- Спасибо от всех нас, миледи, - поблагодарил Дункан, - Ваше гостеприимство выше всяких похвал, да вы еще так помогли нам сегодня...
- Помощь была взаимной. Вы сделали для нас не меньше, чем мы с Хубертом для вас. Хуберт - это грифон. Вы отвлекли Зло и нанесли ему хороший удар. Кутберт будет рад.
- Кто это, Кутберт?
- Волшебник, последний из могущественной группы колдунов. Он стар и болен и растерял большую часть своей силы из-за недостатка компаньонов. Я уж стараюсь не упоминать об этом, хотя он будет это отрицать.
Диана взяла под руку Дункана и повела их в замок. Шедший за ними Дан кивнул Конраду на идущую впереди пару и многозначительно подмигнул. Конрад понимающе улыбнулся.
* * *
Они вошли в большой холл, пол которого был сделан из хорошо пригнанных цветных плит. Несколько коротких лестниц вели из холла в другие части замка, в канделябрах по стенам горели свечи, давая мягкое освещение, а в центре холла стояла двухметровая колонна диаметром около метра. Увидев то, что скорчилось на ее вершине, Дункан и его спутники остановились в изумлении.
- Пошли, - нетерпеливо сказала Диана, - это всего лишь Скрач. Не бойтесь его, он ручной и совершенно безвредный.
Они медленно двинулись дальше, а создание на колонне внимательно их рассматривало, а затем неожиданно произнесло:
- Она сказала - "всего лишь Скрач". Презрительно сказала. Она всегда говорит правду, потому что она правдивая и благожелательная особа. Вы видите перед собой демона из колодцев Ада, и можете либо жалеть, либо презирать его.
- А что он такое? - спросил Дункан.
- Он же сказал вам. Он демон из Ада и был здесь привратником почти столько времени, сколько стоит замок.
- Она назвала меня "привратником", - сказал Скрач, - но я не при входе. Я прикован к этой колонне, чтобы смешить людей, но не все они смеются. Мне кажется, что я внушаю им глубокую жалость, как самое несчастное создание, беглец с места своего рождения, а не настоящий жилец этого пышного и славного дворца. Посмотрите на меня, пожалуйста, и вы поймете, лгу ли я. Посмотрите на мои помятые рога и горб на спине, на изуродованную ступню, покалеченные руки, скрюченные артритом - результат грязи, сырости и холодного климата этой самой что ни на есть варварской страны.
- Скрач, заткнись! - резко приказала Диана.
- И, пожалуйста, - продолжал Скрач, - взгляните на мой хвост, который, как и рога, составляет гордость любого демона. Посмотрите и скажите, можно ли им гордиться? Он сломан в трех местах и не вправлен как следует, хотя вправить его пустяк для любого хирурга.
- Скрач, я велела тебе замолчать, прекрати болтовню. Нашим гостям ты вовсе не интересен. Пошли отсюда, не стоит он вашей жалости, - холодно продолжила Диана.
Они пошли дальше по коридору, который вывел их в столовую, где уже был нарыт стол. Первым делом они изучили длину и толщину хорошо прожаренного бычьего бедра, большой каравай хлеба, круг сыра, блюдо жареной птицы, оставшейся со вчерашнего дня, и корзину спелых груш.
- Прямо не знаю, как вы справлялись, - сказала Диана. - Я неслась туда со всей возможной скоростью, но...
- Наше оружие крепко, - ханжеским тоном прервал ее Конрад, - потому что наше дело правое.
- Но что это было-то, чем вы уничтожили столько нечисти?
- А Дан у нас великий маг и волшебник, - с набитым ртом заявил Конг.
- Правда? - встрепенулась Диана.
- Да что вы, - ответил Дан и пнул под столом тролля, - вы же знаете этих троллей - они и сами не знают, что говорят. Просто это оружие издалека и здесь оно неизвестно. И слава Богу!
Потом они в полном молчании продолжили трапезу. После того, как они съели все до последней крошки, Диана попросила рассказать, что произошло после того, как они расстались.
- Ничего особенного не было. Мы просто попадали из одной переделки в другую, - начал рассказывать Дункан.
Извинившись, Дан отправился осматривать замок. Когда Дан проходил через холл, его окликнул Скрач:
- Вы не торопитесь, сэр? Не уделите ли вы мне немного вашего времени? С вашей стороны было бы благодеянием, если бы вы поговорили со мной.
Дан подошел к колонне и сказал:
- Дункан в столовой рассказывает леди о нашем путешествии. Мои товарищи там же, так что я могу некоторое время побыть с тобой.
- Вот и прекрасно, - обрадовался демон, - Если вы поможете мне спуститься, мы сядем на каменную скамью в двух шагах отсюда - моя цепь достаточно длинна.
Демон наклонился, а Дан протянул руки, взял его за талию и помог ему спуститься.
- Кабы не покалеченная нога, я бы и сам спустился, - сказал Скрач. - Вообще-то я часто это делаю, но как - смотреть противно. - Он показал сведенные артритом руки, - они уже не держат.
Дан и демон уселись на скамью. Скрач сидел и покачивал копытом, и при этом негромко звякала цепь.
- Так значит ты демон из настоящего Ада? Как же ты попал сюда?
- Это долгая и печальная история. Я был учеником демона, понимаете, назначен в передние Адских Районов, учиться своему ремеслу, но каюсь, делал это весьма плохо. Я, так сказать, неудачник, никогда ничего не делал по настоящему правильно. Видимо, я так и не вник в суть работы, поэтому всегда был в немилости, и меня вечно ругали за недостаток инициативы.
- Видимо, ты не создан для доли демона?
- Вполне возможно. Но стать демоном было престижно и выгодно. Открылись бы богатые перспективы. Могу вас заверить, я всегда старался быть мужественным.
- Так что же случилось?
- Я убежал, потому что не мог больше терпеть, и думаю, что они не стали утруждать себя моими поисками.
- А как ты попал в этот замок?
- После моего побега люди, видимо, поняли, что я не пользуюсь больше покровительством Ада. Они словили меня и издевались, но я вырвался и убежал.
Несколько недель я провел на болоте и когда я решил, что про меня забыли, вышел оттуда но был тут же схвачен. Когда людям надоело издеваться надо мной, они привели меня в замок в качестве подарка. Они считали, что это будет хорошей шуткой. Это было лет сто назад. С тех пор я сижу прикованный к этой колонне и думаю о том, что было бы, если бы все было иначе. Отработал бы я учеником демона, тогда стал бы теперь старшим демоном, а может быть, и младшим дьяволом. Может, стал бы потолще, но вот верите вряд ли бы прибавил. Я, знаете ли, коротышка, и от этого наверное, все мои беды. Что путного может сделать коротышка? Ему предопределен провал.
- Ты, похоже, философски относишься к своему положению. У тебя не появилось горечи, ты не скулишь, чтобы тебя жалели. Многие вели бы себя иначе.
- А что изменится, если я стану злиться и скулить? Меня и так не очень любят, а хнычущих совсем уж не терпят. Впрочем, что говорить о любви. Кто станет любить демона? Некоторые жалеют, но жалость не любовь. Большинство смеются над моими сломанным хвостом и прочими уродствами. А смех, милорд, тяжело переносить. Мне было бы легче, если бы они чувствовали страх или даже отвращение.
- Я не смеюсь над тобой, - сказал Дан, - и не жалею тебя, потому что жалость унижает жалеемого, а я совсем не хочу тебя унижать. Ты мне положительно нравишься. Не часто я встречал существ с таким отношением к жизни, а повидал я многое. Я, видишь ли, по долгу службы много путешествую, и раз уж ты отвергнут своими собратьями из Ада, да и к миру людей ты не испытываешь, как я заметил, глубокой любви и симпатии, то я хочу предложить тебе отправиться со мной. Там мы быстро исправим твой хвост и все остальное, будешь как новенький.
- С радостью, милорд! - обрадовался демон. - Но только куда мы отправимся? Да это и не важно! Главное, что теперь я буду не один. Что нашелся человек, отнесшийся ко мне с пониманием, и я смею надеяться, с симпатией! Уверяю вас, милорд, вы не пожалеете если возьмете меня с собой. Я буду вам хорошим спутником, куда бы вы ни отправились. Если бы вы только знали, как я сейчас счастлив!
- Вот и отлично. А насчет твоего вопроса, куда мы отправимся, - усмехнулся Дан, - могу ответить, что там скучать не придется. Приключения я тебе гарантирую. Подробнее расскажу позже, когда у нас будет больше времени. Да ты и сам скоро увидишь. Я заберу тебя с собой, когда мы будем уходить из замка, а пока, если ты не возражаешь, посиди на цепи - не хотелось бы злить хозяев, учитывая их гостеприимство.
- Конечно, конечно, милорд! - согласился Скрач.
- Кстати, а как ты относишься к игре в кости? - вдруг поинтересовался Дан, - а то вон идет Конг, он в этой игре большой мастак... Эй, Конг! Тащи свою тушу сюда, побросаем кости.
Тролль подошел и завязалась азартная игра. Демон оказался сильным игроком, он обдер Дана и Конга, как липку.
- Знаете, я забыл вам сказать, что только одно дело у меня получалось хорошо - играть в азартные игры, - довольно бренча выигранными монетами, заявил Скрач, - я был чемпионом Ада по игре в кости, - и заметив, что Дан достает из кармана колоду карт, добавил, - и в карты тоже. - Дан с досадой положил колоду карт обратно в карман.
* * *
Кутберт лежал в постели на высоко поднятых подушках в красном колпаке и в ночной сорочке с кружевными манжетами и воротничком. Он был очень худ, глаза под белыми кустистыми бровями ввалились, очень худое лицо было туго обтянуто сухой кожей, тощие плечи поднимались узловатыми костями, живот под простыней был такой впалый, что просматривались тазовые кости. Он улыбнулся Дункану и скрипучим голосом сказал:
- Так... Диана говорила, что ты расколотил их вдрызг. Правильно. Это единственный язык, который они понимают.
- Не я один. А вместе со своими друзьями.
- Я хочу видеть всю компанию, - заявил Кутберт, - Я хочу посмотреть на этот маленький отряд, который пересчитал кости этим злыдням. Ей-богу, приятно узнать, что есть еще такие люди, которые не бегут от Зла с визгом, а сражаются с ним и побеждают.
- Позднее вы увидите и других, у них очень пестрая группа, - сказала Диана колдуну, - сейчас вам нельзя переутомляться.
Кутберт что-то пробурчал и сказал Дункану:
- Вот что бывает, когда человек стареет. Вам нельзя напрягаться, вы должны есть нежную пищу, потому что ваше брюхо не переваривает честное мясо, вы должны быть в ссоре с вином, вы не должны делать ничего, что вам приятно, делайте только то, что вам не нравится...
Он опустил голову на подушки и закрыл глаза. Дункан вопросительно взглянул на Диану, и она сделала ему знак подождать.
Через некоторое время колдун зашевелился, открыл глаза, приподнялся и посмотрел на Дункана.
- Ты здесь? Я подумал, что ты уже ушел. Я чуточку вздремнул, ты уж прости меня, иной раз такое случается.
- Теперь вы чувствуете себя лучше, сэр?
- Да, гораздо лучше. Диана говорила, что у тебя есть ко мне вопросы.
- Да. Насчет Орды Зла. Я знаю лишь, что Зло питается человеческими несчастиями, и что разрушения, которые производятся через равные интервалы времени, являются, возможно, периодами омоложения сил Зла.
- Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что есть Зло?