- Сделаем. Не переживай. – Ответил воевода и стал пробираться обратно к своим стрелкам.
- Зачем ему понадобилось праздник продолжать. – Думал по ходу, воевода. – Наверное, не может в полную силу с ведьмой бороться пока рядом столько народа. Вот и решил зевак отвлечь, работой занять.
Тем временем, Мишка, получивший несколько минут передышки, ударил по ведьме изо всех сил, да так, что ветер доброты достал до цели, окутал собой ведьмино тело. Заорала не человеческим голосом злая колдунья, сотрясаясь от боли. Побелела от ярости. Одним прыжком заскочила на место, где несколько минут назад стояла блинных дел мастерица, раздула потухающий костёр под сковородкой, которую отбросило в сторону.
- Котёл! Отзовись на мой зов, приди к своей хозяйке. – Проговорила она страшным голосом, зыркая во все стороны злобным взглядом. В тот же миг над костром появился большой котёл на трёх ножках в форме звериных лап, и ведьма приступила к колдовству. Такому черному, такому страшному, что доски из которых были построены торговые палатки блинных дел мастерицы и соседних мастеров, стали на глазах гнить и рассыпаться в труху.
- Да придут в ведьмин котёл именем змея ветров Небара, капля пламени, кувшин ненависти. – Слова ведьмы потухли в хоре людских голосов.
Мишка даже стоя почти рядом, не расслышал её слов, а силы, к которым она обращалась и тем более. Деревенские жители быстро выполнили просьбу северного странника. Пока старики, прихватив детей, уходили в безопасные места, под защиту богов и высших сил. Мужики не пожалели телеги, быстро на неё установили чучело масленицы, обложили хворостом и дровами и сразу прикатили к страннику. Теперь всего в паре метров за своей спиной Мишка чувствовал присутствие Масленицы – девицы. Остальные жители и гости деревни не мешкая становились в хоровод. Поэтому к тому моменту как ведьма начала читать своё заклинание, оправившись от удара нанесённого северным странником, уже сомкнули не один, а три хоровода и пошли по волшебному кругу вокруг Масленицы. Каждый хоровод шел в свою сторону. Первый замкнутый круг хоровода, двигался по солнцу, второй против солнечного движения, а третий вновь по ходу солнечного движения на небесах. Но все три хоровода запели разом, дружно и громко песни, которые традиционно исполнялись в последний день масленицы. Поэтому их голоса не дали ведьме завершить страшное колдовство и заглушили голос, сковали разум. Злая женщина, продавшая свою душу в обмен да эфирные силы, не могла пошевелиться, не могла слова молвить, ибо так сильна была энергия трёх хороводов.
- Гори – гори – ясно! – Прокричал в положенный срок воевода и поджёг чучело Масленицы и люди тут же подхватили немудрёную песню, что пели их предки веками.
И понеслось по округе, словно пламя по чучелу:
« Гори – гори – ясно,
Что бы ни погасло!
Злобу забирай!
Добро раздавай!»
В след за песней покатились в ведьмину сторону подожженные колёса от телег, всё под ту же простую песню:
« Гори – гори – ясно,
Что бы ни погасло!
Злобу забирай!
Добро раздавай!»
Так громко, так от души пели люди, так задорно водили хороводы, что услышал их Яр и взглянул на землю. А там, только тьмой и облаками окутано всё, не видно людей зовущих весну. Не видно тех, кто славит богов от чистого сердца. Тогда пробил мощный солнечный луч чёрные тучи, возвещая о благословении, что дарил людям сам Яр, что возит в кабриолете, запряженной тройкой солнечных скакунов арватов, солнечный диск по небу от рассвета до заката.
Пробил луч чёрные тучи, разогнал холодные ветра и упал прямо на чучело Масленицы. И ожила Масленица. По воле Яра, показала людям свой истинный облик огненной девы Масленицы. Закружилась огненная красавица в новом, подваренном людьми платье. Одарила всех задорной, весёлой улыбкой. Возрадовались люди, уверовали ещё больше и стали петь ещё громче. Только одна женщина, злобно глядевшая на Масленицу, привлекла особое внимание огненной красавицы.
- Да как ты смеешь, злобу метать в моём присутствии?! – Возмутилась Масленица. – Я на землю приношу, сытый праздник приношу. Зло забираю, добро насаждаю. Так и тебя злобная баба заберу, дабы нет в тебе ни капли добра.
Молвив это, Масленица, даже не сдвинувшись с костра, одним лишь взглядом сожгла ведьму, даже пепла не осталось.
Люди вздохнули с облегчением, запели хвалебные и благодарственные гимны Масленице, благодаря её за весёлые денёчки.
А тем временем небо над деревней Ветреной стало ясным, тучи и холодный день исчезли, уступая место весеннему теплу.
Но жители не заметили этого. Всё внимание привлекла к себе живая Масленица, радовавшаяся и веселившаяся на своём празднике, вместе с маленькими подружками - Огневушками, пришедшими к ней в гости на землю.
Огневушки – попрыгушки плясали и водили хоровод вокруг горящей масленицы. Да так задорно, так весело, что народ не мог отвести взгляд. И от этого становилось на душе у каждого спокойно, словно кто-то тихо и убедительно говорил.
- Всё будет хорошо.
Так до самой ночи люди водили хоровод вокруг Маслиницы и огневушек, пока не пришла пора прощаться.
- Спасибо, люди добрые. Порадовали меня, повеселили от души. Накормили до сыта. Так пусть этот год будет щедрым для вас. Так пусть этот год, будет удачным для вас. – Поблагодарила Масленица и ушла восвояси, вместе с подружками огневушками отправилась, словно пламенная стрела в небеса, где и исчезла из виду.
- Ого. Ну и масленица в этом году выдалась. Всем масленицам масленица. – растерянно потирая затылок, делился своими впечатлениями кузнец.
- Да уж. – Согласился с новым другом Степан. – Вот уж не ожидал, что сказки стариков, о том, что Масленица может прийти к любому в гости - окажется правдой. Всегда думал, что это просто красивая сказка.
- Мишка. А ты-то каков, а! – Хлопнув подопечного по плечу, гордо сказал воевода. – На вид, слабак – слабаком, а сам вон, сколько эфирной силищи скрываешь в своём тощем теле. Это же надо, саму Масленицу собственной персоной на подмогу призвал. Против такой помощницы, ни у одной ведьмы шанса выстоять – нет.
- Нет во мне силищи. Я же вам говорил, это просто удачное стечение обстоятельств. И если бы вы все мне не помогли. Не выполнили мою просьбу или замешкались на минуту другую. Ведьма и меня и вас бы погубила. Так что, нас всех нужно благодарить. Если бы не народная помощь и живой Масленицы бы не было.
- А да парень. – Немного подождав, пока Мишка отойдёт, сказал кузнец. – Вот такого бы мне зятя. Силён как бык, а говорит скромно, не кичится своими подвигами. Настенька, может приглядишся к молодцу. Красавц как не крути.
- Ну, пап. – Улыбнулась сорока отцу. – Я бы с радостью, обратила свой взор на северного странника. Только нельзя ему жениться пока свой долг не выполнит, а я к тому времени состарюсь и умру в девках, бездетной, одинокой старухой с крыльями. – Настенька вздохнула.
- Тебе-то откуда знать? – Удивился кузнец.
- Пап. – Притворно надув обиженные губки, ответила Настя. – Я как-никак сорока, мне ли не знать всех слухов и молвы, что бродят по трём мирам.
- И что же за слухи бродят о нашем страннике по мирам? – Заинтересовался кузнец.
- Его судьба в конце пути. – Ответила Настя. – Печальная судьба. – Добавила девушка и поймала на себе не довольный взгляд отца, явно требовавший более подробного ответа. Сорока вздохнула, склонилась к отцовскому уху и начала шептать так, чтобы её меньше кто мог услышать.
- Страх, демон, которому Михаил заглянул в глаза, прочёл его будущее и показал последние часы жизни странника. А потом Страх, растрезвонил об этом по всем мирам. Теперь каждая сущность знает, что парень умрёт одинокой смертью в холодном снежном поле, получив смертельную рану в грудь. И не будет у него не семьи, ни детей, чтобы найти его останки и захоронить. Только конь, склонится над ним, скрасив своим присутствием последние минуты жизни северного странника.
- Бедный мальчик. – Ужаснулся кузнец с уважением взглянув на спину удаляющегося странника. – Он знает свою судьбу. Знает, что его ждёт в конце земного пути, если он не свернёт с выбранной дороги и всё равно идёт по ней. – Кузнец задумчиво вздохнул. – Знаешь, дочка, после услышанного, я ещё больше стал уважать этого хилого студента. Жаль, что не могу помочь ему.
- Почему же. Он собирает артефакты, и если мы ему не поможем, пройдёт мимо двух нужных ему элементов и останется не с чем.
- Стоп, стоп. Не спеши, дочка. – Объясни подробнее. – Что там за слухи об артефактах, собираемых странником.
- Ах, пап. Вот всё тебе расскажи.
- Хоть ох, хоть ах. А я как ни как сорокин отец. Так что, давай, выкладывай.
Девушка рассказала отцу о том, что по мирам бродит слух, будто новый северный странник собирает артефакты, дабы получить пять предметов, с помощью которых сможет победить всех князей Нави. Только собрав все пять, он одержит верх над змеями и вернёт похищенных девушек домой.
- И что? Ты хочешь сказать где-то тут нужные артефакты? И он не видит их?
- Да. Именно так. Пойдём скорее, поможем. – Беря отца за руку, сказала Настя. – Мишка! Миша! – Громко позвала странника по имени сорока.
Парень обернулся на зов.
- Что случилось? – Спросил Мишка.
- Ты забыл в делах и заботах, что боги послали тебе ещё два ингредиента для получения солнечного коня. – Настя, взяла под руку северного странника и развернула лицам к тому месту, где несколько часов назад стояла лавка блинных дел мастерицы. Теперь там красовались руины и пепелище, на котором всё ещё стоял котёл ведьмы.
- Видишь. Это один из семи котлов ведьм прислужниц, оставшийся без хозяйки. Забери его, чтобы не попал в руки ещё одной злобной бабы. – Попросила Настя.- Он нам в деревне не к чему, ибо стоит к такому котлу прикоснуться простой женщине, как душа её наполнится злобой. А ещё. В этот котёл, ведьма успела положить каплю огня из костра, что разожгла. Вот тебе уже и ещё один не достающий элемент. А если обратишь свой взор на разгромленную лавку часовщика, то легко найдёшь песчинку времени.
- Неужели это обычная песчинка из разбитых песочных часов, что часовщик продавал как сувенир? – Удивился собственному предположению Мишка. – Я с ним болтал, ещё и прикалывался над тем, что он на ряду с эфирными часами песочные продаёт. Они ведь устарели лет триста назад.
- Вот видишь. Не зря часовщик сделал эти декоративные песочные часы. – Улыбнулась Настя. – Хоть он и сделал их только для красоты, но писок в нём течёт и отсчитывает время правильно. Так что каждая песчинка в них – песчинка времени. Так возьми одну из них, часовщик будет счастлив, уваж человека.
- Конечно. – С благодарностью улыбнувшись, ответил Мишка и не теряя времени пошел и поднял одну из песчинок.
- Знаешь что, странник. – Прислушавшись к голосам в высшем мире, сказала Настя. – По Прави бежит слушок о том, что лучше бы тебе не брать с собой ведьмин котёл, а сразу тут на месте, сотворить арвата. Своим рождением конь света очистит этот предмет и сделает просто красивой посудой. Так что, может, проверишь эту сплетню на деле? Тебе ведь удалось собрать все элементы для того, чтобы сотворить коня из породы арват?
Мишка внимательно посмотрел котёл, который старательно обходили женщины.
- Мне не хватает только одного ингредиента – капли жизни. Но если учесть, что песчинкой времени оказалась обычная песчинка из песочных часов, то капля жизни – это, скорее всего – капля крови.
- Угадал. Так и есть.
- Тогда остаётся добыть всего один ингредиент – яйцо дракона и можно взращивать коня.
- Жалко. А я уж думала, что стану свидетельницей ещё одного чуда. – Вздохнула Настя. – Но ничего не поделаешь, видно такова судьба.
Мишка забрал котёл вместе с каплей пламени в нём, опустил в него и песчинку времени.
- Пошли. Подарю тебе хороший, крепкий и надёжный заплечный мешок. – Обратился к страннику кожаных дел мастер. – Мой кожаный мешок, украшенный рунами, защищающими от краж и потерь, станет надёжным помощником для тебя. Из него точно, такой котёл не пропадёт.
Таким образом пока Мишка с воеводой и стрелками вернулся в дом кузнеца, оказался загружен подарками от деревенских жителей.
- Хватит меня одаривать. – Взмолился странник. – Достаточно просто слов.
- Нет. Нет. – Наотрез возразили жители. – Если наши подарки тебе не нужны так и скажи, мы всё поймём, хотя это и обидно.
- Ваши подарки замечательные. Просто, как я смогу всё это унести. Мне ведь ещё по свету не один год ходить.
- Тогда отправь всё своим родителям или дай нам их адрес, и мы как следует, отблагодарим их за то, что воспитали такого сына. – Вмешался воевода. – Пусть гордятся тобой.
Мишка смирился, тем более, что адрес родителей деревенским жителям выдал воевода, гордившийся своим воспитанникам. А на следующий день, жители и гости Ветреной деревушки вновь собрались на центральной улице и стали просить друг у друга и у природы прощения. Ведь после последнего масленичного дня наступал ещё один важный праздник – Прощёное воскресенье. В э тот день полагалось прощать обиды, прощать вольное и невольное зло и злые деяния, дабы очистить и себя и мир вокруг.
Но каково же было удивление жителей, когда во время праздника прощения, они обнаружили золотые самородки разной величины и формы на том месте, где вчера плясали и водили хороводы огневушки попрыгушки, подружки Масленицы.
- Ха-ха-ха. – Вот теперь есть тем помочь домовым. – Довольно заявил Мишка, глядя как удивлённые жители рассматривают с растерянным видом, золото под своими ногами. – Боги благословили вашу деревню и всех её жителей. Послали богатства, с помощью которых вы легко прогоните раз и навсегда напущенных ведьмой злыдней. Но взамен, на следующий год, вам нужно будет устроить ещё более пышные масленичные гуляния, дабы порадовать и отблагодарить Масленицу за помощь.
- Конечно, сделаем – не сомневайся. – Послышались убедительные слова деревенских жителей.
- Устроим Масленицу такую, какой ещё наши края не видели.
- Северный странник. Мы выполним твой наказ, как следует. Только научи, как прогнать злыдней. – Обратилась к молодому парню старая женщина. – Мой домовой едва успевает бороться с ними. Одного прогонит из дому, как второй тут как ту. Что же нам делать? Он ведь, как и я уже давно не молод.
- Возьмите, соберите золотые самородки. Поделите между собой. Чтобы каждому дому, каждой семье достались. Возьмите банку и положите в неё самородок, поставьте в доме в укромное место, но так, чтобы домовой мог легко к ней подойти. Злыдни жадные и завистливые создания – все до единого в банку залезут и станут в ней из-за золота драться. Когда это произойдёт, пусть ваши домовые быстро закроют банки крышками и укупорят печатью домового. Затем выбросьте эти банки в болото, в самую топь. Банки затянет в трясину вместе со злыднями, отправляя не прошенных гостей восвояси. Но помните, если пожадничаете, решите оставить себе это золото, то никогда не сможете от злыдней избавиться. – Предупредил странник.
- Не переживай, северный странник. Мы люди гордые – сдержим обещание и на посланные божественными сущностями самородки не позаримся. Сами, своим честным трудом себе богатства добудем. – Гордо заявил кузнец, поднимая один слиток с земли.
- Вот и здорово. А то нам пора уезжать от вас люди добрые. – Вместо Мишки, ответил воевода. – Князь приказал срочно в Китеж возвращаться. – Так что, простите нас грешных, если чем обидели.
- Боги простят, и мы простим – Дружно ответили жители, и команда княжеских посланников отправилась в обратный путь.
Глава 9
Необычной погодой встретил Китеж град вернувшихся посланников. Густой непроглядный туман прятал за своей белой пеленой красивые дома и мощеные улочки.
- Добрый день князь. – Поздоровался воевода, заходя в зал приёмов, где на своём троне восседал князь Китежа Тихомир.
- С возвращением! – Приободрившись, поприветствовал воеводу и его команду князь. – Только вот, думаю, день выдался не добрым.
- Почему? – тут же поинтересовался воевода, подметивший волнение правителя.
- Я слышал о ваших приключениях и славных делах в деревушке Ветреной. Теперь там наступила весна с солнышком и тёплыми денёчками. – Говорил князь Тихомир, поглядывая в резное сводчатое окно за которым ничего кроме белого густого марева видно не было. - Благодарю вас за службу. Заслуженную награду вам выплатит казначей, как и положено.