- В этом ты не одинок. Многие жители нашей земли, твои предки, жили здесь, мирные землевладельцы и добрые лорды, но, если было нужно, уходили за нее сражаться, и никто из них не опозорил свой род. Так что перед тобой, сын, длинная цепь воинов. И потом, перед тобой задача пройти незамеченным, а не прокладывать себе путь огнем и мечом.
- Вы убедили меня, отец, - согласился Дункан, - Но я слишком мало знаю об Ордах Тьмы, о Разрушителях и о Разоренных Землях. Прежде чем столкнуться с ними, я хотел бы больше узнать обо всем этом, дабы рука моя и дух мой не дрогнули при встрече с ними. Ведь Вы меня учили, отец, что познанный враг - наполовину побежденный враг.
- Известно только то, что это цикличный феномен, - приготовившись к длинному повествованию, архиепископ сделал большой глоток. - За время, соответствующее циклу, а это около трех столетий, орды проходят по всей населенной людьми суше. Такой вывод мы, по крайней мере, сделали, изучая историю различных уголков нашего мира, а та, в свою очередь, была записана с рассказов многочисленных путешественников, когда бы то ни было находивших пристанище в стенах нашего аббатства. Мы знаем, что около пятисот лет назад Зло смело могучие азиатские империи, спустя столетие опустошило Европу, затем отправилось в неведомые земли за Атлантическим океаном, через двести лет появилось в Африке и снова ушло на Восток. И вот теперь Орды Разрушителей опять в Европе и уже вступили на землю Английского королевства...
- Но кто они, эти Разрушители? Были ли они когда-то людьми, или это какие-нибудь диковинные звери, либо это демоны, о которых предупреждает Святое Писание? Объясните мне, святой отец! - воскликнул взволнованный рассказом архиепископа Дункан.
- Трудно сказать что-то полностью определенное, сын мой. Многие ученые, исследовавшие этот феномен, сходятся во мнении, что это потусторонние силы, ибо ни одна из земных тварей не питается болью и страданиями других существ, как это делают Разрушители. Когда происходит вторжение, на область нападает рой демонов и различных злых духов. Они сметают на своем пути все: жителей убивают, дома сжигают... Однако Разрушители оставляют убиенных нетронутыми, они вообще не забирают с собой ничего с опустошенного ими места. Тем не менее после каждого злодеяния Орда растет, словно именно человеческие смерти и страдания насыщают ее... - на этих словах, страшным эхом отозвавшихся в просторных стенах замка, силы оставили архиепископа и он откинулся в кресле. После минутной передышки, в течение которой Дункан переваривал услышанное, святой отец продолжил:
- После нашествия Орды местность остается в полном запустении. Такая ситуация существует неопределенное число лет - от двух-трех до десяти, а то и больше. Затем злые силы вроде бы уходят, народ снова заселяет страну, хотя требуются десятки, а то и сотни лет, чтобы восстановить ее. Дело в том, что после ухода Разрушителей в уничтоженном районе остается неистребимая Эманация Зла, как называют ее ученые. Сущность ее в том, что люди, поселившись на опустошенных территориях, болеют странными болезнями, меньше живут, у них рождаются неполноценные дети. В тех местах растения по ночам испускают странное бледно-голубое свечение, над сожженными лесами стоит смертоносное зарево, ибо подошедший к нему человек умирает за считанные дни в страшных мучениях. Лишь спустя столетия указанные признаки несколько ослабевают, но все равно остаются... - архиепископ понизил голос до шепота. - Человечество гибнет! Сын мой, в мире осталось очень мало мест, не тронутых скверной. Нам сказочно повезло, что мы родились и живем в одном из них... В иных землях люди вырождаются, теряя человеческий разум и человеческий облик. Мне кажется, что это пришествие Орды последнее... После него не останется нетронутых тлением территорий. Ведь даже Англия, которую щадила длань Господня в течение пяти нашествий, теперь осаждена Разрушителями...
Проникнувшись ужасным смыслом слов архиепископа, Дункан похолодел. Он и представить не мог, насколько серьезным является положение вещей. Выросший в земледельческой общине, среди вящего спокойствия полей и лугов, он был далек от осознания беды, поглощающей мир.
- Скажите мне, отец мой, неужели нет никакой надежды? Неужто уже предрешено Господом, что род людской обратится в прах и будет предан забвению? Ведь в это трудно поверить!
- И тем не менее это так, - святой отец печальным взором окинул залу, словно в поисках поддерживающих его душевных сил, необходимых для продолжения столь мучительного рассказа. - С появлением Разрушителей человечество постепенно угасает... Великий груз Зла, который лег на наши плечи, работает против любого прогресса. Так, однако, было не всегда: в древние времена люди изобрели колесо, сделали глиняную посуду, приручили животных, окультурили растения, стали добывать руду. Но после этих первых начинаний мало что было сделано. Было время - если верить истории - когда появились искры надежды. Такая искра зажглась в Греции, но Греция сошла на нет. Надеялись, что Рим представляет собой определенную величину, что-то обещает, но и Рим обратился в пыль. Казалось, что теперь, в двадцать первом веке, должны быть какие-то признаки прогресса. Лучшие повозки, лучшие дороги для этих повозок, лучшие плуги и лучшее понимание, как использовать землю, лучшие способы перестройки домов и лучшие корабли... Иной раз я размышляю над альтернативной историей, над двойниками нашего мира, где Зло не существует. Мир, где столетия прогресса открыли возможности, о которых мы не можем даже гадать. Это мог быть наш мир, наш двадцать первый век... Возникает вопрос: откуда же пришло Зло? Конечно, сейчас мы не можем ответить. Но одно, по-моему, ясно: Разрушители остановили нас на нашем пути. То немногое, что у нас есть, мы унаследовали от наших предков, чуточку от греков и самую малость от Рима. Когда я читаю нашу историю, мне кажется, я замечаю обдуманное намерение Зла отстранить нас от развития и прогресса. В конце одиннадцатого века наш отец Урбан предпринял Крестовый поход против язычников, подвергавших гонениям христиан и осквернявших святыни Иерусалима. Но как раз в это время Зло напало на Македонию, а позднее распространилось на Центральную Европу, и, опустошив ее, создало панику среди участников похода, блокировав их путь. Крестовый поход кончился, так и не начавшись, и другие не предпринимались, ибо понадобились столетия, чтобы выйти из хаоса. Из-за этого даже в наши дни Святая Земля, наша по праву, все еще в руках язычников...
Он смахнул слезы, катившиеся по его полным щекам. Когда архиепископ снова заговорил, в его голосе чувствовалось сдавленное рыдание:
- Сфера действия Зла распространялась, а злоба, о которой писали историки, вытеснила из нас мужество. Вырвавшись из круга зла, люди скучивались на своих акрах, неся в себе несказанный страх, и, может быть, такая напряженность вновь призывала Зло во всей его ярости. Разрушители согнули нас, сделали бездеятельным народом, не помышляющим о прогрессе и улучшении. В пятнадцатом веке, когда испанцы призывали разбить этот застой, пуститься в просторы океанов в поисках неведомых земель, Зло снова возникло, на сей раз на Иберийском полуострове, и все планы были заброшены и забыты, а в страну вполз ужас. Два таких свидетельства не могут не вызвать мысли, что Зло действительно держит нас на одном и том же уровне, в нищете, чтобы иметь возможность питаться и расти за счет этой нищеты. - Архиепископ вытер лицо. - Я думаю об этом ночами, пока не усну. Меня это мучает, я вижу, что свет уходит от нас, и мы погружаемся в древнюю тьму...
- Вы высказали кому-нибудь эти свои мысли? - поинтересовался отец Дункана.
- Немногим. Их это не интересует. Им плевать на то, что я говорю! - горестно воскликнул святой отец и отвернулся к камину, погруженный в печальные размышления.
- Какой численности отряд вы предполагаете? - спросил Дункан у отца.
- Так ты намерен идти?
- Собираюсь.
- Вот и хорошо, - одобрил воспрянувший архиепископ. - Риск - в высоких традициях вашей семьи и этого дома.
- Традиции тут ни при чем, - несколько резко сказал отец и обернулся к сыну. - Я полагаю, человек двенадцать.
- Слишком много. Хватит и двоих - меня и Конрада. Он стоит десятерых. Также я хотел бы взять с собой Дэниэла - это боевой конь, и Тайпи - крупного мастиффа, тоже тренированного для боя.
Старый граф молча пожал плечами, одобряя улыбкой разумный выбор сына.
- Кто этот Конрад? - поинтересовался архиепископ.
- Они с Дунканом друзья с детства, он сильный парень два с лишним метра ростом и почти трехсот фунтов весом. Конрад чрезвычайно предан Дункану и готов даже умереть за него, - ответил отец Дункана, и усмехнувшись в усы, добавил, - Он не расстается со своим любимым оружием - здоровенной дубиной...
* * *
Воспоминания о визите архиепископа проносились в голове Дункана, когда путешественники, счастливо избежав встречи с бандой Ривера, с некоторого времени настойчиво преследовавшей спутников, двигались по лесистой стране с удивительными долинами и красивейшими глубокими ложбинами. Эти земли еще не ощутили на себе испепеляющее влияние Разрушителей, после которых самые цветущие, прекрасные места превращались в бесплодные пустыни, лишенные каких-либо признаков жизни...
Через несколько часов пути лесная дорога начала круто подниматься. Деревья стали редеть и лес кончился. Перед путешественниками лежал голый скалистый гребень. Близился вечер и стояла поразительная тишина. Совершенно неожиданно Тайпи оскалился на придорожные кусты.
- Пес что-то учуял, - сказал Дункан.
- Человека, судя по рычанию, - обеспокоенно ответил ему Конрад.
Ничего не разглядев в кустах, Дункан проговорил в пространство:
- Дружище, я бы на твоем месте вышел, мне не хочется посылать за тобой собаку.
Кусты зашевелились и из них вылез человек. Он был высок и костляв, на нем была коричневая ряса. Редкие рыжие волосы нескладными пучками произрастали на его голове. Глубоко посаженные глаза пристально глядели на путников из-под седых бровей. В правой руке он держал длинный узловатый посох, а в другой - пучок растений. Незнакомец прокашлялся и мягко произнес:
- Я Эндрю, отшельник. Я не собирался вам мешать и поэтому спрятался. Я искал зелень для супа. Может, у вас найдется немного сыра?
Путанная и безобидная речь отшельника успокоила и позабавила встревоженных появлением незнакомца спутников.
- Есть, - недовольно проворчал Конрад.
- Я просто мечтаю о сыре. Я так давно лишен сыра и человеческого общества. Есть правда Дух, но разговаривать с ним - не то, что с человеком воплоти.
- Дух? - заинтересовался Дункан, ухватившись за последние слова.
- Ага, Дух, очень порядочный и вполне приличный Дух. Он живет в моей келье с того дня, как его повесили Разрушители. Да вы и сами с ним познакомитесь. Мое убежище тут неподалеку - всего пара минут ходьбы. Не откажите в скромной просьбе зайти ко мне в гости, мне бы так хотелось хоть немного побыть в обществе людей! А вы отдохнете от долгого пути и я угощу вас супом.
Продолжая так неожиданно начатую беседу друзья подошли к пещере отшельника, вырытой в крутом склоне лесистого холма. Вход в нее был замаскирован деревьями и густым кустарником, а прямо перед ней пробегал ручей и скрывался в глубоком овраге. Сама пещера была довольно темной, но даже в темноте чувствовалось пространство. Отшельник ощупью нашел огарок свечи, зажег его и поставил на стоявший в дальнем конце пещеры сколоченный из грубых досок стол.
- Ты, кажется, говорил о Духе, - проговорил Конрад, - где же он?
- Дух очень застенчив и прячется от посетителей. Дух, иди сюда, покажись, у нас гости.
Усик белого пара неохотно вытек из-за шкафчика. Дух медленно сформировался и спустился на пол. Это был классический дух - весь белый, одетый в какое-то подобие мешка из-под картошки.
- Я Дух, - начал он гулким голосом, - но у меня нет места, которое я обязан посещать. Обычные духи являются на место своей кончины, но что это за место - дуб? Разрушители вытащили мое бедное тело из чащи, где я прятался, и незамедлительно вздернули. Я считаю, что они могли бы оказать мне любезность и повесить хотя бы на хорошем дубе, которых так много в наших лесах, однако...
Неожиданно его прервал какой-то шум, потом послышалось пьяное пение. Все вскочили на ноги и положили руки на оружие.
* * *
Покинув посадочный модуль и руководствуясь еле звучащими голосами впереди него, Дан бодро шагал по следам невидимых им пока путников. Убрав шлем, он с наслаждением ловил лицом потоки свежего ветерка, насыщенного лесными запахами, прислушивался к негромким лесным шорохам, пению птиц, провожал взглядом шустро снующих среди ветвей белок и разноцветных пичуг. Нечасто его забрасывали в подобные по своей природной красоте миры и Дан старался сполна насытиться своими впечатлениями. Иногда он со смутной тревогой замечал, словно за ним следят чьи-то осторожные взгляды, ловил в сумраке чащоб мелькание каких-то теней, но списывал это на свойственное его профессии постоянное ожидание опасности. Однако последующее происшествие значительно поубавило в нем эйфории.