Хранитель осторожно стал обходить неожиданное препятствие, потакая собственному любопытству, и что есть сил, всматриваясь вглубь незримой преграды. Уж очень интересно было освобождённой из кургана сущности увидеть одного из тех, кому высшие силы дали волю давать жизнь, таким как он. Но белая плотная пелена никого не позволила увидеть, поэтому Хранитель разочарованно отправился дальше. Двинулся вперед, и только ощущение того, что эфирный барьер сам по себе двигает следом за ним, давало ему надежду на встречу с северным странником.
Его тело ещё не обрело плотность достаточную для того, чтобы утонуть в воде, поэтому он легко продолжил путь по поверхности озёрной глади. И вскоре перед его взором расступился туман, открывая ясное звёздное небо, отражающееся в воде. На мгновение Хранителю показалось, что он забрёл в иной мир, ибо тёмные небеса сливались с собственным отражением в спокойных водах озера, даруя иллюзию единого пространства. И если бы Хранитель не был сотворённой сущностью, явно осознающей пространство вокруг себя, то с лёгкостью поддался бы иллюзорному обману и расстался с жизнью в этих водах. Но разум не подвёл его и помог продолжить путь, открывая тайну скрытую белым туманом от тех, кто шел сюда со стороны Озёрного города.
- Скорее – топите их. Топите. – Наполовину вынырнув из воды, говорил толстый синий Тихоня, походивший внешне на человекоподобную рыбу. Хранитель сразу догадался, что это именно он, ибо его энергетикой была пропитана вода, потихоньку начавшая затапливать курган. Ошибки быть не могло – это и есть повелитель озёрных вод нечистый демон Тихоня. Он знал это, ибо с рождения был наделён этими знаниями.
- Топите! Я вам приказываю неприкаянные духи! Не слушайте крики и мольбы людишек! Через неделю сюда пожалует собственной персоной наш повелитель. К его приходу необходимо подготовиться как следует, и выполнить его волю во что бы то ни стало. – Твердил Тихоня.
- Тихоня. – Обратился к хозяину озера один их неприкаянных духов. – Но зачем нам к приходу твоего повелителя отлавливать и топить мужиков?
- А затем, чтобы заслужить право стать его подданными. – Ответил Тихоня. – Только так вы сможете преобразиться его милостью в полноправную водную нечисть и прекратить скитаться по земле. Или тебе по нраву вот так блуждать, ожидая, когда твои потомки выполнят твою последнюю волю и закончат вместо тебя те дела, что ты не успел завершить? Или будешь вечно ждать прощения, если вынужден скитаться по земле из-за дурных поступков?
Неприкаянный дух решительно принялся топить пойманного мужика, и от этого зрелища у Тихони на уродливом рыбьем лице расплылась улыбка.
- Вот так-то лучше. – Одобрил Тихоня действия духа. – Отними его жизнь в водах моего озера. Подари душу его своему будущему владыке, а энергию не прожитых лет я заберу себе. Она даст мне сил ещё больше чем есть и тогда.. Тогда я утоплю в водах своего озера всю округу, дабы заслужить похвалу моего владыки. Ибо он решил погрузить эту страну в пучину водную. К его приходу должно быть больше воды, она должна быть повсюду.
- Нет, не должна. – Представ перед главной нечистью этого озера, заявил Хранитель. – Или ты забыл древний договор о том, что курган должен быть всегда сухим? Ты клялся своей жизнью в том, что и капли воды не будет в усыпальнице, а теперь что, решил нарушить клятву?
Едва взглянув на говорящего, Тихоня сразу понял, кто стоит перед ним.
- Убирайся восвояси, Хранитель. Утони вместе со своим курганом. Твой договор. Твои клятвы, уже не имеют никакого значения. Срок им вышел. – Насмешливо ответил тихоня.
- Договор и твоя клятва не имеют срока давности. Исполни его, ибо – Грозно говорил Хранитель, глядя прямо в глаза нечисти.
- Ибо что? Ты погубишь меня? – Усмехнулся Тихон. – Не смеши! Что может мне сделать Хранитель кургана ни разу не покидавший его с момента появления в этом мире? Ничего! Ибо пока ты там наслаждался бездельем и одиночеством. Я не придавался праздности, а изо дня в день работал и становился всё сильнее и сильнее. И теперь такой как ты мне не соперник. Убирайся, пока я проявляю милость к твоему драгоценному кургану. Пойми. Если будешь послушным, Хранитель и не станешь мне мешать, то я просто затоплю твои драгоценные кости водой и будут они в подводном мире ещё сохраннее, чем тут. Под водой уж точно никто не отыщет сокровища, что спрятали в своих гробах те мертвецы.
- Не бывать этому! – Твёрдо заявил Хранитель.
- Пойми, идиотина. Если ты отдашь добровольно свой курган моему владыке, сто станешь, обласкан его милостью. – Ответил Тихоня издевательским тоном. – Едва воды моего озера поглотят твой курган, как ты в тот же миг станешь отменной нечистью - не низшего порядка. Получишь право не только хранить сокровища мертвый, но и сможешь распоряжаться ими. Подумай сам так ведь лучше, чем вечно сидеть в склепе наслаждаясь одиночеством.
- Нет.
- Тогда сдохни, Хранитель. – Всем своим видом продемонстрировав, что ему надоело уговаривать столь ничтожную сущность как Хранитель, заявил Тихоня и ринулся в бой без предупреждения.
Воды тихого озера закипели, забурлили, поднимаясь огромными волнами, принимающими вид острых кинжалов и обрушиваясь на Хранителя. Несчастная полу аморфная сущность то и дело уворачивалась и отражала удары, пытаясь атаковать. Но даже наблюдавшим с берега людям, было понятно – он проиграет.
- Что это за неразумная нечисть, нарвалась на неприятности? – Поинтересовался воевода у Мишки. – Неужели власть над озером хочет отобрать?
- Нет. Это не нечисть. – Ответил странник внимательно наблюдая за сражением из надёжного укрытия за мощной стеной эфирного барьера.
- Выкладывай. – Приказал воевода, почувствовав в голосе Мишки до боли знакомые нотки, явно свидетельствовавшие о том, что парень что-то узнал.
- Выкладывать? –Удивился бывший студент.
- Не придуривайся. Я уже по одному твоему виду и голосу могу точно определить те моменты, когда книга с тобой на связь выходит.
- Понятно. – Буркнул Мишка.
- Так что – выкладывай. – Ещё раз настойчиво произнёс воевода и команда стрелков, сидевшая с ними в укрытии, навострила ушки.
- Книга говорит, что давным-давно в незапамятные времена. Один из семи странников, что был хранителем книги, воспользовался запретными знаниями и сотворил ту сущность, что бросила вызов Тихоне местному. – Мишка замолчал на минутку, взглянул в глаза Егору. – Эта сущность получила жизнь от людей, а не от богов или нечисти. Это существо создано волей людской, дабы что-то ценное хранить и оберегать. И судя по всему, Тихоня угрожает погубить то, что охраняет это существо.
- А дальше? – Приподняв одну бровь, поинтересовался воевода. – По твоей роже вижу, что это не всё.
- Книга просит спасти Хранителя, ибо он слаб и не опытен, что погубит его и оставит курган без защиты. Книга просит помочь ему. – Протараторил Мишка, словно отрешенный. Ибо книга всё громче и всё настойчивее требовала спасти своё создание.
- И что? Спасёшь? – Спросил воевода не унимаясь, но вместо ответа странник встал, укутался плащом невидимкой и исчез с людских глаз. – Вот – засранец! Нашел способ уйти от ответа. – Поняв, что его проигнорировали, заявил Егор, но в ответ Мишка ничего не сказал. Только тишина и шорох мнущейся под ногами странника травы послышался присутствующим. Ребята пригляделись, стараясь разглядеть Мишку, спрятавшегося от них за плащом невидимкой, как вдруг травы стала пригибаться к земле, словно ручей убегая от места их схрона.
- Куда его понесло, да ещё и без нас. – Гневно прошептал воевода и пополз следом, но далеко пробраться, скрываясь в высоких травах ему не удалось, ибо эфирный барьер надёжно оберегал их не только от посягательств из вне, но и от выхода наружу.
- Да ладно вам, воевода. Странник лучше нас знает, что надо делать в такой ситуации. Пусть идёт. Не маленький уже. – Прошептал Лев, пытаясь успокоить начальника, собравшегося прорываться сквозь преграду.
Слова молодого стрелка, словно ушат вылитой на голову холодной воды, подействовали на Егора. И то, правда, странник не единственный его подчинённый. Ему как командиру доверили не одну жизнь, поэтому он не может бросить своих ребят и должен оберегать первом делом их жизни.
- Смотрите. Наш умник скрылся с глаз, а то, что трава выдает его передвижения, совсем не подумал. – Подметил Лев.
- Это пока он далеко не ушел. – Заявил Кузьма. – Ещё несколько метров и ночь полностью спрячет его от наших взоров.
Стрелки шепотком обсуждали плюсы и минуты использования плаща невидимки, только вот Мишка этого не слышал. Он словно во сне брёл по колено в высокой траве, разросшейся на берегу озера, ибо Кладезь непрерывным потоком вкладывал в его разум знания и новые умения, заставляя их сразу применять на практике.
- Вот она, нашел. – Словно под гипнозом прошептал парень, подходя к нескольким деревьям у самой кромки воды. По стволу одного из них, вилась гибкая лиана, чьи листочки слабо отсвечивали в лунном свете, благо граница тумана, вызванного Тихоней, проходила дальше, иначе странник бы до утра искал это растение. Не какое там-нибуть обычное, а одно единственное, что по счастливой случайности росло на этом берегу и звалось - оплетай трава. Об этой травке ходило много сказок и легенд в народе, каждый знал, что с её помощью можно пленить любую нечисть и даже самих богов. Только вот мало кто видел её своими глазами, ибо на земле она росла крайне редко. Чаще её взращивали в садах Прави. Но как такая редкая лиана могла оказаться здесь, неужто кто-то предвидел подобный исход событий и специально посадил её здесь?
Мишка помотал головой, отбрасывая в сторону не нужные мысли. О том, кто и когда посадил на берегу озера красавицу лиану, он будет думать после. А сейчас необходимо по научению Кладезя сорвать несколько листочков. Веточки, а уж тем более всё растение с корнем ни в коем случае рвать нельзя, ибо мало ли что ещё может в будущем приключиться. Вдруг ещё кому-то эта сказочная травка понадобится.
Молодой странник, под руководством книги знаний, учился пользоваться оплетай травой, начиная всё сильнее и сильнее чувствовать то, что в данный момент переживал Хранитель. Это всё книга творила, заставляя странника действовать через сопереживание. А переживать и сочувствовать было чему, ибо Хранитель проигрывал бой по всем статьям. Тихоня успевших испить немало непрожитых лет человеческих жизней, стал неимоверно силён. Настолько силён, что ему не составило труда поймать в водную ловушку созданную людьми сущность и теперь, сотни маленький иголок, размером в атом воды, проникали в тело Хранителя, причиняя неимоверные страдания. Медленно – медленно они вонзались всё глубже и глубже в бестелесное создание, повергая Хранителя в ужас. Осознание того, что едва водные иглы соприкоснутся друг с другом, произойдёт водный взрыв и его аморфное тело разлетится на миллионы кусочков, что бесследно растворятся в озёрных водах.
Хранитель рвался из водной клетки, стараясь стать плотнее, но ничего не получалось. Осознание собственного бессилия, отчаяние от неминуемой гибели и ужас перед мыслью о том, что не исполнил свой долг, повергли Хранителя в панику. Он рвался изо всех сил, до тех пор, пока его тело не оцепенело, и сущность попрощалась с жизнью. Как вдруг знакомая энергия окутала его, обняла и вырвала из объятий смерти, унося в сторону берега. Так быстро, что Хранитель не успел удивиться.
- Где он! – Гневно заорал Тихоня и поплыл с невероятной скоростью, разыскивая свою жертву. – Кто вмешался в нашу драку?! – Орал он нечеловеческим голосом почувствовав присутствие незнакомой, противной энергии. – Кто посмел украсть мою добычу! Выходи на бой ворюга!
Но Хранитель не слушал крики своего врага, он чувствовал любимую энергетику, такую милую и родную, ибо именно её он ощущал в день своего появления на свет. Она окутывала его, словно руки матери. Матери, которой у него никогда не было.
- Не дёргайся и молчи. Поговорим в безопасном месте. – Приказным тоном прошептал сущности Мишка и укрыл её плащом невидимкой. Странник быстро подхватил спасённого на руки и бегом побежал обратно под спасительную защиту эфирного барьера. Скорее. Скорее, только и думал Мишка. А вот Хранитель не думал об этом. Он просто с облегчением вздохнул и полностью доверился своему нежданному спасителю. Просто смирно сидел на руках и рассматривал то, чем был вырван из водной клетки. А это было простая сетка.
- Сетка. – Наконец поняв, что за предмет его окутывает, мысленно произнёс Хранитель. – Сетка? Так меня, что, как рыбу из озера выловили? Какой позор.
Хранитель всмотрелся в позорную сеть и немного приободрился, ведь сетка оказалась не простой. Она была создана из тончайших эфирных нитей, пропитанных соком какого-то растения.
- Где тебя носит? – Гневно шикнул воевода, едва заметив, как змейка из приминаемой травы вернулась под эфирный барьер.
- Не ругайтесь и не удивляйтесь. – Вместо ответа, попросил Мишка, и Егор по голосу понял – мальчишка взволнован. – Я вернулся не один.
- Что? Спас таки призрака? – Осторожно поинтересовался Лев.
- Спас. – Подтвердил Мишка, показываясь из-под плаща невидимки. – И теперь он под нашей защитой. Поэтому, предлагаю уйти отсюда.
- А как же разведка? Нам жизненно необходимо узнать, что затевает нечисть. Давай подождём ещё немного. – Молвил воевода.
- Я расскажу вам. Я узнал, в чём проблема. – Слабым голосом, всему странника ответил тот, кого люди приняли за призрака.
- Точно узнал? – Недоверчиво поинтересовался Егор.
- Да. – Ответил Хранитель.
- И вот так просто возьмёшь и расскажешь нам?
- Да. – Подтвердил Хранитель. –
- Хватит болтать. – заявил Мишка. – Уходим. В безопасном месте будем беседы беседовать, подальше от посторонних глаз и ушей.
- Хорошо. Уходим. – Егор огляделся по сторонам и заметил бледнеющие звёзды. – Всё равно скоро рассвет, не хватало ещё под каменную росу попасть. Пошли, отсидимся где нить, пока солнце росу не испарит. Там и побеседуем.
Глава 13
- Может зря мы с ним связались? – Осторожно спросил Лев у воеводы, следуя за странником и странной сущностью.
- Что такое, Лёвка, здрефил? – Подшутил над подчинённым Егор, стараясь разрядить напряженную обстановку предрассветных часов.
- Что есть, то есть. – Честно признался молодой стрелок, бросая взгляд на Хранителя, указывавшего путь к надёжному укрытию от каменной росы. – Как-то не по себе идти за призраком, особенно если знаешь, что с первым лучом солнца можешь наткнуться на каменную росу и навеки обратиться в камень.
- Понимаю. – Кивнул Егор, не сбавляя шаг. – Но деваться нам некуда. Придётся довериться призраку. Если он призрак конечно, Мишка ведь утверждает, что это не факт и Хранитель никогда не был человеком.
- Всё равно не по себе.
- Терпи казак – атаманом будешь. – Опять подбодрил парня воевода. – Вся эта возня на озере надолго отвлекла нас и мы, потеряли счёт времени. Теперь к рассвету не успеваем добраться к нашему укрытию. Делать нечего придётся довериться этой полупрозрачной сущности. В любом случае он или спасёт нас или погубит. А вот у нас без его помощи путь один – жизнь в камне.
Хранитель слышал разговоры людей, чувствовал их недоверие и понимал. Понимал, почему они так ведут себя. Приди эти люди незваными гостями в курган – он убил бы их - не задумался. Но судьба сыграла с ним злую шутку – сделал союзником людей.
Небо постепенно становилось светлее, а путешественники ещё не достигли своей цели. Всё ещё шли через засеянное пшеницей поле.
- Долго ещё? – Поинтересовался Мишка.
- Нет. Зайдём на вершину вон того холма, что посередине поля и я перенесу вас в безопасность.
- Прости, незнакомая сущность. – Возразил воевода Хранителю. – Но мы не можем ступать на этот холм.
- Почему? – Тут же поинтересовался Хранитель.
- Как же? – Удивился Егор такому вопросу, но потом снисходительно решил пояснить странной нечисти элементарные правила поведения воспитанного человека. – По всему видно, что это не просто холм, а курган. Не бывают холмы таких правильных геометрических форм, как этот. А значит, в нём покоятся достойные люди, что заслужили почёт и уважение окружающих пока были живы, раз над их могилой насыпали курган. А каждому воспитанному и уважающему себя человеку известно, что нельзя топтать ногами могила. Тем более таких уважаемых людей.