- Благодарю, князь.
- Только вот, выходных дней я могу вам дать не больше одного. – Вздохнув добавил князь, зная, что воевода будет сильно не доволен.
- Но как же княже?! – Тут же возмутился Егор. – Ты же обещал отпуск дать как весна наступит. Я уже пообещал жене, что проведу первый весенний месяц с ней, помогу по хозяйству, да и вообще. Такими темпами у меня только один сын и останется на этом свете. А он ещё мал, чтобы помогать на даче огород засаживать.
- Эх, Егор. Если я отпущу вас в обещанный отпуск – огород засаживать ненужно будет. – Печально ответил князь и показал жестом на окно. – Видите этот туман за окном? Он уже неделю накрывает нашу местность. И днём лежит на земле и ночью. Советник сразу сказал, что это необычный туман – насланный. Кто-то или не доброе затеял против Китежа, или хочет нам, таким образом, что-то сказать. Поэтому прошу вас разобраться с этой напастью. Узнайте, кто наслал на Китеж сырой холодный туман, и заставьте убрать это наваждение. Иначе опоздаем с севом и останемся без урожая.
- А почему советник сам не разобрался с этой проблемой? – Удивился воевода, зная, что мудрый старец, назвавший себя учителем Мишки, сделавший парня своим приемником и северным странником, весьма сильный ведун.
- Не больше с нами нашего мудрого советника. – Ещё больше опечалившись, сообщил князь. – Он сразу отправился в путь, едва увидел, что туман не рассеялся с восходом солнца. Отсутствовал три дня, а на четвёртый вернулся весь израненный. Сообщил, что как только вы вернётесь вас нужно отправить к горной гряде, что на востоке Китежских земель. Просил сообщить своему приемнику о том, что он обязан пойти туда, и решит сложившуюся проблему. Затем, советник умер. – Из очей князя показалась невольная слеза, которую правитель быстро смахнул, боясь показаться мягкотелым. – Скончался прямо здесь, на моих руках.
Мишка невольно переглянулся с воеводой и Женькой. Молодому страннику не верилось в то, что советника больше нет в этом мире, и теперь он наслаждается жизнью в мире предков, вкушая плоды земных дел.
- Так что? Молодой странник, выполнишь последнюю волю ещё одного учителя? – Спросил князь, взглянув прямо в глаза Михаила.
- Конечно. – Решительно ответил странник, понимая - не просто так человек, сделавший его своим приемником, попросил решить проблему с туманом.
- Князь. Дай нам сутки отдыха после дороги и разборок с нечестью и ведьмами. – Попросил воевода. Отдохнём. Отоспимся, отъедимся и завтра с утра отправимся в путь.
На том и порешили, а тем временем во дворце Ветростана бушевал Небар, узнавший об ужасной гибели своей приспешницы. Мало того, что украденная им девушка продолжала упорствовать, не смотря на все его старания, так ещё и ведьму Масленица сожгла.
- Как!? Как?! Масленица собственной персоной смогла явиться на праздник в захолустную деревушку?! – Шипел на подчинённых Небар едва сдерживая свой гнев. Ещё бы ведь он столько лет питался душой этой ведьмы, а теперь остался без любимого лакомства.
- Жених украденной вами девы оказался не лыком шит. – Заявил Страх, явившийся во дворец повелителя.
- Страх? Ты зачем сюда явился? – Смело взглянув в глаза демона, спросил змей.
- Пришел поведать тебе о том, что случилось с твоей ведьмой. Заодно заручиться твоей поддержкой в борьбе со своим обидчиком. – Ответил Страх. – Ведь всем известно, что враг моего врага – мой друг.
- Выкладывай, какой общий враг у нас с тобой есть? – Приказал Небар.
- Северный странник. – Произнёс демон и тут же подметил как змей встрепенулся. Кому как не демону страха, гуляющему по мирам в ветреном теле, знать чего боится один из князей Нави.
- Не ври мне демон! – Шикнул на Страх змей. – Все северные странники уже давно сгинули в мир предков. Нет больше в Яви живого странника. Все передохли, унесли в могилы свои тайны вместе с ключами.
- Нет. Последний странник, что служил советником старцем при дворе князя Тихомира, сидящего в Китеже столице Руслани, успел воспитать себе приемника. И теперь молодой северный странник идёт с женихом твоей девы по твою душу. Именно он сумел из проклятой твоей ведьмой девы сделать Сороку, проведя её через туман перемещения в соседний мир и обратно. Именно он смог призвать в захудалую деревушку масленицу собственной персоной, чтобы та свершила свои обязанности – сожгла зло. Именно он изгнал меня с тех земель. – Говорил Страх и наслаждался каждым словом, ибо князь Нави, великий Небар боялся как огня северных странников, ибо Страх успел заглянуть в его разум, в его будущее и показать владыке его кончину.
- Где сейчас этот странник? – Стараясь не подавать вида в том, что крайне заинтересован в убийстве этого незнакомца, спросил змей. – Идёт с женишком в мои края? Что же я окажу им обоим радушный приём. Такой радушный, что их косточки вечно будет гонять ветер по просторам моих владений.
- Нет. Не угадал, владыка. – Насмешливо ответил Страх. – Сейчас они оба идут в Восточные горы через туман, исполнять последнюю волю старого странника.
- И что же это за воля? – Поинтересовался змей, показывая всем своим видом, что это неинтересная тема для разговора и Страху пора убираться.
- Разогнать туман, вот уже неделю накрывающий непроглядной пеленой земли Китежа.
- Так пусть идет. Мне до этого, какое дело?
- Небар, владыка навских ветров, я думал ты гораздо умнее и осведомлённее. А оказывается, ты совершенно ничего не знаешь и не понимаешь. – Теперь усмехнулся Страх и тут же чуть не поплатился за свою дерзость.
- Говори, не вынуждай меня показывать свою силу, демон. Твоё тело соткано из ветра, а значит убить тебя для меня плёвое дело.
- Хорошо, хорошо. – Присмирев пролепетал Страх, чувствуя как Небар подчиняет себе его тело. – Когда твоя ведьма погибла, странник заполучил её котёл с каплей огня.
- И что с того?
- А то, что у него уже есть душа, песчинка времени и капля жизни. – Усмехнулся Страх, начиная заново издеваться над глупым повелителем ветров. – Остаётся раздобыть лишь яйцо дракона. А в Восточных горах живёт Хал. И могу поклясться об заклад – туман, который не может развеять солнце, дело его рук. Значит, странник сто процентов столкнётся с драконом и раздобудет яйцо.
- Неужели он решил заполучить для себя солнечного коня аврата?
- В самую точку, мудрый змей Небар. А как получит коня – прилетит на нём к тебе вместе с женишком твоей девы.
- Не бывать этому! – Зашипел гневно Небар и призвал ветра. – Отнесите меня в Явь, в Восточные горы, что рядом с Китежем.
Тем временем восемь путников осторожно двигались по тропинке среди гор. Туман непроглядной молочной завесой, окружал медленно идущих людей.
- Осторожнее ребята, осторожнее. – Беспокоился воевода, двигавшийся на расстоянии вытянутой руки за спиной Мишки. – Это горы, тут всякое может случиться.
- Ничего не видно хоть глаз выколи. – Бурчал Степан, идущий за Егором.
- Слава высшим силам! – Приободряющим тоном заявил Женька. – С нами Мишка отправился, его способности видеть эфирный след и распознавать энергетику - просто спасение в такой ситуации.
- Согласен. Без него мы бы уже давно сбились с пути или в обрыв свалились. – Подтвердил Иван. – Я слышал немало рассказов от чабанов про это тропинку к логову Хала. Мы ведь к Халу идём, странник?
- Да. – Подтвердил Мишка. – По крайней мере, кладезь знаний говорит, что этот туман наслал на Китеж именно он. Да и энергетика эфирного следа просто пропитала драконьим духом. Значит, мы точно идём к дракону по имени Хала. Ведь так зовут обитающего в ваших краях посланца Междумирья?
- Именно так. – Подтвердил правильность выводов Егор. – Всем известно, что дракон по имени Хала живёт в этих горах и всегда жил. Только вот почему ты думаешь, что он посланец Междумирья? Разве драконы не порождение Нави?
- Нет, что вы, воевода. – Обрадовавшись возможностью блеснуть собственными знаниями, а не информацией из кладезя знаний, ответил Мишка. – Драконы созданы богами их сотворил сам Род перед тем как уйти на вечный покой. Он решил создать верного, надежного помощника для своего наследника Ра, дабы тот мог быстро перемещаться по мирозданью поэтому и сотворил драконов. Даже само слово – дракон – означает – для Ра конь. Сотворял Род драконов в Междумирье и на том месте, где появился на свет первый дракон - вырос легендарный город коневодов – Конидар. Этот город и сейчас стоит и процветает. В нем божественные сущности разводят и сохраняют разных скакунов, что ценятся на вес золота, а может и больше. Там же выводят новые породы.
- Ого. А я и не знал об этом. – Восхитился Лев, славившийся своей любовью к лошадям. Молодой стрелок даже поступил на службу в княжескую дружину, чтобы получать приличное жалование и откладывать деньги на покупку породистых жеребцов. Семья Льва была родом из степных районов Руслани, где люди до сих пор предпочитали передвигаться верхом. Поэтому семейное дело по разведение лошадей процветало, а для ещё большего процветания не хватало лишь одного – денег на покупку породистых жеребцов производителей. Вот Лев и пошел в дружину, чтобы помочь семье и исполнить мечту отца – собрать в одном месте все породы лошадей, чтобы любой желающий мог прийти и посмотреть на этих красивых и грациозных зверей. Чтобы каждый мог прокатиться верхом или в экипаже, прикоснуться к природе.
- Ой, Лёвка не понимаю я ни тебя не твоего отца. – Решил высказаться Егор. – Как можно пустить жизнь на несбыточную мечту? Неужели вы не понимаете, что познав транспорт на эфире, человечество больше никогда не вернётся к лошадям?
- Понимаем. Поэтому и пытаемся противостоять этому. – Ответил стрелок. – Всем известно – эфирный транспорт весьма опасное приобретение. Сколько уже народа полегло из-за него. Лошади куда более безопасное средство передвижения.
- Но они же не такие быстрые. – Возразил воевода, любивший машины на эфирной тяге.
- Тише! – Прервал мирную беседу товарищей Мишка. – Куда-то пришли.
Действительно, из-за плотного тумана с каждым шагом выплывала навстречу путникам отвесная скала, в которой всё яснее и яснее угадывались очертания крепостных ворот.
- Тьфу ты. – Раздраженно плюнул воевода. – И уже подумал, что в скалу упёрлись, а тут просто высокогорный городок. И кому вот скажите мне на милость, пришло в голову строить тут крепость?
- Халу. – Спокойно ответил странник.
- Хала, знаменитый дракон. Всем известно о его доброте. – Возразил страннику Степан, шедший за воеводой. – Он божественное создание посланное на землю из Междумирья, чтобы помогать людям. Хала могучий дракон – повелитель дождевых туч, всегда отзывается на людские молитвы и пригоняет тучи, что проливаются дождями на засушливые земли. Поэтому, каждому известно о том, что его терем находится в Междумирье, оттуда он прилетает, услышав молитвы о дожде.
- Так-то оно так. – Возразил Степану странник. – Но вот они крепостные ворота, можешь прикоснуться к ним рукой. И стоят они тут, охраняя терем Хала, а не где-то там в Междумирье.
- Как такое может быть? – Удивился Женька, краем уха слушавший разговор впередиидущих спутников.
- Давайте узнаем у хозяина или его работников. – Предложил Мишка и осторожно постучал в крепостные ворота, на которых изображались танцующие драконы. Барельеф, созданный из неизвестного людям металла, выглядел так красиво и реалистично, что путешественники не могли оторвать глаз от них. Каждая чешуйка на теле маленьких драконов, держащих когтистые лапы друг друга, казалась настоящей. Каждая прожилка на кожистых крыльях как у летучих мышей, была отчетливо видна, а глаза, выполненные из настоящих рубинов, смотрели на пришедших разумным взором.
- Высшие силы! – Восхитился воевода не в силах отвести взгляда от дверных украшений. – Каким же искусным мастером нужно быть, чтобы сделать такую красотищу. Вот уж во истину у создателя этих дверей – золотые руки.
- Вряд-ли человек создал эти украшения. – Предположил Мишка и собрался ещё раз постучать по лбу одного из драконов, дабы жители крепости обратили внимание на тех, кто стоит у ворот.
- Ещё раз стукнешь, и обижусь, не открою ворота. – Зыркнув на странника рубиновым глазом ответил дракончик, украшавший ворота.
Мужики отпрянули от неожиданности. Мишка опешил, открыл рот и несколько минут не мог сообразить, что происходит.
- Простите. Не знал, что вы живые. – Пролепетал бывший студент, чувствуя себя так, словно попал на очередной экзамен.
- Мы драконы привратники. – Ответил дракончик. – Зачем пожаловали?
- Здравствуйте. – Первым, придя в себя, поздоровался с драконами воевода, до сих пор не веря собственным глазам и ушам. – Простите за беспокойство, но северный странник нас ведёт по эфирному следу, того, кто напустил на Руслань непроглядный туман.
- Так и есть. – Подтвердил Мишка. – След привел нас сюда. Можете ответить: вы знаете, кто наслал туман?
Драконы привратники переглянулись, молча расцепили когтистые лапы.
- Проходите, хозяин ждёт вас. Это он наслал туман, дабы призвать людей.
- Зачем? – Тут же поинтересовался Мишка.
- Идите. Хозяин объяснит. – Ответил один дракончик и створка ворот, на которой он обитал, стала отворяться.
- Идите прямо по дороге, она приведёт в терем. – Ответил второй, и его половинка ворот тоже отворилась. – Хозяину уже сообщили о вашем приходе. Он будет ждать на ступенях.
Княжеские посланники недолго думая, двинулись вперёд, переступив порог драконьего логова. Туман стал рассеиваться, расступаться, открывая крепостной двор с теремом посередине. Путники шли осторожно, озирались по сторонам, и у каждого в груди бешено колотилось сердце от волнения. Шутка ли. Идти там, где никогда не ступала нога живого человека.
Окружающий двор поражал своими размерами и простотой. Крепкая мощёная странными булыжниками площадь, уходящие за горизонт крепостные стены из небесно-синего кирпича и величественный терем необъятных размеров сложенный из белого камня, крашенный драгоценной росписью и широченная парадная лестница, ведущая к большущим резным, словно воздушным дверям.
- Невероятно. – Прошептал Женька страннику, догоняя его. – Как такая громадная крепость может располагаться в наших Восточных горах? Мы же практически все их изучили и исходили вдоль и поперёк.
- Правда, не понимаешь? – Удивился странник.
- Правда. – Вместо Женьки ответил Степан. – Так что объясни, если знаешь как такое, может быть.
- Всё просто. Мы не в Восточных горах сейчас находимся. – Ответил странник, и товарищи уставились на него, замедлив шаг.
- В горах наверняка есть только вход в пещеру или глубокий грот, который соединён с этим местом туманом перемещения. – Негромко объяснял Мишка учебные истины. – Поэтому и встретили таких необычных привратников. Иными словами в горах есть лишь точка соединения двух миров, в которой проделали дверь. Дверь, в которую нас пустили и теперь мы идём по владениям хала в Междумирье. Я так думаю.
- Правильно думаешь. – Раздался необычный голос пропитанный болью и мужчины устремили свои взоры на звук. Они не заметили, как озираясь и болтая, пришли к ступеням парадной лестницы, на которых стоял большой, широкоплечий старик с длинной седой бородой. На нем красовалась рубаха – косоворотка обычного покроя из неизвестной ткани, да широкие штаны.
- Здравствуйте. Мир вашему дому. – Уважительно поклонившись, приветствовали люди незнакомого старца.
- Здравствуйте. Зачем пожаловали? – Сразу спросил старик и в его голосе не чувствовалось тех долгих лет жизни, что лежали на его плечах.
- Послал нас князь Китежский Тихомир, узнать причину того, почему непроглядный туман лежит на его землях. Снарядил нам в помощь северного странника, который по эфирному следу привёл нас в ваш дом, господин. – Ответил воевода как самый старший из отряда. – Скажите, уважаемый незнакомец, вы знаете, кто наслал туман на Руслань и зачем он это сделал?
- Шу. – Усмехнулся старец. – Смотрю не любите вы вдоль да около ходить, сразу к делу приступаете, даже не представившись. Даже не узнав, с кем говорить изволите.
- Прошу прощения. – Вежливо и почтительно ответил воевода. – Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпа – новоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?
- Я Хала. Надеюсь, знаете такого?
- Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.