ПШИТЬ - и они уже на кактусе.
ХРУМ - и они уже внутри. Их два или три десятка, они прыгают со всех сторон. Буквально из подего ног.
ЧВАК-ЧВАК - они уже внутри кактуса и жрут его. Кактус жалко вибрирует и на глазах сдувается. Но вдруг сверху слышится пронзительный звук.
ВЖИК-ВЖИК! Это с высоты двадцати метров пикируют Кообы. Они, словно боевые вертолеты, стрекоча своими лопастями, кидаются на добычу. Их не больше десятка, но они очень стремительны, один чуть не задел Рика, виртуозно пролетев в сантиметре от его головы. Кообы летают очень быстро, гораздо быстрее, чем птицы. Они кидаются на Футликов, которые в страхе прыгают по сторонам. Но поздно.
ХРУС-ХРУС!- слышен новый звук. Это Кообы работают клешнями. Футликам не уйти. Они в спешке вкапываются в землю. Но лишь немногие. Две трети из их стаи повержены Кообами, пиршество которых продлится еще пару минут. После чего они взлетят обратно наверх, на высоту двадцати метров, где и зависнут, высматривая новую добычу. Декарт почувствовал, что вспотел от перенапряжения. Подобного усладительного зрелища он не видел уже очень давно. У него даже голова пошла кругом. Для того, чтобы увидеть это стоило ждать не только месяц, но и год и десять лет. Вот это шквал эмоций! Вот это жизнь, которой у властелинов галактики так много по времени и так мало по событиям. Ведь что такое время - это не количество часов, дней, столетий и тысячелетий (а именно столько жили повелители галактики), время - это количество событий пережитых человеком. Если хоть сколько-нибудь значительные события происходят с частотой в сотню лет, сто лет кажется одним днем, тем днем, когда произошло это событие, а остальные дни, года, десятилетия монотонного времяпрепровождения сливаются в одно мало запоминающееся мгновение. Некоторые избавляются от этого пустого времени, засыпая на столетия и даже на тысячелетия, пробуждаясь только, когда в галактике происходит что-нибудь интересное. Декарт закрыл глаза, прокручивая в уме недавнее побоище. И уже не видел, как к обглоданному кактусу подлетел медлительный робот похожий на гриб и полил его химической гадостью.
Когда-то много тысяч лет назад подобное зрелище вызвало бы у Декарта чувство отвращения. Наслаждаться процессом уничтожения жизни могли разве что глубоко ненормальные люди, или же бесчувственные андроиды. После войны атмосфера планеты заполнилась радиоактивными выбросами и пылью, вследствие чего большинство животных и растений вымерли. Любая форма жизни стала дороже золота. Держать у себя какое-нибудь животное или растение считалось символом богатства и благочестия. В общем, вышла стандартная ситуация: начинаешь ценить что-то важное, когда потеряешь это. И опомнившиеся люди принялись усердно ценить то немногое, что еще оставалось на погибающей планете. Но вскоре человечество устремилось в галактику, где обнаружило много другой флоры и фауны. Каждый завел свой зоопарк или сад, лелея каждую зверюшку и цветочек. Так продолжалось первую сотню лет. А потом все, за исключением немногих фанатиков, устали ценить и жалеть все живое, потому что ни растения ни животные больше не находились под угрозой уничтожения. А стало быть, теперь допустимо услаждать себя зрелищем того, как они жрут друг друга.
Примерно с полчаса Рик сидел в забытьи, а потом за его спиной послышался звук «ПШИТЬ» и материализовался тумбообразный робот - официант. Он заерзал колесиками по ухабистой почве и подъехал вплотную к Декарту.
-Вызывали, хозяин? - ржавым металлическим голосом спросил он. Ржавый металлический голос - это здорово. По крайней мере, знаешь, что перед тобой робот, а не анди (таким сокращением люди часто называли андроидов - биологических роботов, репликантов).
-Дай чего-нибудь поесть! – приказал Декарт.
Робот открыл верхнюю часть тумбообразного корпуса, и оттуда выехал поднос с граненым стаканом, доверху наполненным «абсолютной едой» желтого цвета.Декарт схватил стакан и жадно, несколькими глотками выпил его содержимое, отметив про себя, что железка переборщила с мандариновым привкусом.
-Опять напутал с пропорциями, ржавчина!
-Все точно, сэр, как вы и заказывали. - Проскрежетал робот и заморгал лампочками, ожидая новых приказаний.
-Сколько я тут сижу?
-Сто три стандартных дня. Мне, кажется, вы слишком задумались, хозяин.
-Если кажется, креститься надо.
Когда-то в далеком прошлом этой шутке Рика научили жители «Светлого Будущего.
-К сожалению, хозяин, мои нынешние манипуляторы не позволяют совершать подобных действий. Но если вы хотите, я могу поменять манипуляторы.
-Угомонись.
Рик в задумчивости пощупал собственные щеки.
-Сдается мне, я похудел. Вынь зеркало.
Робот повиновался. Из его корпуса появился манипулятор с зеркалом.
-И включи подсветку!
-Хозяин, «Джон» считает, что вы совершенно не похудели. За сто три дня это физически не возможно.
-Пусть, «Джон» оставит свое мнение при себе…
Если годами жить в одиночестве и смотреть на себя в зеркало, даже собственное отражение можно принять за незнакомого человека. Именно такими были ощущения Рика, когда он увидел свое лицо. Если бы зеркало было больше, он увидел бы мужчину среднего сложения, не высокого, но и не низкого. Короче, обычного европейца или жителя Америки. Хотя слова «Европа» и «Америка» для Декарта мало что значили. Это было так давно, словно в прошлой жизни, а может быть даже и в позапрошлой. Хотя одно оставалось без изменений: за многие годы он ничего не поменял в своей внешности. Рик не подвергал себя никаким внешним модернизациям, лишь несколько улучшив память и рефлексы. Задумавшись перед зеркалом, Декарт снова потерял счет времени и просидел так несколько часов, а может быть дней.
Внезапно пространство напротив Декарта чуть всколыхнулось. Из пустоты появился розовый куб, который упал около ног.
-Вот это да! Меня никто не вызывал уже лет сто, наверное! - удивился Рик. И это была не метафора, а самая, что ни на есть правда: его действительно никто беспокоил уже почти сотню лет.
Тем временем голубое свечение, появившееся из верхнего основания кубика, постепенно оформилось в голографическую картинку. Откуда на него смотрела эффектная рыжая девица, облаченная в прозрачный халатик с блестящими восточными узорами. Красивая чертовка. Но сейчас не тот период. Пройдет лет десять, прежде чем ему снова заинтересуют женщины. Ведь когда живешь бесконечно долго, периоды сексуальной активности и апатии значительно растягиваются, иногда, до пятидесяти - ста лет. Вот если вы живете всего сотню лет, то и периоды будут меньше. Допустим, один час хочется, а другой – нет. Ну, в крайнем случае, день - да, день - нет.
Рыжая сидела в откровенно бесстыдной позе.
-Вы Декарт? - Спросила она.
-Да. - Ответил Рик.
-Мне-то вы и нужны. Для вас есть работа.
Рик чуть было не засмеялся, с трудом сдержав себя.
-Я не работаю.
-Но мы готовы на любую оплату.
-Оплату?! Интересно чем? - Тут он все-таки засмеялся. - Чего такого нет у меня, и что есть у вас? И даже если так, то почему я не смогу достать это бесплатно, или в крайнем случае обменять?
Рыжая призадумалась.
-Ну например... э-э-э… Ну разве что меня…
Она еще шире раздвинула ноги. Рик ничего не ответил, даже глазом не повел.
-Я, конечно, понимаю - не тот период. Но мне все-таки странно. Я, например, хочу всегда.
-Вам, если не секрет, сколько лет?
-Сто пятнадцать.
-Тогда понятно. Мне, точно не помню, но как минимум порядок больше. И даже если бы вы мне понравились. Почему бы нам ни трахнуться бесплатно?
Рыжая замешкалась, понимая, что сморозила глупость на счет оплаты собой.
-Ну, я просто и не знаю чем вас привлечь. Остается только взывать к вашему чувству долга. Я слышала, что вы один из когорты самых лучших детективов ВПУ с полномочиями класса «С». А значит вы по-прежнему действующий представитель власти.
-Неужели у вас произошло нечто такое, что без представителя Всемирного Полицейского Управления никак не обойтись?
-О, я бы не побеспокоила вас из-за пустяка! Нам не нужен просто сыщик, нам нужен тот, кто разбирается в андроидах. Вы же были не только сыщиком, но и охотником на анди? Не так ли?
-Что!? Охотник?!
Глаза Декарта неописуемо расширились. Сердце запрыгало. Давление подскочило так, что в ушах послышался гул.
-А какой работе вы там упоминали?
-Ну как о какой?! Надо убить шестерых анди.
-Анди! Откуда взялись репликанты?! – от злости Рик сжал подлокотники невидимого кресла.
-Дело в том, что на нашей планете без ведома общины произвели шесть андроидов, которые убили свою хозяйку и сбежали! - Рыжая наконец прояснила ситуацию.
Услышав это, Декарт пережил самый страшный шок за последние тысячелетия. Он застыл, словно статуя, потому что мышцы сковал всеобъемлющий паралич. А разум застопорился в режиме «стоп кадра», или, попросту говоря, «завис». Перед мысленным взором Декарта снова возродился старый кошмар. Когда-то очень давно, репликанты производились миллионами. Они были высшим достижением человеческой мысли: внешне ничем не отличимые от человека биологические роботы, которые, согласно рекламе, являлись лучшими помощниками людей, готовыми на любые приказания и требующие ничего взамен. Какой-то мудила из рекламщиков додумался окрестить андроидов ласковым прозвищем «Анди». Но на практике оказалось, что андроиды вовсе не послушные машины с рабской привязанностью к человеку, а самостоятельно мыслящие создания. Причем создания чем-то подобные Франкенштейну. В конце концов, они стали терять контроль; убивали своих хозяев, а затем бежали, выдавая себя за людей. Тогда же понадобилась профессия охотника на андроидов. Это были мастера своего дела, которые за премиальные выискивали беглых репликантов и ликвидировали их (или, как они любили шутить, «отправляли анди на покой»). Однако не все относились к этой профессии положительно. Были и те, кто считал охотников банальными наемными убийцами.
Девица щелкнула пальцами.
-Эй, где вы там?!
-Кто им позволил!? - наконец сказал Рик, очухавшись.
-Никто, я же говорила. Хозяева скрывали это от всех.
-А я думал, что последнего анди пристрелили тысячи лет назад! – Декарт встал с кресла. – Вы правы я по-прежнему сотрудник ВПУ, мой долг найти и уничтожить их!
Рыжая даже не предполагала, какие струнки задела в его душе.
-Я рада. - девица послала ему воздушный поцелуй. - Мы, кстати, обитаем на планете «Надежда», это в...
-Я знаю где.
-Ну и отлично, я вас жду. - Она отключила канал связи. Голограмма исчезла в недрах кубика. Сам же кубик поднялся в воздух и бесследно растворился.
Декарт отодвинул рукав с левого запястья и нащупал телепортатор. Выбрал координаты и нажал на клавишу. Мгновение спустя он уже был на центральной базе около здания ангара, где стоял космический корабль.
-Забавно, он цел? – подумал Рик, шагая к двери ангара. Как только он зашел внутрь, сразу же зажегся свет. Ангар имел внушительные размеры сравнимые с олимпийским стадионом. При необходимости здесь уместился бы гигантский транспортный звездолет. Но внутри в правом углу у двери лежал всего лишь маленький желтый кораблик. Если бы не специфическая окраска и дополнительные надстройки на корпусе, кораблик напоминал бы гипертрофированную стамеску без ручки. Собственно говоря, он так и назывался «Стамеска». Для подавляющего большинства людей такой тип корабля являлся самым распространенным видом транспорта для путешествий по галактике. Никто уже давно не интересовался ни внешним видом, ни конструкцией «стамесок». К Рику сразу же подвалили два технических робота.
-Мы так давно не видели вас! - радостно заскрежетали они. - Что прикажете, Рик Декарт?
-Корабль цел? - Спросил Декарт, вспомнив, что не летал на нем уже лет двести-триста.
-Корабль в рабочем состоянии. Мы его отлично обработали. Можете проверить.
-Мне некогда проверять. Я улетаю. Проверю на практике. Лучше прикажите-ка роботам погрузчикам загрузить оборудование!
Роботы укатили в другой конец ангара. Через минуту-другую они приехали уже вместе с погрузчиками. Те загрузили в корабль два увесистых ящика и ретировались обратно. За это время Рик успел переговорить с центральным компьютером планеты.
-Ты улетаешь, Рик? - спросил тот.
Стоило Рику сказать, что он улетает, как на ближайшем терминале мгновенно возник «Джон». В этот раз он был одет в белую тройку, глаза как всегда скрывались за темными линзами круглых очков.
-Да. – Ответил Рик.
-Это как-то связано с той девушкой?
-На планете Надежда сделали анди. Я должен разобраться.
«Джон» вздохнул.
-Опять насилие.
-Странно это слышать от тебя, Джон. Ты сам когда-то поддерживал левацких террористов деньгами.
-Я заблуждался.
-Да ладно, Джон, тогда в мир был наполнен насилием. И анди вновь вернули его.
-Нет, насилие вернули вы - люди, те, кто их создал.
Опять железка начинает умничать, подумал Рик.
-Кх..., Джон, послушай, если хочешь, поговорим на философские темы после того, как я вернусь.
-Хорошо. Может быть, что-нибудь сделать пока тебя не будет?
-Я тут все думал, на у нас тут нет моря… Если хочешь, сделай море.
-Море? А что делать с кактусами?
-А хрен с ними.
-Хм, мне кажется, это будете неэтично…
-К кому?! По отношению к кактусам? – Декарт улыбнулся.
-Мы в ответе за тех, кого приручили. Рик, кактусы, доверяют тебе, а ты их хочешь кинуть со своим морем.
Если бы не воспоминания о репликантах, серьезно подпортившие Рику настроение, он бы всласть похохотал над рассуждениями «Джона».
-Хорошо, Джон, пересади их. И смотри мне, что бы не одна колючка не пострадала! – он погрозил изображению «Джона» пальцем.
-Счастливого полета, Рик! – «Джон» поклонился и исчез с экрана.
-Вот надоел! - сказал Декарт и направился к «стамеске».
Внутренности корабля радовали глаз светлыми тонами. Стены и потолок были покрыты мягким, пружинящим материалом. Большинство приборов и аппаратов находились в корпусе «подлодки», занимая меньше двадцати процентов общего объема судна. Остальное отдано под каюты, склад и кабину. Двигатель и все системы корабля были настолько совершенны, что не требовали практически никакого ухода или ремонта. Гиперэлектромагнитный движок работал от общевселенского запаса энергии, поэтому не требовал дозаправки. Корабль управлялся с помощью мыслепульта - маленького устройства, которое связывало нервную систему человека с компьютером корабля. Для этого достаточно лишь приложить к пульту ладони и дать кораблю отчетливый мысленный приказ. «Стамеска» Рика, если не брать в расчет некоторые дополнения, была стандартной. Так выглядели все корабли людей - маленькие, удобные, надежные, с запасом всего необходимого для жизни и полным набором вооружения на всякий пожарный случай. Впрочем, где-то на заброшенных военных складах еще пылились старые монстры, способные одним выстрелом уничтожить целую планету. И все-таки внутри «стамески» было несколько тесновато. Рик уже стал забывать о необычном чувстве тесноты и замкнутости пространства, которое присутствует на всех кораблях. Вот что значит давно не летать.
-Как это все глупо и ничтожно . – подумалось Декарту, когда он вспомнил разговор с «Джоном».- Какие-то жалкие кактусы, море… Я слишком замкнулся в своем мирке, да и все мы замкнулись...
Однако стоило ему вспомнить про анди, как все прочие мысли исчезли. Он уже не помнил про Футликов и Кообов. Это было жалким развлечением. Охота на андроидов - вот настоящее веселье! Лишь поначалу эта новость расстроила Декарта. Как и всякий нормальный человек, он был возмущен тем, что кто-то нарушил главное табу, произведя на свет репликантов. Но затем в нем проснулся полицейский. Рик почувствовал как очень далекие, почти забытые воспоминания и переживания всплывают из глубин памяти на свет божий. Они снова сделали его охотником на андроидов, а не вшивым фермером-натуралистом. Не появись эти жалкие репликанты, он бы приказал «Джону» заморозить себя лет эдак на тысячу.