На стоянке выяснилось, что сухари в мешке хоть и не промокли, но искрошились в мелкую крошку, густо поросшую знакомой чёрной плесенью. Велион кое-как просеял их и сварил затируху из более или менее непопорченного остатка и куска солонины.
На шестой день жидкий лесок сменился густыми зарослями кустарника, перемежающимися безжизненными глиняными проплешинами. Даже отдельные следы пребывания человека исчезли. Мелкие птицы, копошащиеся в ветвях, совсем перестали напоминать хоть что-то знакомое – странные расцветки и узоры на перьях, гипертрофированные клювы, неестественно кривые лапки. Могильщик насчитал как минимум пять видов, хотя из-за явных уродств иногда сложно было сказать, являются две сидящие рядом птицы разными или нет.
Обеденную стоянку Велион запланировал у последнего притока Крейны, который ему предстояло пересечь. Это если верить карте, а она подводила его слишком часто. Но ничего другого не оставалось.
Могильщик брёл по очередному пустырю, угрюмо разглядывая унылый пейзаж, когда что-то зацепило его взгляд. Остановившись и вглядевшись в глиняную поверхность внимательней, он увидел человеческий след.
Дождя не было давно, так что сложно определить, прошёл здесь этот человек неделю назад или вчера, но явно не слишком давно. Неясно, как долго шёл Велион по следам – последний пустырь для разнообразия перемежался галькой, да и могильщик не слишком внимательно смотрел под ноги на этих участках пути. Очевидно, что всё же не так долго: свежее кострище могильщик вряд ли пропустил бы. Лишь одно можно сказать точно – следы вели в сторону Импа.
Открыв карту, он изучил ближайшую местность. В трёх милях на северо-запад должен располагаться большой храм, скорее всего, там много дорог. А вот брод, к которому шёл могильщик, единственный. Вероятно, человек, идущий впереди, пришёл сюда откуда-то с запада, либо они всё время шли параллельными курсами, даже не догадываясь друг о друге.
Спрятав карту, Велион ещё некоторое время разглядывал следы. Стопа меньше, чем у него. Либо это женщина, либо некрупный мужчина. Скорее всего, очередной могильщик, польстившийся на неизведанные богатства Импа. Лучше быть настороже и держать нож под рукой.
До брода он ещё дважды натыкался на следы, а на самом берегу реки нашёл кострище, которому не могло быть больше двух дней – зола хоть и остыла, но её не успело разнести ветром.
Кострище Велион нашёл, а вот брода там никакого не оказалось – клятая река изменила русло, вильнув на добрые триста ярдов южнее. Дно понижалось слишком резко, чтобы надеяться перебраться через реку в этом месте. Пятьдесят футов ледяной воды отгородили могильщика от другого берега, и никаких мостов до самой Крейны или других бродов поблизости. Следы, как назло, тоже пропали.
Выругавшись, Велион побрёл вдоль берега в сторону тракта. Другого пути нет. Вероятно, другой могильщик пошёл этой же дорогой. Интересно, жив ли он? Может, он сейчас у стен Импа. Или бежит от них, сломя голову? Или его плоть уже начинает гнить среди развалин? В любом случае, Велион надеялся, что идущий впереди него ещё жив. Пусть даже их встреча может окончиться дракой, как это иногда бывало, когда один из могильщиков возвращался с руин с добычей, а второй только шёл на руины. Сам Велион не собирался нападать на прибарахлившегося брата по цеху, но по его опыту некоторые коллеги, возвращающиеся из могильников с хабаром, бывали очень агрессивны и предпочитали нанести первый удар.
Тракт здесь отходил от устья Крейны уже на добрых полдюжины миль и шёл напрямик к Импу, стоящему на самом морском берегу. И даже этих шести миль может оказаться недостаточно, чтобы не вляпаться в тот туман или не наткнуться на какую-нибудь дрянь, вызванную разливами реки. По прямой до могильника оставалось всего семь миль, но будет ли дорога действительно прямой, неизвестно. Вряд ли, ведь чем ближе к городу, тем, скорее всего, страшнее разрушения.
Велион достиг цели ближе к закату. Мост, к счастью устоял, и река втиснула свои воды между арками, уже за мостом разливаясь вдвое шире, чем раньше. Всё гораздо проще, чем ожидалось.
Могильщик вышел на тракт и пошёл по ровным дорожным плитам. Без препятствий выбрался на мост. Никаких опасностей, туманов или русалок-людоедов, о которых рассказывали друг другу жители Последнего Причала в таверне. Если дорога сохранилась после войны, она простоит ещё сотни лет…
Правая нога ушла в пустоту. Велион инстинктивно всплеснул руками, тщетно пытаясь за что-то уцепиться, и рухнул с моста. Он едва не плашмя вошёл в ледяную воду. Здесь было неглубоко, и вытянутые руки с приличной силой врезались в дно. В этот же момент его потащило за собой течение.
Бешено молотя руками и ногами, могильщик вынырнул. Рюкзак, плащ, повисшая на завязках шляпа мешали ему, но куда им было до течения, сразу же сбившего его с ног. Второй раз Велион вынырнул уже за мостом, где речка разливалась вширь. Вода доставала до подбородка, течение сильно ослабло, но в этом месте до берега было добрых шестьдесят футов. Могильщик вернул едва не задушившую его завязками шляпу на место и побрёл к берегу, сплёвывая мерзкую горькую воду, сильно отдающую тухлятиной.
Выбравшись на берег, едва не ставший утопленником Велион оглянулся на мост. Стоит, никаких следов разрушения. Никаких дыр. Выругавшись, могильщик бегом бросился к тракту. С одежды ручьями стекала вода, его колотило от холода, зуб не попадал на зуб, и чтобы не прикусить язык, пришлось с силой сжать челюсть. Что с припасами – непонятно, и под рукой нет ни единой сухой ветки. К счастью, очередной храм находился всего в полумиле. Здание окружено какими-то зарослями, которые сгодятся в костёр, а тракт не пострадал во время войны, и дорога много времени не займёт.
Через минуту уже левая нога угодила в выбоину, и могильщик растянулся на неровной поверхности дороги. Поднявшись, он выругался во весь голос. Кажется, он понял, в чём дело. Ровная дорога и целый мост – лишь морок, иллюзия, причём, если никаких магических эманаций не видно, значит, источник этого морока не здесь. Вглядевшись, Велион увидел настоящую дорогу – местами выщербленную, но всё же довольно ровную. Значит, согреться на бегу не получится, придётся идти медленней, внимательно глядя под ноги. Скрючившись и скрестив руки на груди, могильщик поковылял к храму. Он успеет набрать дров и сложить костёр ещё засветло. Подмоченные припасы ещё какое-то время можно будет есть. Пока всё в порядке. Лишь бы добраться до убежища и обсушиться…
Кажется, дорога до храма заняла целую вечность. У могильщика зуб на зуб не попадал, когда он ввалился в пустой дверной проём. В нос ему ударил запах дыма и жареного сала.
– Как водичка? – раздался резкий женский голос. – Лучше не шевелись, у меня арбалет, и я хорошо стреляю.
– Верю, – просипел Велион.
Он поднял руки, как бы это ни было сложно из-за жестокой дрожи. Показать, что они пусты, было не главным. Главное, чтобы женщина, сидящая у костра, увидела чёрные перчатки, ведь рядом с ней лежала очень похожая пара.
– Знаешь, – медленно произнесла обладательница перчаток, так и не опустив арбалета, – я считаю, что могильщики – обычные люди, хотя люди, называющие себя обычными, так не считают. А это значит, ты можешь оказаться ворюгой, убийцей или насильником, а может, и всем вместе.
– Не думаю, что многое можно своровать у человека, который идёт в Имп, – дёрнул головой могильщик.
– И откуда ты знаешь, что я только иду в Имп, а не возвращаюсь?
– Я нашёл твои следы, им не больше двух дней. Ты бы не успела дойти до города и вернуться.
– А ты внимательный, – хмыкнула женщина. – Но убить могут и за пару грошей, которые валяются у меня в кармане. Или, например, за этот прекрасный обед из жареной свинины, сухарей и кипятка. А может, ты всё-таки насильник?
– Я не собираюсь тебя насиловать, – прошипел Велион. Если бы могильщица захотела его прогнать, то не стала бы с ним разговаривать. Так на кой хрен тянуть время? – Я могу добавить к твоему прекрасному обеду сушёных овощей. Только их нужно заново высушить, так же, как и мою одежду.
– Ох, ладно уж, иди сюда. Только оставь оружие у входа.
Велион трясущимися от холода руками снял ножны с пояса и не глядя выбросил их. Однако пока он медленно шагал к костру, могильщица продолжала в него целиться. Арбалет она опустила только, когда могильщик подошёл к костру и принялся сдирать с себя одежду.
– Вот, возьми. – Женщина протянула могильщику сухое одеяло.
Велион разложил одежду рядом с костром и открыл рюкзак. К счастью, он хорошо его зашнуровал, и воды внутрь проникло совсем немного. Но стоило развернуть один из свёртков, как в ноздри ударила тяжёлая едкая вонь, от которой засвербело в носу. Плесень поразила уже всю еду и, кажется, начала превращать её в самое себя. Могильщик выругался.
– Кажется, обойдёмся без мокрых сушёных овощей, а? – проворчала женщина, зажимая нос. – Выкинь это дерьмо подальше.
Велион выбросил все свёртки с едой на улицу, отойдя на добрую сотню шагов от храма. Вернувшись к костру, он, наконец, протянул руки к огню и тяжело вдохнул, стараясь унять дрожь.
– Не время для купания? – усмехнулась женщина.
– Да.
– Говорят, рождённый для виселицы не утонет.
– Я сдохну в могильнике, – буркнул могильщик.
– Думаешь, именно поэтому и выплыл?
– Думаю, да.
Пол-лица собеседницы закрывал капюшон, так что разглядеть её удалось только с близкого расстояния. Она оказалась довольно симпатичной, худощавой, но эта худощавость не переходила в измождённость. Лицо у девушки выглядело молодо, не больше, чем на двадцать пять лет, и в свисающих волосах почти не было видно седины.
Либо она достаточно успешна, либо только-только начала свои странствия. Скорее всего, второе – молодёжь часто суётся в такие могильники, которые предпочитают обходить даже бывалые и очень жадные до добычи могильщики. Обычно могильщик и становится бывалым благодаря тому, что в молодости не совал нос, куда не следует. Тех, что обожглись раз в местах, подобных Импу, и больше не пробовали, очень и очень мало. Их обычно можно отличить по жутким шрамам, незаживающим ранам и другим уродствам. Но каждый из них по праву считал, что ему в своё время повезло – другие, попавшие в подобные переделки, умерли.
– А ты прожжённый, – сказала могильщица после непродолжительного молчания.
– Что? – буркнул Велион, ёрзающий на месте, чтобы принять позу, максимально выгодную по отношению к костру и исходящему от него теплу.
– Шрамы на твоём теле. Часто не везло? Или, наоборот, был на волоске от смерти?
– И то, и другое.
– И пальцы длинные и тонкие, – продолжала женщина. – Говорят, с такими проще, чем с короткими. Как думаешь?
Велион пожал плечами.
– Главное – это то, что у тебя их десять, – продолжила говорить могильщица. – Это комплимент.
– Благодарю.
– А ты не разговорчивый.
– Сложно говорить, когда зуб на зуб не попадает.
– Точно. Ну ладно, молчи, если хочешь. Я – Элаги.
– Велион.
– Подожди, вода немного подогреется, и будем есть.
Велион действительно проголодался и устал, а холод высасывал из него последние силы.
– Уверена, ты упал с моста, – сказала Элаги, усмехаясь.
– Да. Проклятый морок.
– Мне говорили об этом. Я шла там днём, и мост выглядел, как должен был – правой половины нет от середины. Но пару часов назад он будто восстановился. К утру морок должен растаять.
– От кого ты это слышала?
– Я расспросила одного могильщика, который дошёл почти до стен Импа этим летом. Потом ему померещилось что-то очень нехорошее, и он драпанул назад.
– Все, кто ходил к Импу, говорят, что им мерещилось всякое, – кивнул Велион.
– Трусы, – фыркнула Элаги. – Такой же морок, как этот проклятый мост. Так, что там с моим супчиком?
Могильщица заглянула в котелок с водой, потом вытащила из лежащего рядом рюкзака оплетённую бутыль и кусок коричневого сахара. Когда Элаги откупорила бутыль, Велион учуял запах самогона. Женщина плеснула в котелок порядочно выпивки, зачем-то отправила туда часть сахара и как следует перемешала. Выждав какое-то время, она подцепила котелок палкой и поставила на пол. Велион молча вытащил из своего рюкзака деревянный, отделанный костью стакан.
– Красивая штучка, – заметила Элаги. – Давай сю… Ах, мать твою дери! – могильщица зашипела и затрясла обожжённой рукой. – Привыкла, что сама в последнее время в перчатках, а тут вот сняла. Дома-то я их почти не ношу…
Велион надел перчатки, пересел и принялся разливать грог по стаканам. Элаги, не обращая внимания на боль в обожженных пальцах, уже набивала рот кусками окорока и активно хрустела сухарями. Велион взял сухарь и начал его грызть, предварительно глотнув из стакана. Горячая жидкость прогрела его до самых пяток – самогона могильщица не жалела.
– Ешь нормально, – пробубнила Элаги. – Я что-то до хрена нажарила, наверное, предполагала, что ты придёшь. Судьба, а, могильщик?
Велион благодарно улыбнулся и последовал совету своей сотрапезницы: один сухарь только разжёг голод.
Наконец, Элаги сжевала последний кусок свинины и допила уже подостывшее варево из стакана. Могильщик, закончивший с едой раньше, раскладывал одежду так, чтобы она лучше сохла.
– Я, знаешь ли, поболтать люблю. И ты расплатишься со мной за ужин и сухое одеяло разговором.
– Согласен, – кивнул Велион. Он немного захмелел и, в конце концов, согрелся. – Не такой уж я и молчаливый. Удачный поход? – спросил он, кивнув в сторону бутыли с самогоном.
– Дорогая штучка, а? – усмехнулась Элаги. – Нет, прошлый мой поход был неудачным, едва ноги унесла. И не в проклятиях и прочей магии дело. Я была в Хельштене. Ещё на подходе на меня напали какие-то гады, нелюди. Такие невысокие, заросшие, клыкастые, похожи на здоровенных крыс, вставших на задние лапы. Видел таких?
– Нет. И слышу про них впервые.
– Хорошо, что у них оказались кривые и короткие лапы, – продолжала могильщица. – Так что я смогла сбежать, но не без потерь. – Девушка откинула с головы капюшон. Её правую скулу уродовал кривой шрам. – Камнем залепил, гадёныш. А откуда деньги на самогон? Я, знаешь ли, девочка домашняя, после каждого похода возвращаюсь домой, в Харм. Мой отец – купец. Не скажу, что он очень уж богат, но денег достаточно. А я его младшая дочь. Самая младшая и самая непутёвая. Когда мне было пятнадцать, и отец уже собирался подыскивать женихов, я встретила одного парня на пару лет старше себя. Женатого. Когда я забеременела, никому не сказала, думала, сама справлюсь с… В общем, всё сложилось неудачно, и детей с тех пор я иметь не могу. И как-то так получилось, что о нашей интрижке и её последствиях узнал весь город. Так что, когда я пару лет назад купила у нашей местной ведьмы перчатки, никто особо не горевал – наследство останется моему старшему брату, а меня не надо выдавать замуж, значит, не надо лишаться приличного куска денег в качестве приданного. У купцов, знаешь ли, главное – это деньги, а мне всегда это не нравилось. Но папаша по-прежнему рад меня видеть: я рассказываю интересные байки, когда возвращаюсь домой. Ну а для меня корысть понятна – дома могу отдохнуть, взять немного денег и идти дальше. Вот такая история. А как у тебя?
Велион выдержал паузу. Элаги разоткровенничалась с ним, но он слишком не любил рассказывать о себе. Но… почему не сделать это здесь и сейчас? Женщинам не было места среди слуг Костлявой в Храме на Гнилых болотах. Им и знать-то про него не положено. Смерть – ревнивая сука, её слуги должны принадлежать только ей.
– Про своих родителей я знаю только то, что они умерли, когда мне было четыре года. Я едва не стал наёмным убийцей. Не знаю, чем я понравился Халки, но он вытащил меня из какой-то канавы и притащил в один проклятый храм. И у него почти вышло. Фехтовал я дерьмово, но хорошо резал глотки и очень быстро учился всяким наукам. Тогда из меня решили сделать скважечника. Знаешь, кто такие скважечники?
– Нет.
– Тихие убийцы. Я мог, скрючившись, лежать несколько часов в таких местах, где никто бы не подумал, что там может быть человек. Мог два дня сидеть под водой, дыша через тростинку.