- Солдатик. – Умоляющим голосом обратилась женщина к Мишке. – Может, ты знаешь, как помочь моему сыночку. Или это конец? Или мой сын навсегда превратился в камень и отправил свою душу в мир предков?
- Он не умер. – Бесцеремонно заявил Мишка. – Просто получил временное окаменения, а его разум и душа уснули сном забвения.
- Значит? – С нотками надежды в голосе, осторожно произнесла женщина. – Моего сыночка можно спасти?
- Да. Для этого нам нужно найти и убить того, кто разбросал тут каменную воду. – Ответил Мишка, не заметив, как Егор переглядывается со своими стрелками.
Команда княжеских посланников быстро разместилась в предоставленных номерах, перекусила на скорую руку и отправилась по следам эфира источаемого каменной росой. Эфирный след привел странника и команду за город, где взорам путников открылся незабываемый вид. Куда не глянь, повсюду простирались густые леса, покрытые молодой весенней листвой, в воздухе витали ароматы распустившихся цветов. Стоило на мгновенье остановиться, замолчать, как тут же слух начинали ласкать звуки пробудившейся весны. Жужжали пчёлы, собирая нектар с цветов абрикосового дерева, что первым покрылось цветочным нарядом, возвещая наступления той чудесной поры, когда в сердцах всего живого пробуждается любовь.
Несколько минут Мишка молча наслаждался красотой местной природы, слушал звуки весны, а в его душе возрастала печаль. Любовь. Вот она её пора, та самая, которую ему не суждено познать, ибо окончит он свой земной путь одинокой гибелью в снежной долине. Вдруг к его ладони прикоснулось что-то тёплое и бархатистое, выводя из размышлений о смерти. Парень опустил взор и увидел маленького жеребёнка, доверчиво прикоснувшегося теплым носиком к его ладошке. Странник заглянул в огромные черные глаза, своего питомца и тут же мысли об одиночестве улетели проч. Да и как можно быть одиноким, когда рядом с тобой столько верных товарищей.
- Арват, красавчик, ты сегодня хорошо покушал. – Нежно и заботливо погладив доверчивую мордашку, произнёс Мишка. Жеребёнок почувствовал любовь и заботу, доверчиво потёрся о ноги своего будущего наездника.
- Дя. – Раздался детский голосок и люди опушили. Они конечно знали из сказаний и легенд о том, что лошади этой породы весьма разумны и многие из них способны говорить по-человечески, но всё равно услышав собственными ушами слова из уст животного – опешили.
- Ай, молодец, Арват, просто умничка. – Похвалил жеребёнка Мишка. – Тебе нравится в этих краях? Не боишься с нами идти в лес? Там может быть очень опасно, для таких маленьких жеребят как ты.
- Неть. – Просто ответил Арват и гордо подняв милую головку, важно поднимая ноги, пошел вперёд.
- Осторожнее смельчак. – Усмехнувшись, баловству и совершенно детскому поведению жеребёнка, сказал Егор. – Держись между нами.
- Неть. – заявил жеребёнок, демонстрируя мужчинам свою смелость.
- Не нет, а да. – Возразил Кузька. – Мы же можем помереть из-за страха и переживаний. Пожалей наши годы, Аврат.
Жеребёнок снисходительно посмотрел на мужчин, фыркнул и прискакал обратно. Занял своё месту между Мишкой и воеводой, всем своим видом показывая, чтобы те не волновались.
- От, молодчина Аврат. – Похвалил жеребёнка Лев и обратился к Мишке. – Куда теперь нам идти?
- След ведёт не в сторону тропинки, что ведёт в лес. Уходит влево. Поэтому нам туда. – Указывая на заросший подлесок, объяснил странник. – Будем продираться сквозь заросли. Поэтому, малыш, иди между нами, понял?
- Дя.
- Не ешь незнакомую траву и растения, если проголодаешься, у меня есть с собой твои любимые гранулы прессованного сена. – Наставлял питомца Мишка. – И ни в коем случае не пей местную воду, пока мы не проверим её на безопасность. И тем более не вздумай слизывать росу, какой бы вкусной она не казалась. Захочешь пить – скажи нам, у нас с собой есть достаточный запас безопасной воды.
- Дя. – Кивнул головой жеребёнок и послушно встал между мужчинами.
Три часа команда продиралась через густой подлесок, следуя по эфирному следу каменной росы, пока не вышла на берег небольшого, но живописного озера.
- Вот дела. – Почесав затылок, молвил Кузьма. – Это озеро есть на карте, что нам дал наместник. Знали бы, что след ведёт сюда пошли бы хорошей дорогой.
- Ах, если б да кабы, во рту выросли грибы. – Заговорил поговоркой воевода. – Поздно строить предположения. Главное пришли куда нужно.
- Тогда уходить отсюда будем по нормальной дороге. – Предложил Лев, который тоже успел свериться с картой. – Вон, смотрите, на той стороне озера разбит большой вишнёвый сад. К саду ведёт хорошая дорого, так давайте по ней вернёмся обратно.
- Давайте. – Ответил Мишка, который так устал продираться сквозь кусты в этом экзоскелете, что теперь радовался каждой минутной передышке. Да ещё этот зловредный плащ, постоянно цеплялся за все ветки.
Егор смотрел на своих подопечных странным взглядом. Душа опытного наставника радовалась при виде этих повзрослевших мальчишек. Конечно они ещё неуклюжие, их ещё учить и учить нужно, но зато они научились главному – дружбе. Теперь ему не страшно и высшим силам душу отдать, ведь его стрелки смогут горой постоять друг за друга.
- Красотища! – Восторженно заявил Ванька. – Даже не верится, что эфирный след сюда привел. Как может нечисть зловредная в таком красивом краю обитать.
- Это, наверное, и есть то озеро, из которого выползает по вечерам тот туман, о котором нам наместник рассказывал. – Предположил Мишка.
- Скорее всего. Только я даже не представляю, как мы со всем этим разбираться будем. – Пожав плечами и вопросительно взглянув на странника, молвил кузьма.
- Для начала предлагаю обойти это озеро и разбить лагерь в вишнёвом саду. Там гораздо меньше диких кустарников. – Предложил Мишка.
- Зачем нам лагерь разбивать? – Тут же поинтересовался воевода. – Разве мы не просто так сюда шли? Просто, чтобы разведать обстановку.
- Да, вначале я именно так и хотел поступить, но теперь чувствую, что нужно остаться здесь и понаблюдать. – Сообщил странник. – Нам необходимо своими глазами увидеть процесс появления тумана. А ещё мы станем наживкой для тех, кто ворует людей, что попадают в него. – Мишка замолчал, посмотрел на озадаченные лица спутников. – Если вас не устраивает роль приманки – отправляйтесь в город.
- Ну, уж нет. – Решительно заявил Лев. – Я не из трусливого народа, останусь тут на ночь. Тем более, что мне самому интересно поглядеть на тех русалок о которых тут так много болтают.
Парни весело переглянулись, рассмеялись, вспоминая рассказы о полуголых красавицах похищающих мужчин.
- А если они не такие красотки как о них рассказывают? – Весело спросил Лёва.
- Скоро узнаем. – Подмигнув другу, ответил Иван. – А теперь, предлагаю всем выспаться. Чувствую ночка будет длинная.
Глава 12
Тысячелетняя тьма, пропитанная сухим затхлым воздухом, внезапно наполнилась влагой. Солнечные лучи нагрели земли и пропитали теплом наглухо запечатанное помещение в недрах древнего кургана, что издревле стоял неподалёку от стен Озёрного города. Влага медленно, но верно просачивалась грунтовыми водами, грозя затоплением не только внутренней усыпальнице, но и всей округе.
Бесплотный дух, запечатанный внутри усыпальницы, коснулся прорвавшейся внутрь влаги и обрёл человеческий облик. Он рожденный не волей богов и не волей демонов. Он рожденный волей людей, что насыпали курган над местом вечного покоя прославленных героев, был обязан до скончания времён хранить покой героев, чьи имена стёрло само время. Он должен хранить их богатства и сокровища, что забрали с собой в могильный курган павшие герои.
Человекоподобная сущность, что звала себя просто – Хранитель, озадаченно рассматривала своё новое тело.
- Что со мной? – Подумал он. – Руки, ноги. – Сущность стала быстро ущупывать себя, с удивлением находя остальные части тела – такие же, как у тех, кто вечно покоился под его защитой. Взгляд Хранителя, взгляд, что видел ночью как днём, остановился на останках древних героев, затем опустился на отражение, что глядело на него из просочившейся воды в курган.
- Я такой же, как они. – Констатировал факт Хранитель. – Две руки, две ноги, голова и тело. Вылитый человек, даже глаза есть. Но почему вдруг я приобрел такую форму?
Он вновь стал озираться по сторонам словно ища у кого бы спросить, но так и не нашел ни кого. Взгляд Хранителя натыкался на всё те же предметы, что и всегда. Гробы с останками, доспехи, оружие, предметы быта и украшения. Всё это изначально было тут, всё это давным-давно покрылось толстенным слоем пыли. И он тоже был тут всегда один, так чего вдруг решил, что кто-то окажется рядом.
Странное ощущение возникло в области верхней части тела. Хранитель с удивлением посмотрел на свою грудь.
- Я что? Вместе с телом получил и то, что люди называют чувствами? Но почему? Зачем?
- Пришло время исполнить свой долг Хранителя. – Раздался монотонный голос за спиной сущности, которая похолодела от ужаса. Он тот, кто с рождения был один. Тот, кто никогда ни с кем не разговаривал. Тот, кто никогда не покидал места своего рождения. Растерялся. Не знал что делать, как быть. Внезапные переживания сбили его разум, запутали мысли, а ведь он – Хранитель, всегда считал себя умным и рассудительным.
- Повернись, Хранитель. Не бойся. С тобой говорим мы, те, чей покой ты так верно хранил до сих пор. – Продолжил говорить монотонный голос и сущность развернулась.
Над останками героев былых времён стояли духи. Бестелесные духи тех, кто лежал в этих могилах.
- Вода, что просочилась в недра кургана, стала знаком, что велел нам вернуться сюда из мира предков. – Говорили духи все разом, словно один. – Это знак того, что демон Тихоня, владыка местных вод нарушил наш договор и пошел потопом на этот край. Так покинь курган, выйди в явный мир в людском образе, напомни Тихоне о нашем договоре и о том, что последует в случае его нарушения. Напомни ему, что пусть мы и ушли в мир предков, но найдутся те, кому под силу поставить его вновь на место.
- Всё разузнай и возвращайся с докладом. От твоих сведений будет зависеть то, какое решение мы примем.
- Слушаюсь и повинуюсь. – Ответил Хранитель и просочился белёсым туманом сквозь земли кургана, и встал человеческими ногами на вершине.
Бездонное звёздное небо встретило впервые ступившего на землю Хранителя. Оно поразило его, заворожило своей красотой, заставив всматриваться, любоваться. Даруя возможность привыкнуть к новому месту, а тёплая майская ночь подарила пробуждение новых чувств.
- Неужели это всегда окружало курган, всегда было так близко и так далеко от меня. – Думал пораженный впечатлениями Хранитель, силой заставляя себя сдвинуться с места и направить своё человекоподобное тело в ту сторону, откуда веяло влагой больше всего.
Едва касаясь земли, лишь слегка приминая молодую пшеницу, сущность двигалась к озеру, окруженному лесом. Шаг за шагом он приближался к своей цели, подметив, что уже идёт не под ясным звёздным небом, а продвигается в сгущающемся тумане, который становился всё плотнее, всё белее. И чем ближе становилось озеро, тем гуще становился туман.
Этот туман действовал на Хранителя успокаивающе. Бушующие чувства улеглись, мысли пришли в порядок, ибо он ощущал себя словно в усыпальнице кургана, ведь из-за белой пелены земных просторов и красот не было видно.
Вскоре тишина стала исчезать, на е смену осторожно пришли странные звуки и с каждым шагом к озеру они нарастали, становились громче и чётче. Вот он уже ясно слышит человеческие голоса, крики, мольбы о помощи и милосердии. И он шел на эти звуки, ведь каждый из них пробуждал любопытство Хранителя.
- Что там происходит? Почему все так кричат? – Думал он и шел вперёд, постепенно замечая, что не один. Этот туман, скрывал от него не только земные красоты, но и других идущих в нём. То с лева, то с права, то почти рядом, едва не задевая его плечи, шли неприкаянные души. Он с первого взгляда понял, что это именно они. Те, кто не обрёл покоя, те, кого не пустили в мир предков за их прегрешения. Ошибки быть не могло. Ведь он рождён волей людей, чтобы хранить покой тех, кто обрёл путь в мир предков. Вернее хранить то, что сталось от людей, заслуживших право стать частью лучшего мира. Именно поэтому, Хранитель, едва почувствовав энергетику идущих рядом в тумане духов, понял кто они такие. Но зачем они здесь? Зачем в таком количестве собрались в одном месте и идут к озеру.
Сущность стала всматриваться в туман. И чем сильнее и внимательнее всматривалась, тем больше понимала, что присутствует при необычном событии, ведь многие из неприкаянных духов тащили за собой сопротивляющихся и вопящих от ужаса людей. В основном мужчин разных возрастов.
Но все эти вопли и попытки вырваться из неприкаянных рук – были тщетны. Но это не затрагивало мысли и обретённые чувства Хранителя. Какое ему дело до несчастий этих людей? Совершенно никакого. Его цель жизни – охранять курган и больше ничего. Для этого его создали люди воспользовавшись «Кладезем знаний» - запретной книгой, что хранят северные странники. Поэтому он шел дальше к озеру, мимо молящих о помощи и сострадании пленников.
Внезапно из непроглядного марева тумана, прямо перед ним предстала каменная статуя молодой горожанки с корзиной ягод в руках. Хранитель на мгновенье остановился, присмотрелся к искусно созданной скульптуре. Красивая женщина, созданная руками неизвестного мастера, поражала своей реалистичностью. Она стояла словно живая, ибо каждый волосок на голове, уложенный в незамысловатую прическу, каждая складочка на одежде, даже невероятно выразительные глаза – всё говорило о невероятном мастерстве мастера.
Хранитель всматривался, не желая того. Всматривался, не понимая отчего эта искусная работа так приковала к себе его внимание, отвлекая от первостепенного долга. И вдруг он впервые познал страх, ибо почувствовал, скорее не почувствовал, а увидел своим внутренним взором, заточенную в камне душу молящую о свободе.
Хранитель отшатнулся, стараясь унять чувство, заставлявшее его тело дрожать, словно от бесконечного одиночества.
- Это смерть? Она так выглядит? – Пронеслась предательская мысль и его тело обрело ещё большую плотность. Он осторожно с благоговейным трепетом обошел окаменевшую женщину и отправился дальше, погружаясь в собственные мысли о жизни и смерти. Но что он знал о них? Ничего. Совершенно ничего, ведь раньше он никогда не сталкивался с живыми людьми, видел только мертвые тела древних героев. Да и вообще никого не видел, не с кем не общался, сидя внутри кургана с момента собственного рождения. А теперь по воле небес он впервые за всю свою долгую жизнь вышел из заточения, дабы исполнить свой долг – защитить курган и все тайны, что в нём хранятся. Но сможет ли он выполнить свой долг, если ничего не знает о внешней жизни? Эта мысль пугала и страшила Хранителя ещё больше, чем осознание смерти.
Так размышляя и переживая за удачный исход своего предназначения, он шел всё дальше и дальше. Запах, возы и пропитанного влагой воздуха становился всё сильнее и сильнее, а мысли продолжали роиться в его голове, отвлекая от поставленной задачи. Как вдруг он со всего размаха врезался во что-то не преодолимое. В энергию, что ударила его мощным разрядом эфира. Хранителя отбросило на несколькометров назад, туда, откуда он пришел. Сущность упала в высокую траву, сильно ударившись о камни, спрятавшиеся в ней. В этот миг Хранитель познакомился с болью, что стала для него настоящим открытием.
- Как такое может произойти? – Спросил он мысленно сам у себя, понимая, что эта боль вернула его в реальность из мира дум. - Я же соткан из энергий! Никакое земное оружие не может причинить мне вреда. Я же легко могу пройти, словно дух сквозь любое препятствие. Тогда как мне нанесли повреждения и отбросили назад?!
Отбросив все чувства, Хранитель полностью сосредоточится на выполнении долга. Внимательно осмотрелся и заметил едва уловимый в белом тумане эфирный барьер, от которого веяло родной энергетикой.
- Кладезь знаний? – Удивился он. – Это точно он. Ошибки быть не может. Энергетику, что сотворила меня, дала мне жизнь и цель моей жизни, я спутать ни с чем не могу. Неужели за этим эфирным барьером скрывается один из семи северных странников? Скорее всего именно так. Наверное он тоже беспокоится о сохранности кургана, вот и пришел узнать в чём дело, обезопасив своё хрупкое человеческое тело плотным и сильным эфирным барьером. Что же. Пусть исполняет свой долг, а я, обойду барьер и отправлюсь исполнять свой.