Аня кивнула, и в следующее мгновение ветер изменил направление.
– Пошли. – Исайя жестом поманил за собой Адель и нырнул в кукурузные заросли.
Она оставила оружие Джасперу и поспешила следом, тщетно пытаясь совладать с охватившим ее страхом.
О Гнилости Адель слышала много, но видеть ее пока не доводилось. Первые вспышки эпидемии возникли на территории Солнечного королевства, куда им с Исайей как изменникам ход был заказан. Граничащие с Лунным королевством земли Инкарната Солнца надежно охранялись не только гвардией, но и его защитной магией. Так что даже с помощью Двенадцати волшебниц проникнуть туда было невозможно.
Перспектива сунуться в королевство Инкарната Черной дыры и узнать о Гнилости там тоже не казалась Адель привлекательной. Лука с готовностью ответит на вторжение, более того, это доставит ему немалое удовольствие. Встретиться с ним снова Адель была не готова. Не сейчас, когда она совершенно безоружна против его демонической армии.
Когда Гнилость только появилась, Исайя пытался излечить зараженную землю на расстоянии нескольких сотен километров, но ничего не получилось.
– По последним подсчетам Джаспера, Гнилость должна была достичь границы Лунного королевства только через несколько недель, – сказала Адель. – Мы трижды все перепроверили.
– И ошиблись.
– Проклятье!
– Я только сейчас понял: болезнь поражает землю хаотично, вспышками. Она не движется волнами, а возникает внезапно, в совершенно разных местах. Поэтому любые подсчеты не имеют смысла.
– Тогда как с ней бороться?
Исайя устало вздохнул.
– Не знаю, Адель.
Некоторое время они шли молча. Удушливый смрад отбивал всякое желание лишний раз открывать рот. Адель подняла воротник пальто и прикрыла нос, но это не спасало. Раздвигая шершавые стебли и сухую листву, она не могла избавиться от мысли, что на пути скоро возникнет старая бойня, полная догнивающих останков скота. Назойливое жужжание мух только добавляло яркости к образу костей перед глазами.
Земля становилась все более скользкой и вязкой, ботинки неприятно чавкали, подол пальто пропитался влажной грязью – хоть выжимай.
Исайя наконец остановился.
– Мы на месте, – он закашлялся. – Нам бы не помешало немного света. Поможешь?
Мысленно коснувшись энергии Луны, Адель сотворила белый шар света.
Они стояли посреди абсолютной черноты. На этом участке поля сгнило абсолютно все. Среди черного месива, в которое превратилась земля, виднелись трухлявые стебли кукурузы, больные корни и полуразложившиеся трупы нескольких мышей и ящериц. Стало окончательно понятно, почему беженцы вспоминали о Гнилости с ужасом.
– Как такое возможно? – Адель прикоснулась к жухлому кукурузному початку. На ощупь он оказался холодным и скользким, точно слизняк.
– Тут все мертвое… Это странно, но я не чувствую тех участков Земли, которые заразила эта дрянь. Вернее, чувствую, но она мне не подчиняется.
Исайя выглядел скверно: сильно побледнел, сжал бескровные губы. Его глаза слезились. Как Инкарнат этой планеты, он был тесно с ней связан, и оставалось только гадать, как Гнилость повлияет на него самого.
– Тебе нехорошо.
– Это наименьшее, о чем стоит волноваться. – Исайя присел на корточки и, сдерживая отвращение, погрузил пальцы в грязь. – Я бессилен. Это похоже на яд. Верхние слои почвы полностью пропитаны им и не позволяют Земле откликнуться на мой зов. Не представляю, с какой скоростью распространяется Гнилость, но, боюсь, времени у нас немного.
Адель прошиб холодный пот.
– Если погибнет урожай в окрестностях всего Шу, наступит голод. – Она встала позади Исайи и сжала его плечо. Как Инкарнат Луны, Адель могла сделать его сильнее, а он сейчас нуждался в каждой крупице силы.
Земля под ногами пошла мелкой дрожью; стая ворон, облюбовавших огородные пугала, с карканьем поднялась в воздух, а потом все вдруг прекратилось. Гнилость никуда не исчезла. Исайя поднялся.
– Нам нужно срочно изолировать этот участок от остальных полей.
– Вряд ли это поможет, – покачала головой Адель.
– У тебя есть другие идеи?
– Нужно сжечь поле. Выжечь все настолько глубоко, насколько возможно, не оставив ничего, кроме пепла, а потом сжечь и его тоже. Для этого понадобится дракон… Вернемся сюда на рассвете вместе с одной из сестер Ламонт, и она сделает все необходимое. Сейчас действовать опасно – в тумане почти ничего не видно, дракон может случайно зацепить соседние поля. Будем надеяться, что после этого все вернется на круги своя.
– Хорошо, – согласился Исайя. – А до тех пор пусть за этим участком следит отряд Адских Джентльменов.
Адель осмотрелась. Из головы не шли слова Луки, произнесенные при их первой встрече в поместье неподалеку от Старого Шу: «…По своей природе и силе я, как и Малахия, разрушитель». Тогда он продемонстрировал сказанное, превратив спелый гранат в черный осклизлый комок.
– Думаешь, это работа Драгомира? – спросила она.
– Вряд ли, хотя подобные трюки в его стиле. – Исайя пожал плечами. – Он не пересекал границ Лунного королевства и тем более Нового Шу. Мы бы об этом узнали.
– Тогда Малахия?
– Нет. Они ведут войну друг против друга, и только когда один падет, второй обратит внимание на нас. До тех пор королевство с горсткой беженцев их не интересует.
Это вряд ли было так. Он ошибался. Сунув руки в карманы пальто, Адель окинула Исайю долгим задумчивым взглядом и предположила:
– Они позволяют существовать Лунному королевству только потому, что здесь ты. При других обстоятельствах эти двое давно стерли бы Новый Шу с лица земли.
– Ты преувеличиваешь.
– Отнюдь. Лука и Малахия не идиоты, они не станут лишний раз гневить бога Земли.
– Я не бо… – Исайя попытался возразить, но Адель перебила его на полуслове:
– Нельзя гневить того, на чьей планете стоит твое королевство, иначе кто знает, как глубоко под землей оно может оказаться.
В его глазах промелькнуло удивление.
– Ты ведь знаешь, что я бы никогда так не сделал. В каждом королевстве сотни тысяч невинных людей!
– Я – да, а вот они – нет.
– Адель…
– Если Гнилость создали не Инкарнаты Звезд, надо как можно скорее узнать, чьих рук это дело. Вернемся на рассвете; возможно, чародейки сумеют помочь.
С этими словами Адель погасила шар света и направилась в сторону дороги, где ждали ребята. Исайя следовал за ней.
Прошел месяц с тех пор, как Адель объявила Инкарнатам войну. За это время она ни разу не пересекалась с Лукой или Малахией – они не спешили вторгаться в город, образовавшийся на месте поселка у подножия гор. Зато сюда стали стекаться толпы народа, ища спасения у Земли и Луны. Они бежали от войны, разрушения и Гнилости, забыв, что бежать-то некуда. В первые две недели правления Адель беженцев стало так много, что чародейкам пришлось с помощью магии возвести для них новые дома.
Согласно последним данным разведки Клуба, большая часть округов Санкта и Родан превратилась в поле битвы между Инкарнатами. Не трудно было представить, сколько бед претерпели те земли. Людям пришлось покинуть дома и отправиться искать убежище среди всеобщей разрухи.
Скромная армия Лунного королевства состояла из трех сотен Адских Джентльменов, которые присоединились к Исайе и господину Бартоломью, Двенадцати ведьм и сотни гражданских – разновозрастных мужчин, готовых сразиться с гвардейцами и повстанцами, если понадобится. Но обстановка позволяла Адель выиграть немного времени на то, чтобы завербовать новых Адских Джентльменов. Те, кто не присоединились к гвардии Инкарната Солнца, скрывались, и отыскать их было непросто. Несмотря на подготовку, полученную в Клубе, Джентльмены все еще проигрывали стычки с Пожирателями. Было очевидно, что ситуация не изменится, пока они не найдут оружие, способное уничтожить тварей Тишины.
– На сегодня мы закончили, – сказал Исайя, когда они с Адель выбрались из кукурузного поля. – Я останусь здесь, а вы возвращайтесь домой. Джаспер, зайдите в Клуб и отправьте сюда команду тренера Старовицки. У меня есть для них задание.
– Я останусь с тобой, – возразил господин Бартоломью. – Фокс, передаю поручение тебе.
– Будет сделано, сэр, – отсалютовал тот.
– И по дороге заберите Аристарха и Мишу, – получив обратно оружие, добавила Адель. – Я вернусь чуть позже.
– Как жаль, что ты больше не рекрут Айзек Чайков! Этот малец хотя бы с горем пополам исполнял мои приказы, чего не могу сказать о тебе. – Наблюдатель мягко улыбнулся. – Мне не нравится, что ты одна разгуливаешь в Тишине. Это и раньше было опасно, но теперь опасность возросла в разы.
Адель тоже улыбнулась. Воспоминания о Клубе и их с Яго афере… Яго. Мысль о брате мгновенно стерла улыбку с лица.
– Со мной все будет в порядке, – поспешно заверила она.
Каждый раз, вспоминая Яго, Адель буквально задыхалась от боли. Пустота внутри становилась нестерпимой, сердце рвалось на части, хотелось выть. Поэтому все чаще она стремилась остаться в одиночестве – никто не должен был видеть, как ей тяжело.
– Адель, – позвал Исайя.
– Да?
Их взгляды встретились. Ей было не по душе, как легко он читает ее эмоции. Понимает. Знает больше, чем должен.
– Будь осторожна.
Адель кивнула, обрадовавшись, что может вернуться к поиску Пожирателей.
Явно не в силах оставить без внимания такое развитие событий, Рафаэль нацепил одну из своих гаденьких улыбок и уточнил:
– На улице ночь. Тишина. Гном собралась на прогулку по живописным окрестностям города. Каким образом это должно хорошо закончиться?
– Она избавится от твоей компании, что уже весьма неплохо. – Аня со скучающим видом разглядывала ногти на руке.
– О, ты мне льстишь. – Рафаэль и глазом не моргнул.
– И не мечтай, смертный! – отрезала Инкарнат Ио.
– Смертный? Кажется, у кого-то проблемы с самооценкой.
Раф добавил еще что-то, но Адель его больше не слушала. Ее внимание привлек ворон, который восседал на тыквенной голове пугала. Птица с любопытством прислушивалась.
Поймав ее взгляд, ворон расправил крылья, открыл клюв и вскинул голову. Он издал странный звук, высокий и совершенно не похожий на карканье, а затем взлетел, описал круг у Адель над головой и исчез в тумане.
Адель бесцельно брела по улицам Нового Шу. Возвращаться домой не хотелось. Хотя все тело ломило от усталости, в ушах звенело, а мысли путались, сна не было ни в одном глазу. С тех пор как не стало Яго, Адель каждую ночь мучили кошмары – в лучшем случае она забудется тревожным сном только под утро.
На северо-востоке возвышались горы Двенадцати сестер. Сейчас их скрывал туман, но осознание того, что они там и словно обнимают Шу, радовало Адель. Горы дарили ей чувство относительного покоя; их монолитная сила и нерушимость создавали иллюзию безопасности, отдаленности от остального мира. Ужасы войны между Инкарнатами остались по другую сторону, они далеко, чтобы добраться сюда им понадобится время.
Заняв трон, которого никогда не желала, Адель поспешила покинуть замок. Хватило нескольких дней, чтобы понять: она не может оставаться там, видеть сад с цветущими пионами и каменным саркофагом. Это было выше ее сил. Стены давили, потолок наползал, словно вот-вот обрушится на голову. Хотелось все бросить и сбежать. Поэтому Адель перебралась в поселок под названием Свири, что на древнем языке означало «звезда слева от Солнца».
Поначалу жителей здесь было не больше тридцати – в основном старики и одинокие женщины с детьми – но потом сюда стали стекаться люди со всего Солнечного королевства. Когда их число перевалило за три тысячи, Свири превратился в Новый Шу. Изменить название было идеей Адель. Таким образом она надеялась вернуть частичку утерянной жизни, возродить город своего детства.
– Прекрати жалеть себя, Адель! – прошептала она. – Это тебе никак не поможет.
С трудом отогнав тяжелые мысли, она огляделась. Узенькая улочка, вымощенная истоптанной брусчаткой, принадлежала к старой части города. На первом этаже ближайшего дома висела вывеска «Таверна “Отрава-Финч”», на кособоком крыльце одиноко мерцала керосиновая лампа. От этого места до квартала Адских Джентльменов было полчаса ходьбы через центр, но, если свернуть на площадь Плачущих Ив, путь займет вдвое дольше.
Без колебаний Адель направилась в сторону площади, где по выходным собирался рынок. Люди продавали деревянные украшения, игрушки, одежду, обувь – все, что можно было сделать собственными руками. К счастью, в городе работы хватало всем, было бы желание.
Выйдя на центральную улицу, ведущую к главным воротам Шу, Адель увидела компанию из пяти Джентльменов. Ребята всматривались в окна недостроенного здания, причудливо выглядывающего из тумана, словно сказочное чудище. Каблуки ботинок Адель стучали в тишине и, услышав ее шаги, один из парней настороженно поднял оружие.
– Эй, кто идет? – воскликнул он.
Она едва успела открыть рот, как стоявший ближе всех Джентльмен зашагал ей навстречу. Это был Кью.
– Адель, – он широко улыбнулся, – а мы как раз возвращаемся в Клуб. Видели недавно Рафаэля с Фоксом, они сказали, что ты где-то здесь. Нашла что-нибудь интересное?
Юноша, имени которого Адель не знала, поспешно опустил меч и поклонился.
– Ваше Величество, прошу прощения.
– Ни единого Пожирателя, – ответила Адель.
– Такое впечатление, что сегодня демоны обошли город стороной. – Кью подстроился к ее шагу, дальше они пошли вместе. Оставшиеся четверо Джентльменов держались позади и следили за ситуацией вокруг.
– Думаю, они где-то поблизости.
– Как и всегда.
– Парни рассказали тебе о поле?
Кью кивнул.
– Да, в общих чертах. С Исайей все в порядке?
– Не стану лгать: выглядел он скверно. – Адель вздохнула. – Но уверял, что не стоит волноваться.
Кью некоторое время шел молча. На его лице не отражалось никаких эмоций, так что трудно было понять, о чем он сейчас думает.
– После патрулирования мы с парнями планировали сыграть в «Костяной дом», – наконец сказал он. – Присоединишься?
«Костяным домом» называлась самая распространенная в Солнечном королевстве карточная игра. В старом Шу имелась таверна, где раз в неделю проводились игры. Многие проигрывали там последние медяки, скот и дома. Помнится, однажды отец Адель решил сыграть в «Костяной дом» с владельцем заведения, поставив на кон свою восьмилетнюю дочь. В случае его проигрыша Адель пришлось бы целый день тяжело работать в таверне: очищать засаленные столы, выскребать из печи столетний вонючий жир, стирать пропитанные потом и рвотой полотенца… Он проиграл. Он всегда проигрывал.
Для игры требовалась колода из пятидесяти пяти карт, набор фишек, выточенных из кости (по крайней мере, так уверяла надпись на коробке), металлические кубики и специальное поле с числами. Целью было собрать самую высокую комбинацию из пяти карт. «Костяной дом» требовал сообразительности, тонких расчетов и хитрости. В этой игре новичкам никогда не везло.
– Я не умею играть, – произнесла Адель, поняв, что пауза затянулась.
– Ничего, мы тебя научим. – Кью подмигнул. – Поможешь нам обыграть Рафаэля, он слишком часто выигрывает. Я начинаю подозревать, что он лишь притворяется идиотом.
Адель не сдержала улыбки. Кью каким-то образом удавалось заставить ее улыбаться даже в те моменты, когда ей совершенно этого не хотелось.
– Это полностью меняет дело, – слукавила она. Обидеть Кью категорическим отказом не хотелось, но и принимать участие в игре Адель не собиралась, слишком ненавидя ее. – Я подумаю над этим.
– Ловлю на слове.
Адель так погрузилась в мысли о прошлом, что не сразу заметила, как Адские Джентльмены остановились. Впереди ждали Пожиратели. Около десятка тварей, сотканных из маслянистой тьмы, рычали и скалили зубы. Они отрезали единственный путь к кварталу Адских Джентльменов и явно готовились к нападению.
– Помните наш план, – обратился Кью к товарищам.
Адские Джентльмены обнажили клинки. Пожиратели с ревом бросились в атаку.