— А что с ней? — Удивился эльф, а вот Адриэль очень громко засмеялась. — Почему ты смеёшься, к чему это она?
— Последнего, кто назвал её мелким ребёнком, она обрила ночью налысо.
— Про этот странный фетиш я уже наслышан, но спасибо ещё раз за предупреждение.
— Это не фетиш. Это скорее стало её фирменной шуткой и напоминанием. Если бы она просто обрила бедного, это не стало бы какой-то трагедией. Она ему выжгла на голове надпись на память.
— А что именно?
— Поверь, ты не хочешь этого узнать! — Подмигнула ему Адриэль.
— Хорошо, верю. И спасибо, принял на вооружение. Но объясни мне другое. Почему ты не была против, когда Элис попросила себе тоже пивной напиток?
— Она только с виду дитё. А вообще она гораздо старше нас.
— Да ладно! — Удивился Годалар. — Этого не может быть.
— Поверь мне на слово. — Настаивала Адриэль.
— А почему она так выглядит?
— Мы не уверены, будет ли она вообще стареть.
Всё бы ничего, вот только весь этот диалог парочка вела мысленно, практически не отрывая друг от друга взгляд, что, кстати, не ускользнуло и от Микэла.
— Хватит ворковать, голубки. — Воскликнула Элис. — И не говорите, что просто засмотрелись друг на друга.
— Да мы о прошлом бое. Извините. Не хотели вас сильно загружать в такой прекрасный момент. Всем нам нужен отдых и расслабление.
— Это да! — Потянулась Ира. — Отдых наше всё. — Улыбалась она, зевая во весь рот.
— И я вот что хочу сказать. — Снова взял слово Годалар. — Пока наши бокалы не опустели, хочу снова вас поздравить с этой прекрасной победой!
— С какой победой? — Удивилась Элис.
— Согласитесь. Так зрелищно мы ещё никогда не выступали. Мы практически победили команду, которая гораздо опытнее и сильнее нас.
— Вот именно! Практически! — Чуть ли не криком повторила за ним гномик.
— Да, в этом ты права. Но это поражение стало для нас большим уроком и в дальнейшем будет огромным шагов вперёд, к вершине пьедестала. А такие бои я не могу назвать никак иначе, как победой. Своей маленькой, но великой победой. Выпьем же за вас, девочки. Талон! Присоединяйся, чего ты там грустный такой. Айда по чашечке! — Выкрикнул Годалар. — Элис, у тебя есть свой бокал. Хотя… Ладно, держи вот эту. От одной маленькой рюмочки ничего с тобой не будет. — Тихо добавил он, подмигнув малявке.
— Ого!!! Круть то какая! — Высказалась Элис и не дожидаясь остальных сразу же хряпнула всё содержимое. Да так быстро, что Адриэль даже не успела ничего возразить.
— Ты чего делаешь? — Сразу же мысленно предъявила она эльфу.
— Ты сама сказала. Она не ребёнок. — Обернулся Годалар к ней. — Может пора перестать относиться к ней так? — Подняв брови, добавил он. Адриэль же промолчала, скорчив недовольное лицо.
Годалар двигается поближе к ней. Прямо таки прижавшись бёдрами. Адриэль отсаживаться не стала. Да и куда? Там сидит Элис. Не на неё же садиться.
А вот Ирен была очень недовольна такому соприкосновению эльфийской крови за одним столом. Невооруженным взглядом было видно, как она ревнует. Казалось, что вот-вот и она сорвётся на ребят, но…
Талон же совсем загрустил в этот момент. В отношениях он старался потакать своей возлюбленной, а ещё как можно меньше ругаться. Такой вот он добряк. Каблук! Выкрикнул бы кто-нибудь из толпы. А вот и нет. Просто он тот самый мужчина, что очень сильно любит свою красавицу…
Ирениэрелл вдруг вспоминает про своего ненаглядного. Обернувшись к нему, конечно же, она заметила настроение Талона. Ущипнув себя за бедро, так сказать, проведя небольшое самонаказание за глупые мысли, Ира двигается к нему поближе. Взгляды их сходятся, и вот у Талона уже снова на лице привычная улыбка. Ирен ложится к нему на плечо, а парень сразу же обнимает её.
Вот так не задача! А плечи то у девушки совсем замерзли! Вечер сегодня далеко не из тёплых. Талон взял свой плащ, что висел всё это время на спинке стула и прикрыл девушку. Ира вся засияла от такого внимания. Вот оно счастье, совсем рядом, оказывается… Она ещё раз посмотрела на воркующих голубков, о чём-то подумала, мельком взглянула на Талона, закрыла глаза и, улыбнувшись, прижалась к нему ещё ближе.
— Да уж… Пойду и себе что ли ухажера найду! — Фыркнула Элис и вышла из-за стола.
— Стой! — Сразу же позвал её Годалар. — Иди к нам! Я, вообще-то, на общие обнимашки надеялся. Ладно, ребят мы дёргать не будем, они вон как пригрелись под плащом. — Съязвил эльф. — Но ты-то нас не оставишь? — Улыбнулся он.
Малявка сразу же запрыгнула на Адриэль с Годаларом и расплылась с ними в объятиях и громком смехе на всё кафе. Да так сильно залилась, что некоторые посетители начали делать замечание.
Микэл внимательно следил за ребятами. В какой-то момент он еле сдержался, чтобы не развернуться и не уйти как можно дальше из этого места. Но что-то в этот раз его задержало. Он лишний, и он понимает это всем своим нутром. В очередной раз вспомнив слова Сандера, он отворачивается от друзей. Сдерживая своё желание вернуться в Школу, он переносит себя обратно в Леса блужданий. А последнее, что осталось в его памяти от этого вечера, лишь то, как взгляды Адриэль и Годалара сходятся и голубки, как их назвала Элис, неотрывно смотрят друг на друга.
— Ну что? Поделишься с нами? — Посмеялся Сандер. — Как там поживают твои друзья?
— Нет. — Грубо ответил Микэл, не поднимая головы.
— Что, снова?
— Я не хочу об этом разговаривать.
— Как знаешь, парень. Я не буду выпрашивать. Но хочу, чтобы ты услышал меня.
Микэл поднимает голову и смотрит прямо в глаза серого орка. Взгляд невольно останавливается на огромном шраме…
— Я не первое столетие живу в этом мире. — Продолжал разговаривать с ним Сандер. — Если тебе потребуется какой-то совет, обратись, я обязательно помогу, чем смогу. Серьёзно! Без всякого там сарказма и насмешек. Просто попроси… Сейчас ничего не говори. Лучше всего тебе поможет хорошенькая тренировка перед сном. Правильно говорю, Сор? — Обратился он к дракону.
— Это точно! — Фыркнул тот. — Можно начать с пары сотен кругов вокруг пещеры. Это освежит его мысли.
— Согласен.
Микэл ничего не ответил и молча побежал наворачивать круги.
Действие 10
— Дуудар! — Услышал орк, оказавшись в своих покоях.
Пару раз обернувшись, он убедился, что в комнате никого. Он спокойно убрал один из кинжалов, что машинально достал по привычке, обратно в ножны.
— Ты дал мне время. Я не вызывал тебя! — Тихим голосом ответил ему орк.
— Дуудар, я чувствую, что импаты живы.
— Я не смог убить друга.
— Ты готов отправиться за Микэлом?
— И его я тоже убивать не стану.
— Вот как. — Голос стал удивлённым. — Получается, ты собрался убить дочь Эйбуса?
— Закрой свою пасть, Тенебрис! — Громко выкрикнул Дуудар.
Воцарилась тишина. Орк несколько раз резко оборачивался по сторонам, ожидая, что за таким его ответом может последовать наказание. Но он был готов к этому. Кинжалы уже снова были в руках
— Ты забываешь, с кем разговариваешь.
— Я разговариваю с драконом, что не держит своего слова. Так почему я должен ему подчиняться? Объясни-ка мне на милость…
— Давай-ка я растолкую тебе твоё задание иным способом. — Прямо перед лицом орка появились клубы пара, словно их выдыхало огромное невидимое существо, стоящее прямо перед Дуударом. — У тебя ещё есть время решить, кто из них станет твоей последней жертвой. Но если не выполнишь мой заказ я сделаю это сам.
— Ого. Ты решил замарать свои лапки? — Съязвил шаман.
— Как всегда нетерпелив. А теперь слушай меня внимательно, Дуудар. Либо ты убьёшь для меня одного заклинателя с силой импата, либо это сделаю я, но умрут тогда все трое.
Орк промолчал. Ни тебе каких-либо реплик или сарказма, даже малейшего проявления ярости, совершенно ничего.
— Вот теперь ты напоминаешь мне того самого орка, что когда-то пришёл ко мне с мольбой о спасении.
— Заткнись. — Тихо прошептал Дуудар.
— Я тебе всё объяснил. А теперь решай, что будешь делать дальше.
— Сколько у меня времен?
— Я не буду заводить тебя в рамки. Скажем так. Как только мне наскучит ждать, я явлюсь за своими жертвами сам.
В комнате воцарилась тишина. Орк ещё минуту, а может даже и больше, простоял в углу. Время вокруг словно замерло, а всю его голову заволокли мысли о том, что же делать дальше. Вонзив кинжалы обратно в ножны, он медленно двинулся к выходу. Нужно было проветриться и очень срочно.
Тем временем по улице в очередной раз беззаботно шёл Верховный маг, насвистывая мелодию. Казалось, что каждый день он исполняет новую. И кто бы знал, откуда в его голове такой музыкальный багаж?
— О, Дуудар. — Удивился Эйбус. — Дуудар, подожди. — Позвал он шамана и ускорил шаг.
Орк не обращая ни на кого внимания, продолжал медленным нерасторопным шагом двигаться вперёд по улице.
— Дуудар! — Коснулся маг его за плечо. Орк даже не сразу обратил на это внимание.
— Эйбус. — Сделал шаман удивлённое лицо. — Рад тебя видеть. Ты к Шире? — Сразу же спросил он у мага.
— Да, составишь мне компанию? — Улыбнулся Верховный маг. — Только давай не как в прошлый раз. А то шли, шли, болтали и оп! А друг куда-то пропал.
— Ах да. Забыл, хотел извиниться за ту ситуацию. Мне срочно нужно было отлучиться. Совсем забыл, что пообещал там… — Не знал Дуудар, как бы так оправдаться.
— Да ладно. Забудь. Так что? Ты со мной?
— Да, давай прогуляемся. Мне как раз не помешало бы развеяться. — Дуудар то и дело хватался за чёрный кинжал. О чём-то на мгновение задумывался и вновь отпуска его, оборачиваясь к другу и слушая его бесконечные истории о том, как же тот рад, что в мире воцарилась тишь да гладь. Спокойствие, одним словом.
— Сюда? — Улыбнулся орк, указывая в узкий проход между высокими домами.
— Не. Второй раз я на такое не поведусь. Пошли вокруг, заодно будет время обсудить наше будущее.
— Будущее? — Удивлённо переспросил Дуудар, медленно ступая по мощёной улице. Плитка была уложена так ровно, что не везде были заметны стыки между ними.
— Да. Мы победили некромантов. Распустили часть охранных гарнизонов на границе с Пепельными землями и множество сыновей, мужей и отцов вернулись в свои семьи. Мы обратили, наконец-то, внимание на часть жителей в пригородах, владеющих собственной фермой и поставили их товары на рынок. Такая помощь для них очень хороший способ стимулирования. Да и заметно было, как они радовались, поняв, что про них помнят. Да, и кстати, мы ведь провели повторные слушания для осужденных, показавших себя добропорядочными заключенными, снизив их срок пребывания в Парвате. А ещё смогли доказать невиновность заключённого из Волкара. Разве раньше такое могло произойти?
— Нет. Из Волкара точно никто до тебя не возвращался раньше положенного срока.
— Ага. И что это за срок то такой? — С сарказмом добавил маг.
— В Волкаре лишь один срок. Смерть. — Тихо добавил Дуудар.
— Можешь же ты омрачить любую беседу. Как это вообще у тебя выходит? — Посмеялся Эйбус.
— Хороший год. Продуктивный. И Локус в последнее время очень спокойный. Не то, что пару лет назад.
— Да. Император смог, наконец-то, расслабиться.
— Как ты его уговорил освободить того заключённого? Как там его зовут? Аркан?
— Да. Хороший мужик. А как я уговорил? Скажем так, он мне кое-что задолжал.
— Ты простил долг Императора ради какого-то орка из Волкара? — Выкрикнул от удивления Дуудар.
— Нет, друг мой. Это не просто какой-то там заключённый. Это тот орк, что напомнил мне, ради чего мы здесь существуем. Зачем вообще нужны Верховные. Кстати, о Верховных!
— М? — Промычал шаман.
— Как ты смотришь на то, чтобы стать следующим главой совета Верховных?
— Ты что, в отпуск собрался? У нас такого не предусмотрено, если ты не забыл. — Улыбнулся орк.
— Если говорить вкратце, то да, ты прав. Я собрался в отпуск. И очень надеюсь, что на бессрочный.
— Что это ты?
— У меня скоро родится дочь. И как только я пойму, что Шире требуется моя помощь дома, я сразу же покину пост ради семьи. Я уже давно решил это, но мне нужен приемник.
— Ты прекрасно знаешь, что мне это к чертям не сдалось. Я отказываюсь сразу. — Фыркнул орк.
— Не спеши. Приемник не ты. Но до тех пор, пока он не окрепнет и немного не повзрослеет, мне нужен временный глава совета Верховных. И я очень хочу, чтобы именно ты стал им.
— Эйбус. Слушай. — В голове орка витали мысли о том, что ему, возможно, придётся убить друга, который предлагает самый важный пост в центральном городе Первого мира. Практически брата, что рассказывает о своём возможном счастье и делится радостью, что они, наконец, смогли сделать мир немножечко лучше. Чёртов Тенебрис! — Постарайся просто понять меня без всяких там объяснений. Я не могу принять подобное предложение от тебя. Может лучше Лимиар?
— Лимиар отличный друг и товарищ. Но Верховным нужен лидер. Тот лидер, что сможет поставить точку в любом споре и не побоится взять всю ответственность только на себя. Я не говорю, что он с этим не справится, но я думаю, что для тебя эта должность подходит больше.
— Эйбус. — Помотал Дуудар головой.
— Не говори сейчас нет. Времени ещё много, чтобы подумать.
— Не так уж и много… — Тихо ответил орк.
— В смысле? — Удивился маг.
— Говорю, не так уж и много, как кажется. Дети растут очень быстро. Не успеешь заметить, как уже поведёшь её в замок. — Быстро сориентировался Дуудар.
— Ладно. Ты всё же подумай о моём предложении. И хорошенечко подумай. Не говори сразу же нет. Это плохое качество! — Улыбался маг.
Орк промолчал и не стал отвечать на это высказывание.
— Так. К Шире я с тобой не пойду. У меня ещё есть дела. Увидимся в замке. — Попрощался орк.
— Давай, дружище, удачи. И держи нос повыше. Ты какой-то угрюмый в последнее время. Нам есть чему радоваться. Правда есть. — Похлопал Верховный маг того по плечу и пошёл к своей ненаглядной в лазарет.
Дуудар стоял на месте, наблюдая за Эйбусом.
— И как же мне осуществить приказ? — Думал он в этот момент. — Сволочь! Будь ты проклят всеми звёздными богами! — Выругался Дуудар в адрес Тенебриса.
Действие 11
Микэл сидел на опушке леса, на поляне, в паре метров от тропы, что ведёт прямо к пещере дракона. Вглядываясь в ясное небо, мысли его так и просили, чтобы парень оказался в другом месте, хотя бы там, где эта бесконечная чаща только начинается. Столько времени прошло, хочется уже покинуть эту тренировочную базу для молодых дракончиков.
В руках импат держал небольшой цветок с белыми лепестками. Отрывая один за другим, парень что-то нашёптывал себе под нос.
— Ты чем это занят? — Услышал он голос подкравшегося орка.
— Ничем. — Микэл тут же смял в кулаке остатки цветка и спрятал его за спину.
— Ничем говоришь? Тогда может, поделишься тем, почему такой грустный сидишь? Или может, о чём размышляешь?
— Не хочется.
— Ясно. Друг мой, я так понимаю, что разговор наш вот-вот зайдёт в тупик. Поэтому спрошу напрямую. Ты сейчас о своей красавице думал или ещё о ком? — Ехидно улыбался Сандер.
Микэл резко отвернул лицо, устремив свой взгляд в траву под ногами.
— Да ладно? Мы ведь обсудили это с тобой. Почему ты не хочешь прислушиваться к моим советам? Ведь я же не хочу тебе навредить и не говорю ничего плохого. Нет! Конечно, сейчас это может показаться совершенно иначе. — Размышлял вслух серый орк. — Но поверь. На перспективу я даю только правильные наставления.
— Прости Сандер. Я не слушаю советы тех, кто сам их не в силах исполнить. — Подняв голову, спокойно ответил импат.
— Это ты о чём?
— А то ты не знаешь? Так вспомни свою историю. Всего полгода назад ты рассказал мне это…
Воспоминания Микэла. Более полугода назад.