Пройдя несколько сотен шагов от космошлюпки, Дан словно споткнулся и замер на месте: перед ним стояло некое человекоподобное существо, укутанное с ног до головы в грязный суконный балахон, цвет которого некогда был серым. Капюшон полностью скрывал лицо существа, но Дану показалось, что под ним, во тьме, горят, будто раскаленные угли, красные глаза. Черные иссушенные костлявые руки судорожно вцепились в сучковатый посох, изредка перебирая паучьими пальцами по корявому набалдашнику.
- Стой, - словно змеиное шипение донеслось из-под капюшона.
- С какой радости? - Дан и не думал останавливаться. Переключив мысленным приказом диапазон восприятия шлема, он с удивлением обнаружил, что неведомое создание здорово фонит во всех диапазонах излучений. Дан попытался прощупать существо телепатически, но натолкнулся на мощный мысленный барьер и в ответ получил ощутимый, даже несмотря на совершенную систему защиты скафандра, псиудар.
- Ну ты, гадина, сама напросилась, - Дан потерял терпение и продолжал идти прямо на него, доставая пистолет.
- Остановись, глупый чужеземец! Не искушай судьбу, - Новый псионический импульс, словно оплеуха, хлестнул по сознанию Дана. Не на шутку разозлившись, он разрядил всю обойму в сторону красноглазого капюшона.
Однако существо осталось невредимым. Подул ураганный ветер, собравший над лесом косматые черные тучи и загрохотал гром. Светящаяся воздушная воронка, окутанная вспышками молний, упала с неба, поглотила создание в капюшоне и столь же стремительно втянулась обратно.
С неба донесся скрежещущий голос:
- Глупец, ты будешь проклят вовеки веков! Да провалишься ты сквозь землю! Да отсохнут ... - голос на мгновение прервался, будто в размышлении и заключил: - А, черт с тобой - и так подохнешь, пес.
Тучи быстро рассеялись, ветер утих, лишь замызганный плащ существа остался лежать на пыльной тропе. Дан ошарашено пнул комок ткани:
- Вот дерьмо-то какое, а?
- Сам дерьмо, хам, - обиженно буркнул капюшон, и плащ растворился в воздухе.
Дан потряс головой, приходя в себя. Проведя кратковременный и очень красноречивый анализ событий, он остался вполне доволен собой и это значительно подняло ему настроение. В добром расположении духа Дан зашагал дальше по тропинке. После такой встряски у него слегка пересохло в горле и он, недолго думая, откинул забрало, решив освежиться пивком. Достал банку, лихим ударом пальца вскрыл ее и с наслаждением осушил за пару глотков. И тут он почувствовал что-то неладное: в глазах все слегка поплыло и начало накатываться чувство опьянения, с каждой секундой все усиливаясь. Появилась странная легкость во всем теле и захотелось смеяться и петь. Дан остатками не одурманенного разума понял, что не могла такое действие оказать всего лишь одна банка пива, никак не могла! Он поднес банку к глазам, с трудом сфокусировал на ней взгляд и с изумлением увидел свой ухмыляющийся портрет с погонами прима полковника и жутко пьяным выражением лица. Эта картинка была обведена красивой золотистой рамкой, перевитой ветвями лаврового дерева, а под ней красовалась надпись: "Фирменное пиво "Веселый Дан"", а ниже, мелкими буквами - "Изготовлено по специальному рецепту (читай на обороте). Пробный экземпляр".
Дан повернул банку обратной стороной и прочел: "Состав: отличное пиво - 90%, экстапон - 10%. P.S. Употреблять строго по назначению друзей".
- Вот, блин, прописали, шутники! - весело расхохотался Дан, - Ну и лекарство. И когда только они успели подсунуть к моему пиву эту банку? - И он снова залился неудержимым смехом. Экстапон действовал быстро и верно - недаром он считался сильнейшим из разрешенных законом нарко - стимулирующих веществ, а уж в сочетании даже с малым количеством алкоголя и вовсе мог свалить с ног быка.
Вскоре Дана, получившего огромную дозу этой жуткой смеси, окончательно развезло, но он, пошатываясь, продолжал идти дальше. Метров через сто Дана потянуло на музыку и он, включив встроенный в костюм плеер на полную громкость, начал горланить почти в такт музыке какую-то кабацкую песню весьма непристойного содержания. Выйдя из леса, он заметил пещеру в холмах, откуда неслись уже знакомые ему голоса. Слегка уменьшив громкость своего пения, Дан нетвердым шагом двинулся к ней.
* * *
Застигнувшее путников врасплох пение, иногда переходившее в жуткие завывания, постепенно приближалось. Дункан уже понял, что неизвестная личность, видимо, заметила пещеру и теперь направляется к ней. Но ни он, ни его сотоварищи, не оказались подготовлены к тому зрелищу, которое предстало перед их глазами.
В пещеру неожиданно ввалился какой-то странный рыцарь в серых доспехах и размахивая необычной формы емкостью, громко осведомился у путешественников:
- Ребята, закуска есть? А то целый день нежрамши.
- Вы кто? - настороженно осведомился Дункан.
- Конь в пальто, - в рифму ответил Дан, пьяно хихикнул и добавил, - а вообще-то я Дед Мороз, спаситель Вселенной... - тут он покачнулся, но быстро восстановил равновесие, метко ухватившись за голову Конрада, - А вот и Снегурочку принесло, - весело кивнул он в сторону стоящего у входа в пещеру киборга.
Затем, заметив разложенную на столе снедь, Дан протопал к нему, запихнул себе в рот хлеб с ветчиной, ухватил кусок сыра и, покачиваясь на ногах, повернулся к оторопевшей аудитории:
- Так на чем мы остановились?
- А вот на чем, - гневно ответил Конрад и с размаху опустил свою дубину на шлем Дана. Тот от неожиданности чуть не подавился куском сыра и обиженно спросил:
- Ты че, мужик?
Неизвестно, чем бы это все кончились, но тут Дан заметив стоящего у шкафа Духа, пробормотал:
- Так, все. Уже галики мерещатся, мне уже хватит, пора баиньки.
Он протопал в угол комнаты, закрыл забрало шлема и улегся прямо на каменный пол. Затем подложил себе под голову кулак и заснул.
- Это еще кто такой? - осведомился у отшельника Дункан, затем растерянно попытался уточнить: - Или что такое?
- А я откуда знаю. Сам его впервые вижу и того тоже, - кивнул он в сторону замершего у входа киборга. Они осторожно подошли к нему и внимательно осмотрели со всех сторон, Конрад даже постучал кулаком по его бронированной груди. Не добившись от киборга никакой реакции, Конрад оставил его в покое.
- Неживой он какой-то, - поежился Дух.
- Похоже, - согласился с ним Дункан, - но на слуг Дьявола они не похожи. Кто же они такие?
- Кто бы они ни были, пусть только они попробуют сунуться, я им покажу, где раки зимуют! - грозно проговорил Конрад, раздосадованный отсутствием какой-либо реакции на свой воинственный выпад. В глубине души он давно мечтал, что станет рыцарем-освободителем, очищающим мир от Адской скверны - эдакий герой на белом скакуне с мечом-кладенцом в мощной длани. А тут какой-то проходимец в доспехах даже не обратил внимание на удар, от которого разлетелись бы вдребезги любые каленые латы. Дух, однако, решил подлить масла в огонь:
- Что-то я не заметил, чтобы твоя дубина произвела на него впечатление, - ехидно заметил он, - от твоего удара он даже не пошатнулся.
Конрад ласково скрипнул зубами, но затем успокоился и веско произнес:
- Черт с ним, разберемся утром, кто они и откуда. А сейчас давайте лучше поужинаем тем, что не успел слопать этот тип, и отдохнем, но на всякий случай будем дежурить по очереди.
* * *
- Дан, отвечай! Что с тобой? Да отвечай же!
Дан с трудом разлепил веки и пробурчал:
- Внутренний голос, это ты? - В голосе Дана забрезжила смутная надежда на понимание ситуации.
После столь глубокомысленного высказывания взволнованный и заботливый голос Дока мгновенно похолодел.
- Опять наклюкался... Почему так долго не отвечал?
- А, это ты, Док! - радостно воскликнул Дан, которого посетило похмельное озарение. После недолгой паузы он дружелюбно спросил: - Как жизнь?
- Неплохо...- хмуро проворчал Док и гневно осведомился: - Что, напился, как сапожник, вызова не слышишь?
- Да что ты, что ты! - в притворном ужасе возмутился Дан. - Просто здесь природа благоприятствует здоровому сну, а это, как знаешь, и для организма полезно...
- Ага, так я тебе и поверил, - перебил его разглагольствования Док. - Ну да ладно, я тебя вызвал, чтобы сообщить, что ОН здесь, в Англии, этот камень. Так что за тобой установление его точного местонахождения. Ты же не забыл правил?
- Забудешь их, как же. Насчет Камня тебе с Базы сообщили?
- Как обычно.
- Не могли, что ли поточнее сказать, оракулы хреновы.
- Но...
- Да знаю, знаю, - прервал его Дан, - таковы правила. Конец связи.
Он перевернулся на бок, удивленно осмотрел пещеру и только теперь с ужасом начал припоминать, что за представление он тут вчера устроил. После недолгого анализа ситуации Дан пришел к выводу, что портить лишний раз свои отношения с аборигенами не в его интересах. В конце концов они могут каким-либо образом облегчить ему поиски Камня. Каким именно, Дан еще не знал, но был полон решимости это немедленно выяснить.
Разожженный еще вечером огонь в камине, согревший и осветивший сырую пещеру, теперь догорал. В неясном свете пробивающихся сквозь заросли кустарника лучей утреннего солнца блики умирающего пламени слабо дрожали на каменистых стенах. Не спавший с раннего утра Конрад молча смотрел, как серая фигура поднимается с пола и отряхиваясь направляется к нему. Рука его сама собой сомкнулась на рукояти дубины, хотя на нее Конрад уже не возлагал особых надежд. Больше всего его смущало то, что он не видел лица, скрытого полукруглым зеркальным забралом. Лицо неизвестного сказало бы о его намерениях, раньше, чем он предпринял бы какие-либо действия, теперь же, пристально разглядывая матово-серые латы незнакомца, Конрад мысленно готовил себя к любому повороту событий. Впрочем опасения Конрада быстро рассеялись. Не доходя до него, фигура остановилась, зеркальное забрало словно растаяло в воздухе и Конрад увидел смущенно улыбающееся лицо Дана.
- Приношу свои извинения за вчерашнее, я был слегка не в себе...
- Я заметил, - угрюмо отозвался Конрад.
- А кто вы, собственно, такой? - поинтересовался проснувшийся Дункан.
Попытавшись найти ответ попроще, Дан, нахмурившись, задумался на пару мгновений, а затем произнес, рассудив, что более простое объяснение трудно придумать:
- Ну, я, проще говоря, что-то вроде профессионального истребителя деструктурирующих квази - живых пси-организмов, а он, - Дан показал рукой на киборга, - мой, скажем так, помощник. Зовут меня Даном, а его Си-2, но хочу предупредить - он крайне неразговорчив и отвечает лишь на прямые вопросы. Мы пришли издалека, - он пространно указал рукой на потолок пещеры.
- Истребитель ... живых ... организмов?! - Дункан опасливо отодвинулся на пару шагов, - За что же вы их так жестоко?
- От них происходят все беды. Их нужно уничтожать без всякой пощады, - жестко ответил Дан, неправильно истолковавший вопрос собеседника.
Окончательно уверившись, что им вряд ли посчастливится уйти по-хорошему от этого фанатика, Дункан принялся потихоньку высвобождать меч из складок плаща.
- Дестру ... ктру ..., в общем кто эти организмы и как Вы их истребляете? - осторожно поинтересовался Дункан.