- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Конрад.
- Да так, икра там всякая, омары, маринованные грибочки, устрицы, пивко...- мечтательно начал Дан, но увидев выражение лиц собеседников, осекся. - Так о чем мы говорили? Кажется о капусте?
- Правда там есть тайна, - продолжил Эндрю, - кто-то ворует овощи.
- Обожаю разгадывать тайны, - заявил Дан, усмехаясь. Предложение отшельника его чрезвычайно забавляло, - а далеко ли твой огород?
- Да нет, совсем близко.
- Идемте, друзья, я вам покажу, как надо собирать овощи, - заявил Дан, энергично вскакивая на ноги.
- Посмотрим, - откликнулся Конрад, - какой из тебя огородник.
Огород за холмом продемонстрировал роскошные овощи, росшие среди сорняков, местами достигавшие талии высокого человека. Кочаны капусты росли на трех грядках - крупные, твердые.
- Покажи, что надо делать, - сказал Дан отшельнику.
Тот развернул мешок, срезал кочан, очистил его от земли и положил его в мешок.
- Делай то же самое, - приказал Дан киборгу.
Киборг начал со скоростью молнии повторять действия отшельника и мешок стал очень быстро наполняться.
- Хороший у тебя слуга, - заметил Дункан, восхищенно наблюдая за быстрыми движениями киборга, - но почему он ничего не ест и не пьет, и даже не спит?
- Он псевдомеханический, - начал было Дан, но видя непонимающее выражение лиц спутников, пояснил: - то есть не совсем живой. Это что-то вроде колдовства. - с надеждой на хоть какое-то понимание добавил он.
Внезапно позади раздалось шумное хлопанье крыльев, а затем женский голос резко и неодобрительно произнес:
- Джентльмены... - этот голос, впрочем, при иных обстоятельствах, любой из спутников счел бы весьма приятным, но сейчас от него веяло чуть ли не арктическим холодом.
Все четверо быстро оглянулись. Тайпи повернул морду и угрожающе зарычал.
Сначала Дункан увидел грифона, а уже потом женщину, сидевшую на нем, и замер в изумлении. Женщина была в кожаных брюках и кожаном жакете, с белым шарфом на шее. В руке она держала боевой топор, лезвие которого сверкало на солнце. И самое главное - эта женщина была удивительно хороша собой.
Грифон оценивающе оглядел всех по очереди. Передние лапы грифона заканчивались орлиными когтями, задняя половина тела была львиная, за исключением того, что вместо львиного хвоста было привешено что-то более длинное и заканчивающееся опасным жалом. Громадные крылья были сложены назад и вверх, прикрывая наездницу. Он щелкал клювом, длинный хвост раскачивался и нервно подергивался.
- Не одну неделю, - начала женщина спокойно, - я слежу как этот шелудивый отшельник ворует капусту. Мне не жалко - пусть берет, вон он какой - кожа да кости. Но я никак не предполагала, что знатные джентльмены будут помогать ему красть...
- Этот огород принадлежит Вам? - осведомился Дан.
- Это не мой огород, но и не его. Мы оба пользовались им, и мы оба имеем право на эти овощи. До этого времени я не показывалась, старалась, чтобы никто не знал о моем присутствии здесь. В этих местах не следует афишировать себя.
- Однако, миледи, сейчас вы дали о себе знать.
- Только чтобы защитить то немногое, что у меня есть для пропитания.
- Я согласен разделить с ней урожай. Половина капусты ее, а половина моя, - вдруг заявил Эндрю.
- Это мне нравится, - согласился Дункан, - хотя это как-то не по-рыцарски.
- А я и не рыцарь, - быстро отпарировал Эндрю.
- Если этот отшельник сможет дать мне некоторую информацию, - сказала женщина, - то пусть заберет всю капусту, потому что тогда она мне не понадобится.
Она слезла с грифона и подошла к ним.
- Меня зовут Диана и я собираю сведения о человеке по имени Вольферт. Предполагают, что он жил здесь некоторое время, более точными сведениями я, к сожалению, не обладаю. Приехав сюда после ухода Разрушителей, я устроилась в церкви. Я копалась в церковных записях и кое-что нашла, но ничего ценного.
- Вольферт, вы сказали? Давно это было?
- Лет сто назад, если не больше. Он был колдуном. Вы что-то слышали о нем? Он мой далекий родственник.
- Колдун?! - простонал отшельник, - И этого колдуна похоронили в святой земле? Ох, какой позор! И это ему, языческому колдуну, построили гробницу! Тогда нет ничего удивительного, что дуб упал на эту гробницу...
- Минуточку, - перебила его Диана, - ты имеешь в виду тот самый дуб на могиле, что на кладбище?
- Это и есть та информация, которую вы... - начал было Дункан и замолчал, потому что что-то вокруг изменилось. Наступила внезапная тишина. Тишина и странное ощущение, будто ждешь чего-то неизвестного и тревожного. Остальные тоже заметили это, потому что застыли на месте, чутко и напряженно прислушиваясь.
В дальнем конце огорода зашевелились кусты. Оттуда выглянула голова, крупная, по виду человеческая, но без шеи, сидящая прямо на массивных плечах. Голова была лысая, как бильярдный шар, видно волосы на ней никогда не росли.
"А вот и началось, кажется", - подумал Дан, вслух же поинтересовался у стоящего рядом Конрада:
- Их надо поубивать, или как?
- А как же! - ухмыльнулся тот и крепче ухватился за рукоять своей дубины.
Из-за деревьев и кустов повылазили другие безволосые и выстроились неровной линией, выставив головы вперед. В руках они держали громадные суковатые дубины. Дан выхватил из ножен на бедре короткий меч, скорее похожий на рапиру и шагнул вперед. Главарь оказался прямо перед ним. Дубина безволосого взлетела вверх и быстро опустилась. Дан нырнул под дубину и пронзил горло безволосого. Следующим ударом он раскроил второго нападавшего от шеи до живота, при этом ударом ноги развалив череп третьего. Рядом с ним дрался Дункан. Дан краем глаза заметил, как тот мощным ударом отделил голову и плечо нападавшего от туловища.
Неожиданно сзади послышался вскрик Дианы. Дункан оглянулся и увидел, что она лежит на земле придавленная телом мертвого безволосого, судорожно пытаясь высвободиться. На нее, подняв дубины, надвигались еще двое. Он метнулся к ней на помощь. Откуда-то до него донесся крик Конрада:
- Берегитесь, милорд!
Дункан резко отскочил в сторону, поворачиваясь в прыжке. Но дубина безволосого все же попала ему по плечу, выбив из руки меч. Он покатился по земле. Безволосый замахнулся дубиной вторично, а Дункан отчаянно пытался нащупать рукоятку меча. Безволосый оскалился и начал опускать дубину прямо на голову Дункана. Дубина, со свистом рассекая воздух, неумолимо приближалась, но в последний миг, когда, казалось, удар был неминуем, закованная в броню рука встала на ее пути и с легкостью отбросила дубину в сторону. В следующее мгновение кулак Дана, а это был именно он, раздробил череп нападавшего.
- Спасибо, - с чувством произнес Дункан, наконец нащупав меч.
- Пустяки, - ответил Дан, улыбаясь.
- Диана!? - вдруг закричал, охваченный ужасом, Дункан.
Дан быстро оглянулся назад и увидел безволосых, подступивших к лежащей Диане. Он уже не успевал ей на помощь - она была слишком далеко. Он выхватил метательный нож и без размаха бросил его.
Во лбу одного из склонившихся над Дианой безволосых внезапно выросла рукоять кинжала, а грудь другого проткнул прилетевший откуда-то меч. Диана с трудом выбралась из под трупа и побежала к грифону, когтями и клювом отбивавшегося от троих нападавших, которые уже медленно начинали отступать.
Поодаль Конрад дрался с двумя безволосыми. Дубины всех троих сталкивались со страшным грохотом, трещали и сыпали щепками. Чуть дальше безволосый, выронив дубину, пытался убежать от Дэниэла, который наступал на него, оскалив зубы.
Дан с голыми руками бросился на троих безволосых, окруживших Тайпи и они завертелись, как в хороводе. Были слышны лишь звуки ударов и рычание Тайпи. Через мгновение двое безволосых неподвижно лежали на земле, а Тайпи вцепился в горло третьему. Схватка постепенно затихала.
Диана уселась на грифона и улетела, даже не попрощавшись.
А на огороде киборг продолжал методично убирать капусту. Рядом лежало несколько бездыханных трупов тех, кто пытался помешать ему выполнить столь ответственную работу.
- Да брось ты эту капусту, придурок, - крикнул ему Дан.
Дункан огляделся вокруг: Конрад очищал свою дубину о траву, Дан, вытащив из поверженных безволосых свое оружие, занимался тем же. Тайпи возбужденно приплясывал вокруг Дана, признавая в нем друга.
"Даже Тайпи его принял, - удивился Дункан, - а он очень разборчив. Видно действительно хороший парень. К тому же он спас мне жизнь..." - Дункан подошел к Дану и поблагодарил его за помощь, на что тот лишь с улыбкой отмахнулся: "Какие пустяки!".
- А где же отшельник? - вдруг заинтересованно спросил Конрад.
Они огляделись вокруг - и действительно, Эндрю нигде не было видно.
- В своей пещере, наверное, - ответил Дункан, - где же ему еще быть?
Забрав собранную капусту, они направились к пещере. Дан, что-то тихо насвистывая, шел последним, довольно далеко отстав от своих товарищей. После удачно проведенного сражения им овладело благодушно-веселое настроение и он, углубившись в приятные размышления, перестал обращать внимание на окружающее. Поэтому на неожиданно прозвучавший из-за спины вопрос: "Огоньку не найдется?" Дан машинально бросил "Не курю" и собрался было двигаться дальше. Однако смутно знакомый голос пробудил недавние воспоминания и следующий шаг Дана закончился резким поворотом на сто восемьдесят градусов и выхватыванием пистолета.
Сзади никого не оказалось, не было видно даже малейших следов чьего бы то ни было присутствия. Дан внимательно осмотрелся, но не заметил решительно ничего подозрительного.
- Померещилось, - констатировал он, поворачиваясь и пряча пистолет в кобуру, - нервишки шалят.
- Это точно, - сочувственно произнесла знакомая фигура в грязном сером балахоне, стоящая перед ним. - Лечиться надо, батенька.
Дан молниеносным, отточенным до совершенства движением выхватил свое оружие и направил его в грудь существа, заняв при этом как можно более угрожающую позу.
- Жутко страшно, честное слово, - донеслось из-под капюшона после явственно слышимого зевка, - я бы испугался еще больше, да боюсь не добежать до ближайшего сортира. Их, знаешь ли, немного в округе.
Дан сплюнул себе под ноги и пробормотал что-то о родстве данного существа с вышеупомянутым неблагородным предметом. Но оружие он все-таки спрятал.
- Что надо? - вызывающе бросил Дан.
- Рафинада, - добродушно ответило существо, - чай, знаешь ли, пить не с чем. И вообще ты сегодня какой-то нелюбезный. Что, плохо спалось?
- Не твое дело, - процедил Дан и осведомился, - ты все сказал? Тогда я пошел.
- Погодь, - осадил его враз похолодевший голос из-под капюшона. - Дело есть.
- Какое? - поинтересовался Дан, стараясь умерить свое раздражение.
- Я должен передать тебе ультиматум от имени Всемогущего Роя, - с леденящей кровь интонацией произнесло существо, протягивая Дану запечатанный сургучом свиток. - Это наше последнее предупреждение.