- Верно, люди говорят. – Подтвердил старик.
- Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? – Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.
- Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. – Просто ответил старый дракон.
- Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? – Встревоженно спросил воевода.
- Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. – Ответил Хала. – Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.
- Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.
- Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. – Приказал дракон. – Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.
- Но зачем вам они? Прислуживать? – Поинтересовался воевода.
- Пойдёмте, покажу. – Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.
- Заходите. – Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконов – нянек покоились три драконьих яйца.
- Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. – Печально ответил Хал. – Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.
Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.
- И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.
Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвы – стране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.
- Вот. Держи эти камни странник. – Протянул Хал Мишки три камня перемещения. – Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.
Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.
- Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детям – тут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? – Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.
- Понял. – Промямлил странник.
- Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?
- Ага. – Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.
- Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. – Приказал Хал.
- Слушаюсь. – Ответил Мишка.
- А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. – Приказал Хала. – И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.
Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.
Белая пелена тумана окружала каждого, не давая возможности сориентироваться на местности и увидеть товарищей.
- Ребята! Вы тут? – Раздался откуда-то сзади голос воеводы и Мишка обернулся на него, но никого не увидел.
- Тут! – Послышался в ответ голос Степана.
- Здесь! – раздались голоса товарищей со всех сторон.
- Давайте в кучу собираться, а то потеряемся. – Предложил воевода.
- Стойте на местах! – выкрикнул в белую мглу странник. – Я найду всех по очереди.
- Не найдёшшшшь! – Внезапно раздался жуткий шипящий голос незнакомого существа и в ту же секунду подул сильный затхлый ветер, разогнал эфирный туман. Мишка быстро огляделся по сторонам, радуясь в очередной раз подарку воеводы. Экзоскилет помогал ему легко противостоять сильным порывам, позволяя без помех ориентироваться. Так Мишка увидел, что товарищи стояли рядом, всего в нескольких шагах от него, возле жиденькой осиновой рощи. А ведь под воздействием тумана ему казалось, что они в сотне метров, только вот сейчас это не важно. Ибо громадный размеров змей, сотканный из навских ветров, стоял прямо перед ним и втягивал воздух своими ноздрями. Принюхивался, присматривался к тем, кого искал.
- Ты, северный странник? – Уставившись прямо в глаза Мишки, своим не мигающим змеиным взглядом, спросил Небар. – От тебя на версту несёт эфиром скрытых знаний.
- Да я. – Расправив плечи и не отводя взгляда, ответил Мишка, стараясь не показывать незнакомому чудищу своего волнения. Стараясь загнать в самый дальний уголок своей души, зародившийся страх, грозивший поглотить решимость странника.
- А ты кто такой? – Смело спросил Мишка. – Зачем встреваешь в наш разговор?
- Я Небар! Князь Ветрастана. – Величественно представился змей, отведя взгляд от Михаила.
- И чего понадобилось навскому князю в явном мире? – Дерзким тоном спросил странник, подметив, что змей кого-то ищет среди них.
- Пришёл забрать ваши жизни наглые людишки. – Заметив знакомый амулет на поясе одного из человечков, ответил Небар, щелкнув зубами прямо перед Мишкой, отчего у парня затряслись поджилки – так молниеносно было движение навского князя. – Для начала, отобедаю твоей душенькой, северный странник. – Скалясь ужасающей улыбкой, молвил змей. – А потом заберу женишка Нины и расправлюсь с ним прямо на глазах у этой упрямицы, чтобы в её душе умерла последняя надежда на спасение. Чтобы её сердце разбилось и упало к моим ногам и тогда, она станет податливой, словно малость и с радостью преподнесёт мне в дар свою жизнь, дабы я мог обрести крылья и воспарить в небеса.
- Зачем тебе крылья? – Искренне удивился Мишка. – Ты же повелитель ветров и так летаешь над землёй.
- Не твоё дело, человечек. – Огрызнулся Небар и решил больше не церемониться, не тянуть с расправой, ибо только так можно приблизить сладостный миг обретения крыльев.
И он дунул. Дунул с такой силой, что поднялся сильнейший ветер, сбил мужчин с ног и покатил по покрытой молодой весенней травой земле. Только северный странник устоял, не упал и не покатился, ибо экзоскилет знал своё дело и держал ещё слабенькое тело своего носителя, как следует. Конечно, несколько месяцев ежедневных тренировок стали давать свои первые плоды, Мишка стал выносливее и чуточку сильнее, но всё ещё не таким сильным как нужно.
- Стоит? – Удивился Небар и быстро втянул ноздрями воздух, стараясь понять, почему и тут почуял запах. Лёгкий запах, которым пропитано всё пограничье.
- Так этот слабак раздобыл себе пару вещиц из иных миров. – Тут же догадался змей. – Это ему не поможет. – Мысленно усмехнулся он и дунул ещё сильнее. – Поиграю с ним пару минут и отобедаю.
Спутники странника, едва встав на ноги, вновь упали на землю, словно подкошенные и покатились по холму дальше в низ, прямо в осиновую рощу. Но Мишка вновь устоял и вместо того, чтобы бежать от навского князя со всех ног, спасая собственную жизнь, решительно взглянул на него. Нагло и дерзко уставился в глаза нечистому змею.
- Я не могу подвести ребят. – Подумал странник. – Они надеются на мои знания, на мои способности, которым меня обучали в академии.
Мишка при помощи экзлскилета твёрдо стоя на ногах опустил руки в низ, повернул обе ладони по направлению к навскому князю и быстро прощупал его эфирную ауру. Вначале страннику показалось, что она так сильна и не пробиваема, отчего на мгновение его разум поддался панике и отчаянию, но вдруг. Вдруг он вспомнил пророчество Страха.
- Сейчас не зима и коня у меня нет, да и на поле среди высоких гор эти холмы не похожи, а значит - я тут не умру. – Подумал Мишка. – Значит - буду жить. Значит - бояться нечего – сегодня не день моей смерти.
С этими мыслями пришла уверенность в собственных силах, и молодой странник сразу нашел изъян в обороне навского князя. Его неутомимая жажда получить заветные крылья, и была тем слабым звеном, в которое вознамерился ударить Михаил. Именно она оставила брешь в эфирной броне ветреного змея, ибо именно там он собирался отращивать крылья и именно туда в две крохотные полосочки на спине, направил эфирный удар странник.
- Ш-шш-ш. – Рассмеялся от всего сердца Небар. – Сстранник, ты что, решил напоследок попытаться спасти свою шкуру? Решил, что массаж расссслабит меня, и я не ссстану тебя есть? Нет, мой драгоценный ужин, ибо ты уничтожил мою ведьму прислужницу и оставил меня без её сладостной душеньки.
- А хоть бы и так. Расслаблю тебя массажем, а потом встану поперёк твоего горла, чтоб ты подавился мной и сдох, словно от яда. – Отбросив последние капли страха, дерзко нагрубил змею Мишка и вновь нанёс эфирный удар, вложив в него ещё больше собственной энергии.
- Ш-шш-ш. – Смеялся Небар. – А ты шутник. Наверно поиграю с тобой перед трапезой, нагуляю аппетит.
- Дзынь! – Прозвенел, словно быстрая стрела ещё более мощный поток эфира нанося ощутимый удар змею, но тот едва поморщился. Фыркнул и отправил в сторону странника поток удушающих ветров.
- Высшие силы сжальтесь, помогите северному страннику. – Молился вслух воевода, глядя на то, как слабенький на вид мальчишка, смело противостоит одному из семи ужасов нави. Борется и сражается со змеем, с каждым разом нанося всё более сильные удары.
- О высшие силы, как же противно чувствовать себя бесполезным! – Гневался воевода, пытаясь встать на ноги и отправиться на помощь Михаилу. – Словно трус, прячусь за спиной мальчишки. – Бубнил Егор, только Женька, цепко ухватившийся за ствол качающейся под натиском удушливого ветра осины, совершенно не слушал своего командира. Молодой стрелок не сводил взгляда со странника. Смотрел и видел маленького человечка, в пустую тратящего свои силы на борьбу с ветром.
- Ему нужно помочь. – Сказал вслух сам себе Женька. – Один Мишка не справится.
- Вот и я о том же. – Подумав, что молодой стрелок обращается к нему, ответил Егор, стараясь перекричать шум усилившегося ветра. – Один в поле не воин. Но Женька как до этого не слышал слов воеводы, так и продолжал не слушать. Все его мысли были заняты иным. Он думал о том, что если сейчас Мишка проиграет и погибнет в зубах ветреного змея, то он никогда не сможет спасти Нину, никогда не сможет увидеть возлюбленную, а уж о семье и детях вообще можно позабыть.
- Вот был бы он камнем. Несгибаемой скалой. – Глядя на то как Мишка упираясь экзоскилетом, противостоит натиску змея и бьёт его мощными эфирными ударами не позволяя змеиным челюстям схватить себя. – Ни одну скалу не может победить ветер, каким бы сильным он не был. – Женька произнёс это вслух, а потом перед его мысленным взором предстали недавние события. Они в тереме Хала и он отдает им приказ, а потом. Потом предупреждает о том, что случится с теми, кто посмеет ему помешать.
- Вот оно. Вот! – Практически закричал Женька и, вцепившись в молодую траву руками, пополз к Мишке. Он изо всех сил держался за траву, что крепко вросла корнями в холм и помогала стрелку двигаться к своей цели. Он полз, не сводя глаз с заднего кармана на правой ноге странника, именно в этот карман положил Мишка камни перемещения данные ему Халам. Там их всего шесть штук лежит. Три синих, возвращающих из терема и три красный, позволяющих попасть в терем прямо к кладке. Именно эти камни сейчас занимали все мысли Женьки. И именно их он осторожно вытянул из кармана странника, пока тот отправлял в навского князя мощный эфирный удар, от которого по телу змея прокатилась волна молний, заставляя взвыть от боли.
- Мишка! – Громко заорал во всё горло молодой стрелок. – Спаси Нину, верни её домой. Дай слово. Поклянись, что сделаешь это!
- Клянусь! – Гаркнул, не подумав, северный странник в ответ, принимая очередной воздушный удар.
- Тогда отбей три удара и сделай три шага назад. – Попросил Женька и бросил камень перемещения себе под ноги. В тот де миг зеленоватый туман окутал молодого стрелка, отправляя его прямо в терем Хала, к его драгоценной кладке. Едва попав в нужное место, Женька быстро огляделся, заметил старика, спящего у усыпальницы возлюбленной, схватил одно из трёх яиц и бросил себе камень возвратного перемещения. Именно в этот миг старый дракон проснулся, но было уже поздно, яйцо похитили.
- Да обратится в камень вор! – Прокричал заклинание эфирной технологии Хал и оно подействовало.
В тот миг, когда Небар ударил по страннику ветром лезвий, что словно невидимыми кинжалами разрезала плоть соперника, прямо перед Мишкой развернулся зеленоватый туман перемещения. Развернулся и тут же улетел под натиском змеиного удара, открывая взору странника окаменевшую фигуру Женьки с драконьим яйцом в руках.
Окаменевший стрелок возник так перед странником так быстро, так внезапно, что тот даже отскочить не успел, отчего кровь из ран тут же попала и на камень и на яйцо.
Мишка опешил на мгновенье. Рой мыслей заполонил его разум, ибо парень смотрел в глаза окаменевшему другу, закрывшего его от смертельного удара.
Кровь струилась из ран, небольшими фонтанчиками вырывалась из порезанных вен в такт сердцебиения, а Мишка не думал о скорой смерти от кровопотери. Он смотрел в каменные глаза Женьки, принёсшего себя в жертву во имя любви. Он спас его. Спас. Спас, превратившись в камень.
Внезапно небо потемнело. Ветер стал ещё сильнее и с небез раздался гневный крик.
- Кто посмел ослушаться моей воли! – Гневно кричал Хал примчавшийся забрать украденное яйцо.
- Вали отсюда, старикан. Мне нет дела до твоих яиц! – Фыркнул ему в ответ Небар пренебрежительно.
Разъярённый похищением небесный дракон явившийся в своём настоящем обличии, едва взглянув на твердь земную, всё понял. Навский князь пришел на землю и напал на княжеских посланников, дабы он – великий Хала не мог продолжить свой род.
- Изиде в Навь, мерзкий червяк. – Рявкнул на навского князя погонщик туч. – Не смей моим посланникам исполнять мою волю.
- Твоим посланникам? – Усмехнулся Небар, всю жизнь завидовавший Халу из-за того, что он может свободно летать в небесах. – Это не твои посланники – это мой обед. Так что, убирайся отсюда погонщик туч.
- Смотрю, ты совсем забыл, где твоё место червяк! Думаешь, если можешь витать над землёй, то сравнился по силе и могуществу со мной? Так я напомню тебе, что ни один витающий над землёй ветер не может противостоять дождю, ибо его приносят небесные ветра. И каким бы ни был сильный ветер, струящийся по земле – ему приходит конец, стоит лишь пойти дождю. Знай своё место! – Прокричал Хал и обрушился потоками ливней, ударил разрядами грозовых молний, навского князя и каждая капля дождя отнимала каплю жизни Небара, каждый удар небесной молнии приближал его неминуемый конец.
Два могучих дракона, порождения Нави и Прави сошлись в страшной битве не на жизнь, а на смерть. Несколько часов бушевал их бой, проливаясь потоками ливней, разрядами молний и ураганными ветрами.