– Погоди, похоже, он просто чем-то торгует, – ответил Павел. Склонившись к коротыге, он поинтересовался: – Чего, говоришь, у тебя?
– Глобус Сатурна приобрести не желаете? – повторил продавец, ни на секунду не прекращая напряженно озираться по сторонам.
– Стоящая вещь? – начал входить во вкус Павел. – Посмотреть можно?
– Здесь?! Туда надо отойти! – кивнул коротыга на ближайшую плохо освещенную аллею.
– Заманивает, Паша! Сигай, говорю, за парапет!
– Да погоди ты…
– Чего годить?! Слышь ты, сморчок, а ну чеши отсюда со своим Сатурном! – прикрикнула Лариса. – Сейчас полицию позову! Граждане, помогите кто-нибудь! К туристам домогаются!
Продавец глобусов испуганно посмотрел на женщину, надвинул шляпу поглубже на лоб и шмыгнул поскорее в аллею.
– Лар, ну ты чего? Он же сувенирами какими-то торгует, только и всего.
– К черту сувениры! Идем купаться!
Песок набережной оказался вовсе не песком, а крошечными полупрозрачными шариками, напоминавшими то ли пластмассу, то ли оргстекло. Намеков на кабинки для переодевания не было. Прикрывая друг друга полотенцами, они переоделись и осторожно, как в бездну, полезли в теплую сиреневую воду.
– Держит не хуже Мертвого моря. Интересно, такая же соленая? – Павел зачерпнул немного воды в пригоршню, поднес к губам и расплевался – вода оказалась кисло-сладкой.
Немного поплавав, выбрались на берег и только собрались вытираться квадратным гостиничным полотенцем, как прямо над головами зависла пара светомузыкальных шаров, и капли воды на коже вдруг засверкали фантастическим многообразием цветов, превратив Павла Антоновича с Ларисой в блистательных инопланетян. Они рассмеялись, удивившись своему виду, и рассматривали друг друга до тех пор, покуда шары не отлетели в сторону, играть и светить другой паре, вышедшей из воды.
– Слушай, а это было здорово. – Лариса подсушила полотенцем волосы. – Идем в отель?
– Ужинать не будем?
– Давай дождемся утра. Может, в отеле найдется ресторан? Страшновато по забегаловкам столоваться – я с собой и таблеток от желудка никаких не взяла.
– Хорошо, я и не особо голодный.
Утро наступило через девять часов. Но оно все-таки наступило. С кружащимися от голода головами Павел с Ларисой покинули номер и поспешили к лифту, мучимые единственным желанием – съесть хоть что-нибудь, всё равно что.
Ресторан обнаружился на нулевом этаже, в подвальном помещении, и представлял собою длинный зал с низкими потолками и круглыми красными столиками на четверых. Увидав трапезничающую публику, Павел Антонович ощутил, как его благородный рот сам собою начал приоткрываться.
– Паша, идем отсюда… – сдавленно произнесла Лариса, вцепляясь ему в руку. – Скорее, Паша…
Но зверское чувство голода не позволило Паше сдвинуться с места. Обводя взглядом помещение, он заметил мужчину и девушку вполне привычной земной наружности. Девушка модельной внешности вяло что-то цедила из шарообразного сосуда, а мужчина работал челюстями, отчего энергично танцевали наплывающие на воротничок рубашки подбородки. Заметив Павла с Ларисой, мужчина с подбородками заулыбался и помахал призывно, мол, подходите, присаживайтесь.
– Ларис, смотри, там наши сидят. Идем к ним за столик.
Сглотнув голодную слюну, она согласно кивнула и, держась на локоть Павла Антоновича, пошла к соотечественникам на подламывающихся ногах.
– Приветствую! – Соотечественник кивнул Ларисе и пожал руку Павлу. – Виктор Алексеевич, а это Кира.
Павел с Ларисой представились, усаживаясь напротив.
– Судя по лицам, вы на Мальвинии впервые? – растянул в улыбке пухлые губы Виктор Алексеевич.
– Да, приехали вчера… сегодня… Слушайте, ночь тут вообще сколько длится?
– Пятнадцать часов, но это, заметьте, лучшее время суток – днем тут невыносимая жара. Хорошо хоть всего пять часов. Основная жизнь кипит ночью. Чего заказывать будете?
Павел и не заметил подошедшего к столику официанта – длинного, бледного, почти прозрачного, похожего на маринованный росток бамбука.
– Вы с местным меню наверняка лучше нашего знакомы, может, посоветуете?
Виктор Алексеевич согласно кивнул, поправил «переводчик» на правом ухе и начал перечислять «маринованному бамбуку» названия каких-то блюд. После разговор возобновился.
– Что ж это за курорт такой, где день всего пять часов? – Лариса взяла сигарету, и подруга Виктора Алексеевича тоже потянулась к пачке.
– Тут загорать не надо, здесь не в этом интерес, – охотно пустился в объяснения Виктор, продолжая поглощать свой завтрак, состоявший, похоже, из густой мешанины мяса и овощей. – Водоем местный целительной силой обладает, омолаживающий эффект дает. Я разок приехал – и от кучи болячек избавился. Сейчас вот второй раз, и третий приеду… В общем, пока денег хватит – ездить буду. И для организма польза, и нервы расслабляются. Всё другое, и земляков редко встретишь – опять же радость.
– Радость! – саркастически усмехнулась Кира. – Хоть один бутик тут есть? А торговый центр? Я уже на базар согласна, но даже его тут нет! Лучше б в Ниццу поехали!
– Какая Ницца, дурочка? – усмехнулся Виктор Алексеевич. – Я ж тебя на другую планету привез, в иную цивилизацию! Дома тебе тряпок не хватает, что ли?
– Слушайте, конечно, можно допустить мысль, что это не мираж и мы действительно на другой планете, – Павел рассеянно наблюдал, как официант расставляет на столе поднесенные тарелки,– но как мы сюда попали? Как это возможно?
– Вы через «Вавилон» ехали?
Павел кивнул и жадно вгрызся в кусок чего-то жареного, сладковато-пряного на вкус.
– Так у них же там все есть для этого… перемещения. Очень удобно и качественно.
За неимением ничего похожего на салфетку Павел Антонович вытер рот тыльной стороной ладони.
– То есть это все нормально? В порядке вещей? В общем, я не знаю, как правильно выразиться… Все эти турпоездки на другие планеты – это уже давно практикуется? А то я, похоже, совсем отстал от жизни.
– Не знаю, я года три как разнюхал. Кира, если хочешь успеть на пляж до жарищи, доедай-допивай поскорее, идти надо сейчас, а то пара часов и все – не загар, а угли! – И он расхохотался, тряся подбородками.
– Вы надолго сюда приехали? – Утолив острый голод, Лариса начала рассматривать куски в тарелке, прежде чем отправить их в рот.
– Четыре дня осталось. Мы на этаже Н, комната ПР, заходите в гости. Мы тут с вами одни земляне на весь отель. Да, еще – за еду платить не надо, все включено в стоимость проживания. Ладно, приятного аппетита, побежали мы на пляж.
Распрощавшись, пара ушла загорать.
– Мда, дела, однако. – Проглотив последний кусок, Павел ощутил стремительно нарастающую изжогу. – Гляди-ка, на выходе не Эдар ли?
Лариса обернулась.
– Да, это он.
Полномочный представитель стоял на пороге, оглядывая зал. Увидав Павла Антоновича со спутницей, он махнул рукой и направился к ним.
– Надеюсь, он с добрыми вестями, – напряженно произнесла Лариса и приветливо улыбнулась Эдару. – Сейчас скажет, что недоразумение благополучно разрешилось.
Приветственно кивнув, Эдар присел на место Виктора Алексеевича и сразу приступил к делу:
– Я интересовался вашим вопросом. К сожалению, ничем не могу порадовать. Никакой ошибки нет – ваши билеты действительны в один конец, все верно, и цена соответствующая.
– Но… как же так? – растерялся Павел Антонович. – Как нас могли отправить только в одну сторону? Это невозможно!
– К сожалению…
– Нет, это все-таки недоразумение! – подхватила Лагутина. – Вы связывались с «Вавилоном»? Это они наверняка что-то там напутали!
– С «Вавилоном» нет смысла связываться, к ним никаких претензий – договор оформлен правильно, заверен вашей подписью.
– Ладно, допустим. – Павел закурил, стараясь не поддаваться панике. – Может, связаться с каким-нибудь посольством, чтобы нас отправили обратно? А по прибытию мы немедленно оплатим переезд. И не станем предъявлять никаких претензий.
– Какое посольство? – Эдар почти с сочувствием посмотрел на Павла. – Вы в созвездии Мефина.
– Мефина? Где это?
– По-вашему – Волосы Вероники. Местные сутки длятся двадцать часов, количество минут и секунд в часе приблизительно такое же, как у вас. Окончание суток – рассвет, следовательно, сейчас закончились первые сутки вашего пребывания. Через один рассвет вы должны будете покинуть отель.
– Ка-а-ак это? – раскрыл рот Павел Антонович, и столбик пепла упал на стол с сигареты, забытой в пальцах. – Это что, шутка? Куда же нам идти? Слоняться с чемоданами по набережной?
– Набережная, как и прилегающая к ней прибрежная и водная зона, – территория отеля. Вы должны будете уйти за пределы данной территории.
Павел с Ларисой переглянулись. У Лагутиной дрожал подбородок.
– Так куда же нам деваться, черт бы вас побрал?! – заорал Павел Антонович, чем основательно переполошил едоков за соседними столами. – Ваше правительство допускает свободное шатание нелегалов где попало?!
– Скажем так, наше правительство данная проблема мало беспокоит. К тому же подобные случаи не так уж часто происходят.
– Стоп-стоп, – затряс головой Павел Антонович, – хотите сказать, мы не первые, с кем такое приключилось? То есть это в порядке вещей? И это не какой-то там вопиющий единичный случай?
– Нет, не единичный, – совершенно невозмутимо ответил Эдар. – Можно лишь предполагать, с какой целью ваши соотечественники рекомендуют своим друзьям отправиться в столь дальнее путешествие. В один конец. Теперь извините, вынужден попрощаться.
У окаменевшей пары не нашлось ответных слов для прощания, они смогли лишь проводить глазами удаляющуюся к выходу фигуру полномочного представителя. Когда вернулся дар речи и владение собственным телом, Павел Антонович медленно произнес, четко проговаривая слова:
– Лара, только без истерик. Давай сейчас встанем и пойдем в номер, там сядем и все спокойно обсудим.
Самостоятельно подняться из-за стола Лара не смогла. Павлу пришлось помогать и, придерживая ее за талию, вести к выходу. В номере Лариса присела на краешек кровати и уставилась немигающим взором в пространство, а Павел принялся мерить шагами комнату, не зная, с чего начать спокойное обсуждение.
– Кто, Паша? – чужим, безжизненным голосом произнесла Лагутина. – Если нас таким образом заказали, то кто это мог сделать? И зачем?
– Кто угодно, – пожав плечами, он присел рядом. – Из твоей компании или из моей. А почему нас обоих? Значит, был интерес такую хитрую комбинацию проворачивать. Догадываюсь, что генеральный на мое место своего человека замыслил, но как меня подвинуть, если я у истоков компании стоял и знаю о нем самом, о становлении бизнеса столько интересного, что один мой звонок в прокуратуру его пожизненно на нары отправит.
– Что ж нас просто не грохнули? Все дешевле бы обошлось.
– Дешевле-то да, но все-таки риск, а так мы просто без вести пропали.
– Исчезли бесследно… – эхом повторила Лариса. – Боже мой, какой-то чудовищный кошмар! Никак не могу поверить, что все это на самом деле с нами происходит!
– Послушай, мы с тобой в стрессе, можно даже сказать в шоке, думать и принимать решение все равно пока не получится. Предлагаю пойти прогуляться и осмотреть окрестности при свете дня.
Температура за пределами отеля была градусов пятьдесят – не меньше. Растительность замерла в дрожащем зное, казалось, замерли и все звуки, а запахи слились в густой, почти осязаемый сироп. Держась редких полосок тени, Павел с Ларисой обошли вокруг здания, осматривая территорию, обозначенную тонкой декоративной оградой, затем направились к набережной, где и увидали очередное ирреальное зрелище: вместо светомузыкальных шаров над пляжем парили белые треугольные зонты больших и малых размеров.
– Каждый раз забываем взять фотоаппарат, – заметила Лариса, наблюдая, как над их головами плавно зависает большой «двухместный» зонт.
– В договоре указано, что любая фото- и видеосъемка запрещена, за это там какой-то чудовищный штраф полагается, – сказал Павел. – Да и стоит ли? Все равно мы эту поездку никогда не забудем. Идем, надо изучать местность.
Сначала решили осмотреть менее оживленную часть набережной, полагая, что с той стороны можно будет поскорее увидать, что же находится за пределами территории отеля. Так и вышло. Благоустроенная набережная заканчивалась белой решеткой, пересекающей пляж и уходящей в воду. За этой простой и понятной границей простирался каменистый берег с зарослями растений, напоминавших гигантский хвощ и лопухи чудовищных размеров. Разумеется, никаких услужливых зонтиков над этой территорией не кружило.
– Давай еще в другую сторону пройдемся? – Павел Антонович напряженным взором всматривался вдаль, надеясь различить хоть какие-нибудь признаки цивилизации.
– Ну, давай, – неестественно спокойным тоном ответила Лариса.
Дойдя до центра набережной, они столкнулись с Виктором Алексеевичем, вышагивающим под одноместным зонтиком, в обеих руках он нес по зеленому плоду размером с небольшую дыню.
– Землячкам салют! – радостно выкрикнул он. – Загорать идете?
– Да нет, просто так, прогуливаемся, – промямлил Павел. – Кстати, не знаете, что там, в конце набережной?
– Забор.
– А за забором?
– Ничего. Кусты и камни. Туда лучше не прогуливаться. Пёс его знает, что у них там творится. Не хотите к нам с Кирой присоединиться? Экзотикой угоститесь, – он кивнул на плоды.
– С удовольствием, – сказал Павел Антонович, и дальше они пошли втроем. – Виктор Алекс…
– Да просто Виктор и без выканья!
– Договорились. Виктор, неужели ты сюда только ради целебной воды ездишь?
– Конечно не только. Нервы езжу расслаблять. Женушка моя совсем уже на старости лет озверела, чуть ли не слежку за мной устраивает. Если застукает, все – развод, и по брачному договору я с голой жопой на мороз пойду. Так что Ницца хоть и дешевле, но мне Кирку легче на другую планету свозить, спокойнее.
– Кстати, ты не заметил, что от местных граждан запах такой странный исходит, будто речной водой от них пахнет, что ли. Интересно, почему?
– Понятия не имею. Особенность, должно быть, организма. Не тухлятиной несет, и за это спасибо. Здесь спускаемся.
Кира сидела в мягком шезлонге у самой воды и внимательно рассматривала свои длиннющие розовые ногти. Завидев компанию, девушка отстраненно улыбнулась и продолжила свое занятие. Расположились они в соседних шезлонгах, и Павел Антонович завел непринужденную беседу, посасывая кисло-сладкий сочный ломтик:
– А вот интересно, уехать отсюда можно только через ту пирамиду или как-то иначе?
– Вроде только через пирамиду.
– И много здесь таких пирамид?
– Насколько мне известно, одна на всю планету, и сообщение с Землей только через нее происходит. – Виктор очистил второй плод и устроился поудобнее в шезлонге. – Сама-то планетка крошечная. Эта курортная зона – единственное доходное туристическое место.
– Понятно… – Павел Антонович глубоко призадумался.
– После обеда приглашаю к нам в номер на бокальчик местного пойла. Хоть крепости никакой, да и на вкус сомнительно, зато эффект дает оригинальный.
Павел вяло кивнул, Лагутина довольно громко скрипнула зубами и поинтересовалась, можно ли сейчас купаться или лучше подождать ночи.
– Лучше когда стемнеет, а то мигом обгорите. С полчасика подождите, скоро начнется представление.
И правда, минут через сорок Павлу с Ларисой довелось наблюдать удивительное зрелище. По небу с мультипликационной скоростью понеслись кофейного цвета облака. Они стремительно сгустились вокруг ослепительного красновато-оранжевого светила, даже не думающего покидать зенит. Затем в считанные минуты небо залила густая чернота, словно кто-то опрокинул гигантскую чернильницу, а после торопливо швырнул во тьму щедрые россыпи чужих созвездий. И все. И никаких закатов. Ночь наступила практически мгновенно. Парящие над набережной зонты прямо в воздухе стали сворачиваться, превращаясь в светомузыкальные шары.