<p>
ЗВЕЗДНЫЙ КАМЕНЬ</p>
<p>
С благодарностью Клиффорду Саймаку посвящается.</p>
"Ты должен выполнить предназначение!" - могучий голос волнами бился в голове и гулко затихал в безбрежной пустоте космоса. Дан перевернулся на другой бок и приготовился снова крепко заснуть, но голос и не думал замолкать. Дан открыл глаза, осмотрелся в темноте и тихо выругался. Голос его разбудил, и ко всему страшно болела голова. Дан зорко всмотрелся в полумрак, но смазанные тени с мигающими огоньками поплыли перед глазами и он осторожно спросил, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому бы то ни было:
- Где я?
- Что, граф, проснулись? - послышался насмешливый голос и вспыхнул яркий свет. Дан зажмурился. - Как самочувствие после вчерашней пьянки на Базе? - ехидно поинтересовался невидимый собеседник. - Тебя принесли сюда тепленького.
- Как будто нельзя немного выпить с друзьями, - оправдываясь, произнес Дан, - особенно по поводу нового звания. - Дан поискал глазами столь дорогие его сердцу новенькие погоны прима-полковника, но не обнаружив искомого, озабоченно нахмурился. Но тут он с облегчением понял, что находится в своей привычной кабине десантного корабля и общается с бортовым компьютерным комплексом. Погоны же, по всей видимости, остались забытыми на Базе. Не стоит и говорить о том, что Дан не помнил ни как он попал на свой корабль, ни старта космолета, выброшенного ускорителями из ангара Базы, ни ее удалявшейся серо-металлической громады, сменившейся феерическим разноцветьем гиперпространства... Не помнил он и того головокружительного выхода в обычный космос поблизости от неяркой желтой звезды, и тщетных попыток Дока разбудить его по прибытии на орбиту третьей планеты системы. Откровенно говоря, ему было наплевать на эти опостылевшие подробности. Дан хмуро глянул на свою помятую униформу, на пьяно подрагивающие кончики пальцев, с отвращением потрогал свое небритое обличье и зло бросил:
- И какого лешего я буду перед тобой оправдываться, ты мне кто - мать родная, что ли?
- Кто ж тебе сопли вытирать будет, а? - сварливо осведомился Док - искусственный интеллект пятого класса сложности.
- Да я тебя на части разберу, мешок с болтами! - разозлился Дан, - и какой болван тебя программировал? - остывая, осведомился он, прекрасно зная ответ, - ведь он сам составлял психоматрицу системы.
- Надеюсь, Вы не забыли, зачем мы сюда прибыли, сэр? - холодно осведомился Док.
- Не забыл, не забыл, - пробурчал себе под нос Дан, вскакивая с кровати и одним гибким движением принимая боевую стойку. Точнее говоря, он попытался ее принять, чему очень помешало жестокое похмелье, и он, споткнувшись, чудом удержался на ногах.
"Что же это такое, и сколько этого такого я выпил?" - озадачено спросил себя Дан. Выпрямившись, он пружинистым, насколько позволяло его несколько расслабленное состояние, шагом подошел к бассейну. После секундного размышления он с разбегу плюхнулся в воду и с наслаждением проплыл пару кругов. Наконец, мучительно протрезвев, Дан вышел, проделал пару гимнастических упражнений, чтобы обсохнуть, и спросил в пустоту:
- Док, мы где?
- Над Англией, сэр.
Дан скривился, припомнив недавнюю перепалку с Доком:
- Да брось ты дуться, и перестань называть меня сэром. Я был несколько не в форме. Считай, что я пошутил и все тут.
- Между прочим, во мне нет ни единого болта, сэр, - подчеркнуто вежливо отозвался Док.
"Вот ведь характерец, - усмехнулся Дан, - ну и пусть позлится, ему полезно, - тут его мысли переключились в другое русло. - Значит мы висим над Англией... посмотрим, как будет в этот раз..." - яркие картины предыдущих приключений пронеслись перед его мысленным взором. Вслух же он поинтересовался:
- ОН тут?
- Тут, на корабле, его нет, сэр. Он на планете под нами, где-то в северном полушарии. Провожу уточнение Его местонахождения, на это потребуется значительное время.
"Тут его нет", - мысленно передразнил его Дан, - "А еще друг человека, тьфу!", - Дан неожиданно почувствовал острый голод и мысли его сделали резкий скачок: "Но неплохо бы подкрепиться".
- Док, будь другом, сделай завтрак, а?
- Будет выполнено, сэр, - услужливо отозвался Док.
Дан уселся за стол и нетерпеливо ждал, чем же вкусненьким побалует его Док. Будучи темпоральным космодесантником, Дан привык много и вкусно питаться - для поддержания себя в необходимой форме. Его молодой, крепкий организм требовал пищи - немедленно и в больших количествах. "Сейчас бы немного свиной грудинки с картофелем, или копченого лосося, бокал пива и ..." - тут поверхность стола раздвинулась и на столе появилась... большая тарелка манной каши. Дан оторопело смотрел на тарелку, как будто она была новым чудом света.
- Может быть, сахарком посыпать? - невинно осведомился Док.
- Да нет, не стоит, - тупо пробормотал Дан и принялся рассеяно перемешивать кашу ложкой, - Ну и начинается неделька, - подумал он, но тут же вспомнил, что понедельник был вчера.
- Прекрасная пища, питательная, калорийная, легко усваивается организмом... - начал разглагольствовать Док, как будто не замечая ошарашенного выражения лица Дана.
Дан, наконец, решив не подавать вида и из принципа не желая доставлять удовольствие Доку просьбами покормить по-человечески, решительно поднялся из-за стола, вежливо поблагодарив Дока:
- Спасибо, сволочь, тебе большое. Низкий, гад, тебе земной поклон, - и добавив пару лестных искусственному интеллекту эпитетов, пошел в оружейную снаряжаться. Первым делом Дан шагнул на невзрачную с виду серебристо-голубую таблетку и с удовольствием почувствовал, как невесомый материал потек по его ногам, охватил руки, тело и образовал на голове прозрачный шлем. Из всех многофункциональных боевых костюмов ему всегда нравился именно этот - легкий как перышко и вместе с тем достаточно крепкий. Затем он прихватил с собой многозарядный пистолет, ручной гранатомет и ранец зарядов к ним, чуть подумал и захватил с собой киборга серии "Циклон-2" - двухметрового робота, напоминающего рыцаря в шлеме с закрытым забралом.
После этого он прошел в пищеблок и тщательно обшарил его в поисках чего-нибудь съестного. Ничего не найдя, подошел к холодильнику и достал из него ящик баночного пива - подарок друзей с Базы, - нагрузил им киборга и направился в ангар к спускательной шлюпке.
- Железка, скажи, какой тип планеты? - спросил Дан, устраиваясь поудобнее в шлюпке и привычно пробежавшись пальцами по клавиатуре ручного управления.
- Магический, слизняк, - ответил в тон ему Док.
- Это я-то слизняк? - гневно спросил Дан, но тут шлюпка неожиданно перешла в автоматический режим и резко стартовала, устремившись к поверхности по крутой дуге. Дан почувствовал, как ускорение выжимает из груди воздух и он не может сказать ни слова.
"Хорошенький у него способ затыкать рот", - с ухмылкой подумал Дан, но тут же его внимание переключилось на вид, открывшийся перед ним.
Нос шлюпки рассекал атмосферу с ужасающим ревом, который в кабине превращался в легкий гул, сотрясаемый раскатами далекого грома. В голубоватой дымке стремительно приближалась поверхность планеты, которая в течение мгновений успела превратиться из выпуклой перевернутой чаши в бесконечную сине-зеленую гладь. Дан узнал очертания северного побережья Европы, - он знал их по картам старой Земли, - а также группу Британских островов, один из которых вырос на глазах и стал бескрайней холмистой равниной, покрытой густыми лесными шапками.
Дан с затаенно-радостным чувством в груди смотрел на расстилавшуюся перед ним чудесную панораму. "Магический, мой любимый мир! Наверняка меня ожидают удивительные события".
С этой мыслью он вылез из приземлившейся среди леса шлюпки, радостно огляделся вокруг, и тихонько насвистывая что-то веселенькое себе под нос, двинулся вглубь леса. За ним молча шел киборг, нагруженный пивом.
"Надо что-нибудь перекусить, - подумал Дан, прислушиваясь к голодному бурчанию желудка. - На одном пиве далеко не уедешь". Через некоторое время сверхчувствительные микрофоны, встроенные в костюм, донесли до него голоса людей.
"Посмотрим, кто такие. Может получится пообедать, раз уж не вышло позавтракать" - с этой мыслью он, продираясь через чащу, двинулся навстречу голосам.
* * *
Стояло прохладно-влажное утро, столь обычное на холмистых равнинах Северной Англии. Легкие облачка тумана изменчиво плыли над сырой, покрытой тускло-зеленой травой, землей. Серое небо словно лежало на верхушках немногочисленных старых деревьев, утвердившихся на склонах холмов и лишь кое-где рощицы молодых вязов скрашивали несколько унылое однообразие ландшафта. На одном из холмов стоял замок. Массивные стены и угловые круглые башни из грубого камня вырывались из туманной дымки и устремлялись ввысь, к венчавшим крышу шпилям. Некогда, возможно столетия назад, стены и шпили замка, украшенные геральдическими знаками и флагами, развеяли бы угрюмое впечатление, производимое окружавшей замок местностью и, в особенности, самим замком, но сейчас его каменные стены были пусты. Только узкие окна замка бледно светились огнями свечей, да блестели цепи подъемного моста, находившегося, как видно, в частом употреблении. Не будь этих явных признаков обжитости замка, ничто не заставило бы предположить, что в таком унылом и с виду заброшенном месте живут люди. Тем не менее, на самом деле эта одинокая крепость кипела жизнью, а очевидная неприветливость окружающего мира ничуть не смущала ее обитателей.
Первое предупреждение об избрании Дункана для определенной миссии пришло к нему, когда он спускался по спиральной лестнице в библиотеку, где, как сказал слуга, его ждали отец и Его Преосвященство.
"Но какое дело могло привести архиепископа в замок? Он редко покидает аббатство, будучи на редкость тяжелым на подъем и искренне ненавидя любые путешествия далее, чем в кладовую аббатства за вином..."
Старый граф и архиепископ сидели в креслах у окна, потягивая легкое домашнее вино, столь любимое архиепископом. Когда Дункан вошел, отец обратил свое аристократическое лицо к нему и произнес:
- У нас гость, которого ты, конечно, помнишь. Садись поближе, сынок, дело касается тебя.
Дункан вежливо поздоровался с архиепископом и присел на краешек необъятного кресла, стоящего посреди каминной залы.
- Два года назад, - откашлявшись, начал архиепископ, - твой отец принес мне манускрипт, который он нашел при разборке семейных бумаг. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что свиток написан, очевидно, магическими рунами, которые использовали древние белые колдуны. Отец Джонатан из нашего аббатства, увлекавшийся древними письменами из вполне понятного интереса к истории нашей древней земли, смог приблизительно оценить содержание документа. Он, судя по некоторым признакам, содержит в себе мощное заклинание, которое смогло бы остановить ту армию Тьмы, что через каждые триста лет планомерно опустошает наши земли. Однако чтобы понять текст этой рукописи необходимо обратиться за помощью к ученым, находящимся в Оксфорде. Во всем мире только они смогут расшифровать этот манускрипт, - архиепископ сделал маленький глоток из бокала и задумчиво глянул в туманное сырое утро за окном. Глухо кашлянув в рукав просторной рясы, он продолжил:
- К сожалению, мы не можем послать рукопись морем, ибо у берегов близ Оксфорда кишат пираты; не можем мы также послать и большой, хорошо вооруженный сухопутный отряд. Такие силы привлекут к себе слишком много внимания как разбойников, нынче расплодившихся по лесам, так и Орд Разрушителей, которые очень тонко чувствуют незащищенные скопления людей. Отряд должен быть как можно меньше и неприметнее - так у него будет значительно больше шансов невредимым добраться до места назначения.
- Сын мой, - тихо произнес отец, - позволь возложить эту задачу на тебя. Решать, конечно, тебе, но мы не знаем никого, кто лучше тебя справился бы с этим. Ты отлично натренирован в военном деле, ты осторожен и у тебя есть все шансы пройти незамеченным через Разоренные Земли.
- Благодарю Вас, отец, - признательно и почтительно поклонился Дункан одновременно своему отцу и архиепископу. - Я всеми силами постараюсь не подвести Вас. Правда, как я понимаю, это в достаточной степени военная кампания, а я не воин, я ни разу не поднимал своего меча в гневе...