- Белый волк! – поговорила Лоусон про себя. - Адмирал Андерсон, - голос девушки был едва слышен в динамиках.
- Мисс Лоусон, как продвигается операция?
- «Цербер» попытался застать нас врасплох, отряд был небольшой и уже практически устранен.
- Значит, финальная битва еще впереди, – вздохнул адмирал. - Каковы потери?
- Половина. Из них треть – убитыми. Грюнт и Киррахе готовят раненых к отправке на базу. Остальные бойцы подразделения «Сокол» пойдут с ними для прикрытия. А я попробую по горячим следам отследить «Цербер», одна я менее заметна. Конец связи.
- Будьте осторожны. Конец связи.
- Джон, - послышался в наушнике капитана женский голос.
- Миранда, все в порядке? – насторожился Шепард.
- Нет, у нас проблема.
- У нас их много, – усмехнулся тот. - Какая из них?
- Это отчасти касается Гарруса.
- Я на связи, Миранда, - турианец подключился к разговору.
- «Белый волк» здесь.
- Кто? - недопонял Шепард.
- Невозможно! Он мертв! - голос Гарруса не высказывал уверенности.
- Кто это? Вы знакомы?
- Мы встречались пару раз, – уклончиво ответил тот. - В галактике не так много наемных убийц с именем, а лучших из них вообще можно пересчитать по пальцам. Скажу проще, никогда не видел кого-то, управляющегося со снайперской винтовкой лучше.
- Не думал, что может кто-то быть лучше тебя.
- Я тоже, пока мы не встретились на Омеге.
- Только не говори мне, что вы повздорили! – слегка улыбнулся Шепард.
- Нет, но мне думалось, он уже никогда говорить не сможет.
- Миранда, посмотрим, что ему нужно. Пока действуем согласно плану, вступаем в бой только при опасном сближении с врагом.
- Принято, конец связи.
Объединенная армия близилась к месту перегруппировки, располагавшейся на складе. Первыми, как и задумывалось, на точку сбора прибыл штурмовой взвод «Химера», ведомые майором Курин и Самарой.
- «Химера» прибыла, адмирал, - отрапортовала Курин.
- Принято, мы на подходе.
- Конец связи, - ответ азари потонул в ужасном вое. Этот вой они не раз слышали на Тессии, он преследовал многих выживших в самых жутких ночных кошмарах. Азари ненужно было даже приказывать, они сами выстроились в ожидании атаки.
- «Химера», занять оборону! – прокричала Самара.
- Курин, Самара, Лиара?! Что у вас там происходит? – подключился Шепард.
- К нам приближается отряд баньши, о, Богиня! Я не предполагала, что их может быть так много! – Лиара явно не ожидала столь пугающего поворота событий.
- Лиара! Лиара, ты меня слышишь?! – Шепард уже кричал, переходя на бег. - Продержитесь всего десять минут, быстрее не сможем. Слышишь? Держитесь, мы вас вытащим!
Склад, окруженный высокой стеной, находился в достаточно выгодном положении: возвышенность, на которой он был построен, позволяла взводу видеть противника, как на ладони. Баньши, едва передвигающие свои массивные туши вверх по склону, выглядели как злая шутка, словно кто-то знал о том, что азари, занимающие склад, там сейчас одни. Ни одно творение жнецов не могло сравниться по изощренности и мерзости с баньши. Названные в честь ирландских духов – предвестников смерти, они редко оставляли надежду на спасение, а их уродливые тела были жуткой насмешкой над красотой азари. Голос… Вой баньши играл на струнах души железными брусками, одновременно выплясывая танец на ваших костях и перебирая своими костлявыми пальцами все самые пугающие мысли в голове… Численность монстров была невелика, но их сил было вполне достаточно для уничтожения немалой группировки войск. «Химера» вступила в бой, стараясь максимально использовать свое преимущество. После коротких передышек, бойцы менялись позициями. Но враг, явно превосходящий их числом, все-таки смог подойти к воротам ограждения. Юстициары опрокинули машины и организовали защитные укрепления, которые, как известно, мало чем помогают в битве с баньши, но в ближнем бою они бесценны.
- Курин, отступайте за ворота! – окликнула Самара новоявленного майора, подтверждая свои слова очередью из ПП точно в лоб неудачно телепортировавшейся баньши.
- Они могут прорваться!
- Они уже прорвались, - властно проговорила юстицар, хватая молодую азари за шиворот и волоком утаскивая ее прочь от ворот. - Нам ни к чему лишние жертвы, а геройская смерть вряд ли облегчит живым сражение с численно превосходящим противником. Особенно без необходимости.
Под оглушающим визгом баньши десантницы умудрялись вести бой слаженно. Вдруг раздался взрыв, ворота слетели с петель, накрыв собой нескольких защитниц, все отошли за укрепления, кроме Лиары. Юного ученого волной взрыва отнесло почти на десять метров, проломив при этом стену склада. Так как склад до войны уже стоял в заброшенном состоянии, стены были гнилые, но это не спасло азари от множества синяков и ссадин на теле. Еле поднявшись на ноги, Лиара осмотрелась вокруг: помещение было огромно! Слева от нее находилась гусеничная платформа, на которой располагалась ракетная установка. Все вокруг окутывал сумрак, свет сочился только из отверстий от пуль и из дыры, проделанной влетевшей в этот склад самой азари. Старые, запыленные окна сияли в полутьме далекими светлячками. Внезапно раздался какой-то странный шум, напоминающий треск. Лиара напряженно вглядывалась в окружающую темноту, глухой звук из мрака не давал ей успокоиться. Треск раздался вновь, но уже, с другой стороны. Лиару охватил страх, обуздать который она уже не могла: непонятное существо, издающее этот загадочный звук, приближалось. Лиара передвинула затвор на «Фаланге», и, пересилив себя, начала двигаться к выходу. На улице были слышны взрывы снарядов, свист пуль, крики и стоны, было понятно, что долго штурмовому взводу не продержаться. Хоть выход к заветному свету и был рядом, но до него еще нужно было дойти. Лиара продолжала двигаться к открытой двери, пока не почувствовала у себя на лице какую-то слизь, стекающую на нее сверху, и не услышала уже знакомый жуткий треск над головой. Лиара резко отпрыгнула в сторону, выстрелив, при этом раз пять, и прижалась к стене. Выход наружу перекрыло то неизвестное существо, которое она видела в начале боя. Чтобы найти слабое место нового врага, Лиара второпях активировала подарок Явика. Она назвала его «Определитель», функция которого, состояла в том, чтобы идентифицировать новый биологический вид – такие устройства в основном применялись протеанами в исследовательских миссиях.
- Существо уже есть в базе данных, - доложил «Определитель». – Предоставить вам полное или краткое описание доктор Т’Сони?
- На полное нет времени, - резко ответила азари. - Давай основное описание.
- Двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, а также прыгать и плавать. Вытянутая голова, покрытая панцирем костного шлема, обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть, внутри которой скрывается внутренняя челюсть, выдвигающаяся примерно на тридцать-сорок сантиметров. Грудь защищают внешние рёбра, которые сходятся на спине, образуя сегментный панцирь, из которого выходят четыре гофрированных трубы изогнутых трахей — органы дыхания…
- Короче! – прервала его Лиара.
- Объект опасен со всех сторон, только взрослая особь практически пуленепробиваема. Не обладает устойчивостью к огню. Берегитесь жала на хвосте, доктор Т’Сони.
Существо продолжало двигаться при этом, наклоняя голову вперед, словно ориентируясь по запаху. Лиара все пятилась дальше, пока не уперлась во что-то. Оглянувшись, она увидела рядом с собой канистру с надписью: «Осторожно, огнеопасно». Времени на раздумья не оставалось: схватив канистру, Лиара бросилась бежать, словно спринтер преодолевающий стометровку. Тварь устремилась за ней. Существо почти добралось до девушки, но Лиара, запустив «сингулярность», отпрыгнула как можно дальше и развернулась к врагу. Монстр прямиком угодил в ловушку. Азари, сразу же бросила в него огнеопасную канистру, и хладнокровно выждав нужного момента выстрелила из пистолета. «Возвращайся откуда пришла, тварь!», - произнесла она.
Термозаряд в мгновение пробил канистру, содержимое которой загорелось, и вскоре раздался взрыв. Спасаясь от огненного ада, Лиара закатилась под ракетный танк. Обгорелую тушу существа вынесло через крышу наружу. Пролетев несколько метров, чудовище рухнуло на землю.
- Сколько же жнецы притащили этих тварей сюда с собой? - подумала про себя Т’Сони.
Ученый выглянула из-под танка и увидела стоящего над ней Джона, а рядом Гарруса и Явика.
Привал …
- Не знал, - сказал с улыбкой капитан, - что ты разбираешься в ракетных танках, Лиара.
Девушка выбралась из-под машины и по-дружески обняла Шепарда.
- Почему так долго? – спросила она.
- Я тоже рад тебя видеть, Лиара, - возмущенно проговорил турианец.
- Прости, старый друг, - и огромная глыба Вакариана на мгновение скрыла изящную азари.
- Что это была за тварь? - осведомился турианец.
- Это было просто предчувствие, и оно не подвело, - активировав «Определитель», она дала прослушать данные про неизвестное существо капитану, при этом сказав протеанину, - спасибо за подарок, Явик.
Тот в ответ кивнул ей головой и повернулся к Шепарду: - «Мы называли их «Опустошителями». Жнецы используют этих существ как цепных псов, когда чувствуют, что война может поменять ход событий».
- И как вы с этим справлялись? – удивился капитан.
- С помощью огня. Этот противник очень опасен.
Спустя десять минут подошли основные силы союзников. Тем временем, Грюнт и Киррахе доложили руководству о том, что подразделение «Сокол» доставили раненых на базу «Рассвет», и собираются выступать за основной армией Альянса. Но их инициатива была отклонена, и им было велено оставаться на месте и ждать следующих приказов. Выслушав доводы главнокомандующего, они неохотно согласились. С наступлением ночи на складе зажглись огни фонарей. Джон подошел к Андерсону.
- Адмирал, кто-то сливает информацию. Никто, не мог знать, что здесь находятся… ваш подарок.
- Я знаю, - подтвердил Андерсон. - Но разбираться в этом, нет времени. Тали возьми своих людей и разберись с ракетными установками. Подготовьте ракеты, - окликнул он проходящую мимо кварианку.
- Хорошо, - кивнула та. – Так, у нас есть приказ, за работу, - обратилась она к рядом расположившейся группе инженеров.
- Кстати, что это за обгорелая тварь? – обеспокоено спросил капитана Андерсон.
- Еще одна зверушка жнецов, - ответил Шепард, покачав головой. - Но, похоже, не из нашей галактики. Самара, каковы потери? – обратился он по общей связи своей команды к юстицару.
- Почти пятьдесят процентов взвода, Шепард, - ответила она.
- Зато мы теперь точно знаем, - подключившись, поддержал Джеймс, - что «Церберу» тоже нужен луч и то, что у нас завелась «крыса».
- Тали, подвижки есть?
- Замена обычной начинки ОТРК на термоядерную займет некоторое время,- пробурчала она в ответ, копаясь в механизме. - Надеюсь, это поможет нам, уничтожить громадину, которая охраняет луч.
- «Предвестник», – вслух подумал Шепард и сразу удивленно переспросил, - на термоядерную? Мы же разнесем пол-Лондона?
- Не разнесем! Доверься мне, Шепард, – уверенно ответила Тали.
Пока союзники готовились к следующему марш-броску, Андерсон с Джоном поднялись на гору не далеко от склада. Ночь спускалась на полуразрушенный Лондон, отблески заходящего солнца окрашивали пустынные улицы в алые тона. Мрачные тени заполоняли оставленные дома, прятались в углах разрушенных зданий. Ночь похищала надежду. Адмирал задумчиво смотрел вдаль.
- Значит, вот какой «подарок» - оперативно-тактический ракетный комплекс «Уничтожитель»? – с тревогой, но с надеждой сказал Шепард.
- Не беспокойся, Тали одна из лучших инженеров в Галактике, у нее ничего не может пойти не так, – улыбнулся Андерсон.
- Пожалуй, я зарекусь принимать от тебя подарки, - усмехнулся Шепард.
Андерсон только одобрительно кивнул в ответ.
- Видишь ту башню и здорового жнеца? – спросил адмирал, указывая на место в нескольких милях от них.
- Да, вижу и «Предвестника» рядом с лучом. Судя по карте, до башни примерно миля, до жнеца почти три.
- Была бы связь с авиацией и артиллерией… - добавил Андерсен с грустью. - Придется наводить ОТРК на цель вручную, и только на расстоянии двух тысяч футов до цели.
- Да, легко нам никогда не было…
Они еще немного постояли, молча оглядывая руины некогда прекрасного города. Каждый ушел со своими недобрыми мыслями. Вскоре, адмирал собрал всех офицеров и командующих в новом штабе – в старом, но еще крепком большом гараже. Первая фаза операции была закончена, начиналась вторая.
- Решаем так, - уверенно сказал Андерсон, отперевшись руками на стол.
Его взгляд был пронзителен, но голос выдавал усталость от многомесячной войны.
- Тали со своим отрядом берет ОТРК и доходит до точки расчета радиуса поражения башни.
- Будет сделано, - кивнула кварианка.
- Поступил сигнал от агента Лоусен. Капитан, собери оперативную группу, прихвати с собой Лиару, ей будет на что взглянуть. Армия «Молот» пойдет по другому пути прямиком к лучу. Будем отвлекать «Предвестника» на себя, чтобы затащить его в радиус поражения ОТРК. Это даст нам время развернуть ракетный комплекс для нанесения удара, как по башне, так и по нему. Здесь неподалеку школа Лиллианс Бэй, попытаемся организовать оборону там.
- Гаррус и Лиара пойдут со мной, - приказал Шепард.
- Как заметил Гаррус, - добавил адмирал, - кварианским инженерам нужно прикрытие для обеспечения и сопровождения ОТРК, позывной «Беркут». Нам сейчас нужны все силы, так что я думаю, для выполнения этой задачи твоей команды хватит.
Немного подумав, Шепард, обратился к своей команде.
- Боевую бригаду «Беркут» возглавит капитан-лейтенант Уильямс. Тали и СУЗИ свои задачи знают, - раздавая боевые задачи, подтвердил капитан.
- Так же тебе нужен следопыт, который будет вас вести к цели, – добавил Андерсон.
- Касуми прекрасно справится с этим.
- Проведу вас незаметно, Шепард, - сказала в своей манере воровка.
- Далее, - продолжил Андерсон, - нужен сопроводительный отряд защитной и огневой поддержки.
- Явик, Джеймс, Рекс и Заид, - ни секунды не колеблясь, назначил капитан.
- Выбери специалистов по кинетическим щитам, в обязанности которых будет входить защита техники и ракет.
- Этим займутся Джек и Самара.
- Значит, - возмутилась Джек, - мои ребята пойдут в основной ударной группе?
- Идет война, - попытался успокоить адмирал. – Да, мы не готовили их для такой войны, но сейчас нам нужна любая помощь.
- Ладно, девочки и мальчики, - настраиваясь на предстоящий диалог со своими подопечными, проговорила мысли вслух Джек, - похоже, вам сейчас предстоит самое тяжелое испытание, пройдите его достойно и подберите, наконец, сопли! – заметив, что за ней пристально наблюдают присутствующие, она кашлянула в кулак и изобразила удивление, - Что?!
- Джейкоб поведешь первый ОТРК, Эшли второй, - скомандовал Шепард. - Так все, по машинам! - обведя еще раз взглядом свою команду, скомандовал капитан.
В западне …
Объединенная армия «Молот» двинулась по центральной дороге по направлению к лучу. Через некоторое время от нее отделились оперативная группа Шепарда и боевая бригада «Беркут». Путь бригады к точке развертывания проходил через жилой район, вдоль теснящихся друг к дружке домов. Шепард выдвинулся с оперативной группой к месту, где предположительно находился противник. Солнце уже село, а черные тучи и густой дым не давали пробиться через мрак свету луны, только всполохи от догорающих пожаров освещали путь колонне. Тем временем, «Беркут» быстро приближался к своей цели, но за несколько сотен метров к точке назначения Касуми обнаружила большое скопление коллекционеров. Отступать не было возможности, и они приняли решение вступить в бой.