- Гм, Дан, мне кажется, нам есть о чем с тобой поговорить, - пробормотал Дункан.
- Никаких проблем, - весело откликнулся Дан, разрезая веревки на Дункане. - Кстати, кто это вас так?
- Один поганый бандит, - ответил Дункан, растирая затекшие руки.
- А ты где так долго был? Я уж думал, ты вообще не придешь... - спросил Конрад, продолжая опасливо коситься на молча стоящего Конга.
- На крокодилов охотился, - небрежно ответил Дан и поинтересовался: - Они ничего не украли, надеюсь?
- Как же, жди, - хмуро ответил ему Конрад. - Сволочи забрали все наши деньги, а у милорда еще и меч. Но теперь этих подонков уже не догонишь, ведь они на конях.
- Догоним, - подал голос тролль, - я быстро бегаю и знаю лес лучше них.
- Если бы я мог угнаться за тобой, я бы показал им, где раки зимуют, но... - начал было Конрад.
- Так пошли, - с энтузиазмом воскликнул Конг, - садись мне на плечи и пошли, всыпем этим типам по первое число.
Конрад схватил дубину и не раздумывая, хоть и с некоторой опаской, залез ему на плечи. Через секунду они уже галопом неслись вниз по дороге, что-то крича и размахивая - Конг - своим топором, а Конрад - дубиной. Спустя несколько мгновений они скрылись из виду. Дункан посмотрел им вслед, а затем пошел к кустам и отыскал там драгоценный манускрипт.
* * *
Не успел Дан разложить принесенную снедь и рассказать Дункану историю знакомства с троллем, как показались довольные Конрад и Конг.
- Ну и здоров же этот парень драться, - восхищенно заявил Конрад и протянул Дункану его меч, а потом отдал и все остальное, захваченное бандитами.
- Налетели мы на них, как форменный ураган, скажу я вам. Конг своей секирой уложил десятерых, а я же отправил в иной мир семерых и ублюдка Ривера. Остальные еле унесли ноги. Мы их и не преследовали. Да, так я еще никогда не дрался, - мечтательно протянул Конрад.
- Ох и задали мы им перцу, - подтвердил довольный Конг.
- Будет вам бахвалиться, - прервал их Дункан, улыбаясь, - садитесь лучше завтракать. Смотри, Конрад, сколько всякой всячины принес с собой Дан.
И они налегли на еду, щедро запивая ее элем. Тайпи тоже перепал солидный кусок бычьей ляжки. Пес довольно рычал и вовсю работал челюстями.
После завтрака вся четверка принялась играть в кости, прихваченные Конгом, по замысловатым правилам троллей. Конг то и дело рассказывал какой-нибудь анекдот или потешную историю, остальные не отставали от него и смех в кругу игроков не смолкал ни на минуту.
Эндрю встал с камня и подошел к ним.
- Я знаю, что вы думаете обо мне. Тогда не было времени, а сейчас мы на свободе, и вы, вероятно, хотели бы наказать меня за пренебрежение долгом. Вы поставили меня на страже, а я задремал. Вот на нас и напали.
- Именно так и случилось, - рявкнул Конрад. - Значит ты спал. Но почему? Ты же спал всю прошлую ночь, согнувшись в седле на Дэниеле.
- Это правда, но ведь это был не настоящий сон, - я просто дремал, а тут в тишине заснул. Я даже не предполагал, что так устал.
- Нет, Дан, как тебе это нравится? - разъярился Конрад.
Дан промолчал, холодно взглянув на отшельника.
- Бросьте об этом, - сказал Дункан. - В конце концов у каждого из нас есть свои слабости. Ведь все обошлось.
- Я постараюсь расплатиться за свою слабость и быть как можно тверже в исполнении своих обязанностей, как солдат Господа. Отныне, клянусь, вы можете на меня положиться.
- Если хочешь, - сказал Конрад, - я с удовольствием пну тебя в зад. Это облегчит твою совесть, которая, как мне кажется, сильно омрачена.
- Конрад, немедленно прекрати этот фарс! - одернул его Дункан.
- Да плюнь ты на него, друг Конрад, - поддержал Дункана Конг, - и дай мне возможность выиграть у тебя пару монет.
- Попробуй! - ухмыльнулся Конрад и все вернулись к прерванной игре.
Остаток дня прошел за увлеченным обсуждением событий этого и предыдущих дней и разработкой плана действий на будущее, которому, впрочем, в силу определенных причин не было суждено осуществиться.
Ближе к вечеру Дункан не допускающим возражений тоном заявил, что всем необходимо отдохнуть и чем больше, тем лучше, во избежание повторения сегодняшней неприятной истории. Конрад пытался было что-то возразить, но Дункана неожиданно поддержал Дан и Конрад все-таки был вынужден отступиться. Перед сном Дан внимательно просканировал окружающую местность и, не обнаружив ничего подозрительного, с облегчением улегся на траву и практически мгновенно заснул. Остальные не замедлили последовать его примеру. Бодрствовать остался один лишь киборг, не нуждающийся в таких глупостях, как отдых и сон и являясь поэтому наилучшим часовым.
Ночь постепенно вступила в свои владения и сгустившаяся темнота окутала спящих друзей. Природа вокруг затихла и лишь изредка тишину нарушал тихий стрекот цикад и богатырский храп Конрада. Плавно текли минуты, складываясь в часы.
Внезапно в воздухе в нескольких метрах от них появился тускло мерцающий шар молочного цвета. Через мгновение он исчез в ослепительной вспышке, сопровождавшейся диким грохотом, отчего все вскочили на ноги, торопливо нащупывая оружие и уставились на материализовавшуюся из ниоткуда сгорбленную фигуру в сером балахоне с суковатым посохом.
- Привет лунатикам! - Жизнерадостно проскрежетал голос из-под капюшона и участливо осведомился. - Что, не спится? Видать, к дождю.
Дан сплюнул и демонстративно улегся на старое место, сделав вид, что он тут спит с самого вечера, красноречиво подтвердив это могучим храпом.
- Чем могу служить? - вежливо поинтересовался Дункан, выступая вперед и сжимая меч изо всех сил.
- Можешь, - внезапно обрадовался странный посетитель. - Сделай одолжение - сдохни, а? И товарищей своих прихвати, если можно.
- Да кто ты такой?! - гневно прорычал Конрад, с неприкрытым намеком подымая дубину.
- Кто же я такой?.. - задумчиво проскрежетал капюшон. - Постараюсь объяснить попроще. Про Санта-Клауса слыхал?
- Слыхал... - недоумевающе протянул Конрад.
- Так вот это не я, - отрезал посетитель, делая шаг вперед, - Еще какие-нибудь пояснения требуются?
- Требуются! - угрожающе ответил Конрад, тоже шагая вперед.
- Тогда вали отсюда, я тебя больше не задерживаю, - как ни в чем ни бывало произнес голос из-под капюшона и существо небрежным взмахом руки отшвырнуло Конрада, как пушинку, на несколько метров.
Дункан резко взмахнул мечом, целя в грудь существа. Он смутно ожидал ужасающих последствий своего движения, но был чрезвычайно удивлен, когда его меч, не встретив никакого отпора, вошел в грудь незнакомца по самую рукоять.
- А-а-а, - глухим голосом возопило существо, - а-пчхи-и-и, а-а-а-пчхи-и-и! А ну немедленно... Апчхи!.. выйми... Апчхи!.. свою зубочистку. Апчхи! Щекотно же!
Дункан ошеломленно повиновался. На груди, в том месте, куда вошел меч, у незнакомца не осталось даже намека на рану.
- Дункан, отойди от греха подальше, - произнес за спиной Дан, наконец решив вмешаться в события, и обращаясь уже к существу в балахоне, процедил. - Ну и что ты хочешь на этот раз?
- Да так, шел мимо, решил зайти, - весело проскрипел голос из-под капюшона.
- Очень мило с твоей стороны, - в тон ему ответил Дан, - а теперь выкладывай свое дело и учитывая твою занятость, я не стану отнимать твое драгоценное время.
- Какой ты сегодня внимательный и предупредительный, - растроганно произнесло существо и тут же с нескрываемым весельем добавило. - За друзей боишься? Напрасно.
- Это почему же? - вызывающе спросил Дан.
- Да просто вам всем капут. И довольно скоро, - послышался в ответ жизнерадостный голос. - Так что если есть какие-нибудь последние желания - милости просим, - существо извлекло из воздуха блокнот с ручкой и застыло в выжидательной позе.
- Кончай комедию ломать, - устало бросил в ответ Дан, - рано радуешься. Мы еще живы и собираемся остаться таковыми.
- Вечно пытаешься сделать людям добро, а тебе отвечают черной неблагодарностью, - обиженно проскрежетало существо. - Ну ты хоть скажи какие цветы тебе больше всего нравятся.
- Зачем это вдруг? - насторожился Дан.
- Ну чтобы тебе на могилку положить... - начал было капюшон, но заметив выражение лица Дана, стремительно добавил. - Ну все, мне пора. Дела, знаешь ли...
С этими словами существо растаяло в воздухе.
- Что это за тварь? - возмущенно спросил Конрад, вылезая из ближайших кустов и злобно разглядывая дыру на своем кафтане.
- Да, собственно, что это было? - внезапно поддержал его отшельник, до этого момента стоявший в сторонке.
Дан усмехнулся и вкратце изложил содержание предыдущих встреч с чужаком.
- Теперь вы знаете столько же, сколько и я, - завершая рассказ, произнес Дан. - Странный он какой-то: Эмиссар Роя, а ведет себя как шут гороховый, хотя временами довольно опасный. Вот я и гадаю... - Дан прервал рассказ, услышав приглушенное бормотание Эндрю.
- Эмиссар Зла, Духовная Субстанция Роя, - отрешенно произнес отшельник со странным выражением лица, - это же не предусмо... - он внезапно осекся и взглянул на окружающих.
- Что ты сказал? - переспросил его Дункан.
- Да так, ничего, - смущенно ответил Эндрю, - чепуха. Просто странно все это.
- Это так, - поддержал его Конрад и с непосредственностью, присущей лишь настоящим героям и умалишенным, продолжил, - но завтра трудный день, поэтому несмотря на всех паршивых эмиссаров в округе я ложусь спать. Им же хуже, если они попытаются помешать мне это сделать.
Он демонстративно погрозил невидимому противнику кулаком.
В ответ из ниоткуда неожиданно раздалось мерзкое хихиканье и через секунду кулак ошеломленного Конрада стал напоминать здорово засиженную голубями руку статуи. Под дружный смех товарищей Конрад, отчаянно бранясь (правда на этот раз уже значительно тише) принялся вытирать руку о растущую в изобилии траву...
- Я еще до тебя доберусь! - клятвенно пообещал он немного позже, уже засыпая.
* * *
Они дошли до конца дороги, когда солнце уже сильно склонилось к западу, и вошли в узкую расщелину между двумя высокими утесами. Казалось, что какой-то гигант в далекие времена разрубил гору одним ударом тяжелого топора. В ущелье с дороги надуло песка и он лежал там низкими дюнами. Но метров через сорок-пятьдесят песок кончился, и под ногами опять оказался голый камень. Здесь ничего не росло - ни травинки, ни кустика. Неутихающий ветер свистел в расщелине, то жалобно завывая, то опускаясь до шепота.
Они шли в том же порядке: впереди Тайпи, за ним Конрад, потом отшельник, за ними следовал Дункан с Дэниэлом и, наконец замыкал колонну настороженно оглядывающийся Дан. Не хватало лишь киборга и Конга - еще утром Дан долго шептался с троллем, затем тот согласно кивнул и удалился в лес в сопровождении киборга. Весь день они отсутствовали. Дан сказал, чтобы их не ждали, что они догонят группу позже. На вопросы, куда это пошел Конг, Дан отвечал уклончиво и неопределенно. Поэтому от него вскоре отстали.