- Наше? - переспросил Дан, - Кто ты, собственно, такой?
- Я Эмиссар Зла, Духовная Субстанция Роя, - пророкотал голос из-под капюшона и добавил. - Учти, сегодня тебе повезло, но в следующий раз все может повернуться иначе... - Существо превратилось в облачко дыма и через мгновение исчезло.
Дан тихо выругался и недоуменно пожав плечами, сорвал печать и развернул послание. Оно состояло всего лишь из двух предложений, гласивших: "Тебе хана. Готовь доски". Дан усмехнулся и взглянул в правый нижний угол в поисках подписи и недоуменно прочел начертанную там прекрасным каллиграфическим почерком надпись "Подпись неразборчива". Этот факт его окончательно доконал и он весело, во весь голос, расхохотался.
- Смейся, смейся. А пиломатериал все равно на твоей совести, так и знай! - пропищал манускрипт и рассыпался в мелкий пепел, на секунду принявший перед ошеломленным лицом Дана непередаваемую форму ухмыляющегося кукиша.
Дан в ответ пожелал злосчастной бумажке счастливого пути, воспользовавшись для этот парочкой замысловатых выражений, побуждающих манускрипт к движению в довольно загадочном направлении.
Еще раз усмехнувшись, Дан продолжил свой путь. Однако этот загадочный шутник заставил его серьезно призадуматься. Похоже, что ничего не добившись угрозами, существо решило сменить тактику и перейти к открытому издевательству. Но только чего же оно рассчитывало этим достичь? Это оставалось неясным.
* * *
- Мое сердце кричало, чтобы я помогал вам, а ноги несли меня прочь, - сказал отшельник. - В конце концов они победили, и я ретировался со всей скоростью, на которую был способен.
- Да ты не боец, - сказал Дункан, - и мы тебя не порицаем, за то что ты удрал. Но есть одно дело, в котором ты мог бы нам помочь.
- Если я смогу, то буду рад оказать вам любую помощь.
- Проводи нас в церковь, про которую говорила Диана. Может она еще там.
- С радостью, - ответил Эндрю.
Оживленно беседуя, они двинулись по тропинке, ведущей к церкви. За ними в обществе Тайпи шел Дан, задумчиво вертя в руках кусок гранита и прислушиваясь к своим ощущениям - чем-то не нравился ему этот отшельник, а чем именно, он хоть убей, не мог понять. Но дурное предчувствие его упорно не покидало. "Поживем - увидим" - решил Дан и, стиснув в руке камень, раздавил его в мелкую крошку.
Церковь была небольшая и старая, но производила сильное впечатление именно своей грубой простотой, придававшей ей неповторимое очарование. Однако внутри радужное впечатление, производимое зданием, сменилось на прямо противоположное.
Гобелены были сорваны со стен и валялись на каменных плитах пола, рваные и затоптанные. Скамьи были уничтожены, а алтарь изрублен. На стенах следы сажи от сгоревших картин перемежались с похабными надписями, оставленными варварской рукой.
Дианы и грифона там не было, но имелись признаки их недавнего пребывания здесь.
Друзья осмотрели церковь, но ничего примечательного не заметили и, собрались было уходить, как вдруг в углу что-то зашевелилось.
Дункан схватил Эндрю за руку.
- Там кто-то есть, - сказал он.
Эндрю посмотрел в указанном направлении и хихикнул:
- Это всего лишь Снупи.
- Это что еще за черт?
- Это я его так прозвал, потому что он всегда вынюхивает и выслеживает - не перепадет ли что и ему. Уж очень он любит соваться не в свое дело. Снупи - гоблин, местный парень.
Гоблин подошел к ним. Был он маленький - едва ли до пояса взрослому человеку, в орехово-коричневой одежде: остроконечной шапочке, камзоле, штанах и сапожках со смешно задранными вверх носками. У него были большие острые уши и мордочка, напоминавшая лисью. Без всяких предисловий он сказал:
- Теперь это жилое место, оно потеряло часть своего фальшивого запаха святости, который я и мои собратья не переносили. Наверное, этому сильно способствовало стойло грифона...
- Ты совсем обнаглел! - возмутился Эндрю.
- В таком случае я повернусь и уйду, - обиделся Снупи, - Простите меня, но я просто хотел быть хорошим соседом.
- Эй, парень, погоди, - позвал его Дан, - не обращай внимания на этого отшельника, он говорит только от своего имени. Скажи нам, что за дело тебя сюда привело.
- Я пришел, чтобы оказать вам небольшую помощь.
- Не слушайте его, - засуетился Эндрю. - Никакой помощи вы от него не дождетесь, кроме щелчка в нос...
- Послушайте, дайте мне самому разобраться, ладно? - слегка раздраженно перебил его Дункан и продолжил, обращаясь к Снупи, - Если у тебя есть что сказать, мы готовы тебя выслушать.
- Я давно вас подслушиваю, такая уж у меня натура - я любопытен. Поэтому я знаю о цели вашего путешествия. Я могу показать вам лучшую дорогу через Разоренные земли и буду за вами присматривать.
- Дорогу было бы неплохо, а вот приглядеть за собой мы сможем и сами, не маленькие, - ухмыльнулся Конрад, - но с какой стати ты предлагаешь помощь?
- У нас нет причины любить человечество. Вы рубили наши священные деревья, силой занимали наши святые места. Мы пытались жить с вами в мире и согласии, но вы упорно не желали нас замечать. Но Разрушителей мы ненавидим еще сильнее чем вас. Как бы не думало глупое человечество, Разрушители не наш народ. Они - зло в чистом виде. В этом вторжении мы страдаем наравне с людьми. Именно поэтому мы желаем помочь вам и, может, изменить отношение людей к "маленькому народцу", как вы нас презрительно прозвали.
- Не верьте ему, - снова вмешался Эндрю, - он заведет вас в ловушку.
- Рискнем, - ответил Дан, с трудом сдерживая свою неприязнь к отшельнику, - если конечно, друзья не против, - он вопросительно посмотрел на остальных. Никто ему не возразил.
- Тогда решено, - поставил точку Дункан, - но не знаешь ли ты, кто эти Разрушители?
- Впервые они появились двадцать тысяч лет назад, а может и раньше. В наших легендах говорится, что они пришли с неба, - ответил Снупи, - другие легенды гласят, что они вышли из-под земли, где были заключены, но то ли разбили оковы, то ли вышел срок их наказания. По какой-то неведомой причине они, или скорее, тот кто их направляет, желают уничтожить этот благодатный мир. Почему именно, точно никто не знает...
Дан, знавший ответ на этот вопрос, промолчал, ничем не показав своей осведомленности.
- Ладно, оставим это, - сказал Дункан, - расскажи о нашем пути.
- Вы пойдете отсюда прямо на юг, вниз по долине, чуть-чуть к западу. Милях в сорока отсюда - поток, впадающий в топь. Заболоченная почва, тяжелая растительность.
- Мне это не нравится, - пробурчал Конрад.
- Вы пойдете по левому краю топи, где будут высокие утесы, между ними и болотом- узкая полоса. Они не пойдут через болото на вас, а утесы высокие и неприступные, обойти вас сбоку не смогут.
- И это мне тоже не нравится, - вздохнул Конрад, - а нет ли другого пути, мистер гоблин?
- Здесь нет безопасных путей, - сказал гоблин, - по всей Разоренной земле.
- Если ты там бывал, то, может ,пойдешь с нами? - спросил Конрад.
- Спаси нас Христос, - запротестовал Дункан, - мы становимся армией.
- Я принимаю опасное предложение, - сказал Снупи. - Я пойду с вами.
- Я бы тоже хотел пойти, - заявил отшельник, - хоть раз в жизни совершить смелый поступок во славу господа.
Дункан обреченно застонал. Дан стоял и усмехался: "Чем дальше - тем веселее". В комнату вошел Тайпи. Осторожно ступая он подошел к Дану и дружески прислонился к нему.
- Но смотри, без шуток, - пригрозил Конрад, - а то шею сверну.
* * *
Следующим утром Дункан проснулся от шума, раздававшегося снаружи. Он сел, опершись на стену. Тайпи лежал поперек входа, смотря на что-то, находящееся у входа в пещеру, но без всякой злобы и настороженности. В углу громко храпел Конрад. Эндрю завернулся в одеяло и что-то бормотал во сне. Дух исчез. Дана и его слуги не было видно.
Дункан встал, потянулся и выглянул из пещеры. Увиденное заставило его застыть на месте.
На площадке перед пещерой Дан отбивался от своего слуги. Слуга раз за разом нападал, сыпал мощными ударами в голову, грудь, ноги, нанося их с удивительной скоростью и точностью. Дан, казалось, вяло отмахивался от противника, но присмотревшись, Дункан увидел, что ни один из ударов киборга не достигает цели - все они блокировались и отражались. Но вот киборг отступил на шаг и выхватил из ножен на спине меч, впрочем меч этот был не совсем похож на обычный - он был тоньше и уже. Дан замер на месте, ожидая действий противника. "Почему он не достает свое оружие?" - пронеслось в голове у Дункана. В этот момент киборг перешел в атаку. Меч так и мелькал в его руках, сливаясь в сверкающие сталью фигуры. Дан с не меньшей скоростью уклонялся от встречи со смертоносным лезвием. Вдруг Дан отскочил на несколько метров, перекувыркнувшись в воздухе и приземлившись на ноги. На мгновение он застыл на месте, но только на мгновение. В следующее мгновение его силуэт как бы размазался, его движения стали неразличимы и слились в одно плавное и неумолимо стремительное. Свечой взмыл в небо выбитый меч, а в следующий миг отброшенный мощным ударом киборг отлетел в ручей. Вытянув руку, Дан схватил падающий меч за рукоять и взмахнул им, как бы отдавая салют взошедшему солнцу.
За спиной Дункана раздался одобрительный возглас, заставивший его вздрогнуть. Он не заметил подошедшего Конрада, захваченный поединком. Дан услышал возглас, обернулся, приветственно помахал рукой и направился к ним.
- Что это было? - поинтересовался Дункан.
- Просто решил размять старые кости, - усмехаясь ответил Дан, и обращаясь к Конраду, сказал, - Если еще не передумал, пошли, начнем обучение.
Конрад не возражал и они потренировались несколько часов до завтрака.
После завтрака они зашли в церковь, но Снупи там не оказалось. Они искали его, звали, но напрасно. Снупи так и не появился. Решено было идти без него. Друзья шли по долине, поросшей роскошным лесом - вокруг тут и там вековые дубы возносили ввысь свои ветвистые кроны, у их подножия мирно уживались хрупкие осины и кусты орешника. Скрытая лесная жизнь так и кипела вокруг. Ручей, берущий свое начало из источника вблизи пещеры, мирно журчал по камням.
Духа нигде не было видно, хотя Дункан иногда улавливал мерцание между деревьями на холмах.
Перед заходом солнца они остановились на ночлег. Собрали хворост, разожгли костёр и принесли воды. Решено было расположиться лагерем у рощицы. Прямо перед ними протекал ручей. Присев у костра, Конрад разгрёб горячие уголья и испек овсяные лепешки и поджарил ломтики бекона. Они поели, когда стало уже совсем темно. Вскоре после этого появился Дух.
- Я работал, - начал рассказывать Дух, - я видел тех, кого вы называете безволосыми. Их очень немного. В нескольких милях к востоку два-три небольших отряда. Идут с той же скоростью, что и вы и в том же направлении.
Выслушав Духа, Дан заявил, что день был тяжелым и всем пора отдыхать, а дежурить будет его слуга, которому сон и отдых не нужны.
Однако ощущение, что зло окружает их со всех сторон, не давало уснуть. В воздухе чувствовалась какая-то напряженность. Лишь Дан, поевший и выигравший у Конрада в карты пять серебряных монет, лег и безмятежно заснул.