- Слыхал. - помрачнел Снорре, - В Ларракии эта дрянь быстро распространяется.
По большому счёту именно сокх был главной причиной столь пристального внимания к ведьмам и Культу со стороны верхушки Республики. Это был напиток, похожий на малиновый морс с нотками тины и он был наркотиком. По слухам эссенция была получена несколько лет назад из уникальных водорослей, которые растут только на дне Великого озера Т?йдушо, что на южной окраине Савошских Топей. Люди, принимавшие его, обычно проходили три этапа: в первые месяцы регулярных приёмов сокха человек испытывал необыкновенное чувство единения с окружающим миром, обострялись все чувства, наступала эйфория по малейшему незначительному поводу, человек влюблялся в жизнь заново; затем, на втором этапе, наступала пора возмездия - человек впадал в апатичное состояние, многие уходили в полную депрессию и отрешение от мирской жизни, другие доходили до крайне агрессивных состояний. На третьей стадии у людей начинали появляться признаки необратимости процесса - тёмные с синеватым оттенком выделения. Люди начинали харкать ими, жижица могла течь из ушей или носа. С появлением этих признаков становилось ясно, что подсевшего на сокх уже не спасти. Вскоре человек пропадал. Он просто уходил и больше не возвращался домой. Многие видели, как вконец потерявшие человеческий облик несчастные бродили, бормоча что-то себе под нос, будто бы ведомые какой-то силой. Кто они? Из какого города или деревни? Понять по их виду уже было почти невозможно. А подойти и спросить - страшно. Но большинство пропадали полностью. Сокх появился на юге Республики около пяти лет назад и начал распространяться приверженцами Культа савошских ведьм. Можно было догадаться, что зелье было одним из способов заработать большие деньги, но Снорре понимал, что за этим стоит что-то более значительное. Особенно непонятно было, куда деваются пропавшие, ведь трупов почти никогда не находят. Лишь немногие возвращались из лесов и болот - бесноватые, одержимые, голодные, вплоть до людоедства, но в большинстве случаев тяжело больных не находили нигде.
- А знаешь, как сокх действует на эльфов? - сощурился Гуно, надеясь хоть чем-то удивить Снорре.
Волхв отрицательно помотал головой.
- Моментально! - заключил мельник. - Они слишком, как это, чувствительны что-ли. Короче, никакого иммунитета против этой заразы. Мы тут с Ливеллией не то чтобы бок о бок, но недалече - много слышим. Говорят, сокх и там по деревням ходит. Куда только смотрят их маги-теурги?
- Не знал. А на бородатых не испытывали? - усмехнулся Снорре.
- Гномам хоть бы хны. Они этот сокх ещё бараниной закусят да пивом зальют.
На глубине реки под ними блеснул пятнистый бок форели и снова пропал в водорослях.
Хозяин мельницы вздохнул и долгим взглядом смотрел на закатное солнце, розовым и алым играющее с волнами Бравки. Берега медленно темнели. Тени от деревьев становились всё длиннее, пока вконец не слились с наступающей темнотой.
- С женою мы давно разошлись... Ушла из деревни. К другому. Жили с дочей потом. Растил её. Учил её, как хозяйство вести. Умная девка была, за помолом следила уже у меня: ведь много зёрен подашь на жернова - мука крупной выйдеть, мало подашь - можно и "сжечь" - перемолоть то бишь. Потом и просевом занималась. Умелая...
Снорре молчал, давая договорить мельнику. Понятно было, что дочки рядом уже нет. Волхв понимал, что конец у этой истории печальный.
- Не стало её пару годков назад. Как Культ пришёл, так сразу многих мы потеряли...
Гуно замолчал и отвернулся, а Снорре не стал расспрашивать о подробностях.
В тот вечер Снорре видел, как хозяин поднимался на небольшой холмик на берегу реки, где стояла поминальная семёрка в честь Семиликих, какие ставили в память об ушедших в другой мир. На верхней жёрдочке семёрки покачивалась уже почти выцветшая тряпичная кукла и, как показалось Снорре издалека, колты - девичьи подвески округлой формы.
Стало уже совсем темно, когда Гуно вернулся и проводил гостя на второй этаж мельницы, где была разложена низенькая кровать, специально поставленная здесь для гостей - в основном тех, кто приезжал за мукой из других деревень.
Снорре чуть почитал прихваченный с собой труд Дориана Норгвильского "Об искусстве слежки" и вскоре задремал под шум журчащей воды.
***
Он проснулся от того, что почувствовал несильный толчок в бок. Несильный, но как оказалось, достаточный, чтобы волхв чуть не свалился с края кровати. Он успел опереться рукой о пол. По скрипучим доскам еле слышно протопали шаги, и Снорре успел обернуться, чтобы увидеть как контур белой высокой фигуры скрылся за мельничными жерновами. И хоть шум от реки и работающих жерновов был достаточно сильный, волхв успел обострить слух, чтобы различить, куда побежал ночной гость. Больше посторонних звуков не последовало. Он сел на кровати, свесив ноги. Наэлектризованные волосы на руках, лёгкие покалывания в кончиках пальцев и неожиданный холод в помещении дали Снорре повод призадуматься: "Так-так. Кто это тут балуется?" Мельком взглянув на место, куда его пихнули, чародей увидел мучной порошок, а пройдясь немного по просторному второму этажу, он заметил и едва намеченные следы.
"Мельничный! - Снорре удивился не сколько наличию духа, сколько его силе и своим ощущениям. - Так просто выйти из тонкого мира, толкнуть меня и быстро скрыться!? Хм. Должно быть старый, очень старый и мощный дух. Наконец-то повезло!".
Молодой чародей давно не встречал действительно сильных духов и, конечно, при первой же возможности хотел снова попытаться приручить его - сделать своим духом-оберегом или духом-покровителем. В голове у Снорре лихорадочно замелькали способы вызвать и привязать духа, которыми он пользовался раньше, но все они были никуда не годны: "Так, если не получалось с более слабыми, то уж с этим точно не пройдет. Думай, Снорре, думай!!!"
Он немного походил взад-вперед. Облокотился на подоконник открытого окна, выходящего на реку и другой берег, поросший ивами. Вдохнул свежий ночной воздух. Вдали ухнула неясыть. "Ладно, завтра почитаю, что про это пишет Фоки Эдвинетт. Прям как чувствовал, что надо было захватить пару книг по теме, - заулыбался сам себе Снорре и, натягивая одеяло под подбородок, снова растянулся на кровати. - Нет, ну а быстрый же, засранец...Ммм, надо его подкормить, что ли..." Спустя пять минут он захрапел. В дальнем тёмном углу взвилась мучная крошка, и во тьме медленно открылись зеленые, немного печальные глаза. Волосинки на руках и голове у Снорре снова начали подниматься, но он крепко спал.
***
- Слушай, Гуно, меня вчера ночью твой дружочек совсем не по-дружески откровенного пинка отвесил.
Умытый и довольно ухмыляющийся Снорре уплетал ещё шипящую от жара яичницу. Мельник вразвалочку сидел рядом и допивал из глиняной кружки молоко, только что принесённое соседкой.
- Это что за дружок? - не понял он.
- Да мельничный твой, неужто не догадался?
Гуно помолчал. Покачал головой.
- Не думал, что так скоро выйдет. Да и зачем ему? Послушай, этот дух с нашим родом уже третье столетье. Как мой прадед построил эту мельницу, так, говорят, он сразу тут и поселился. По всему южному Левэру такого не сыскать. Да и Левэра в те времена ещё не было, а дух мой был. Вот с тех пор он нам и помогает. За порядком на мельнице следит.
- А где больше появляется?
- В омуте под мельничным колесом живет. Да зачем тебе? Ты его не трогай, и он тебя не тронет. С гонором он. Понимаешь? Я как пьяный по молоду возвращался то на мельницу, так он мне каверзы ещё те устраивал. Ууууй... Молоть по ночам не давал. То будто жернова заклинит, то муку раскидает, бывало и гостей пужал до обморока. Но щас всё у нас по-доброму. Помощник он.
Снорре кивнул.
- Это хорошо. Я почувствовал очень мощную энергию. Мельничный должно быть действительно с годами набрался силы. Гуно, ты же знаешь, что волхвы могут приручать духов, близких к людям. Я хочу попробовать поговорить с ним. Не могу сказать, что у меня получится, но если выйдет, он может сильно помочь мне. Помочь в борьбе с Культом. От тебя не убудет.
- Не знаю. А как это будеть то? Не уйдёт от меня мой мельничный?
- Нет. Если получится приручить, дух-хранитель будет приходить ко мне только на время, если я его вызову, - Снорре встретил недоверчивый взгляд мельника. - Ну не буду я его вызывать, чтобы за пивом в харчевню сбегать, Гуно. Таким не злоупотребляют. Духи как бы перемещаются к своему "побратиму" и помогают в трудную минуту. Понимаешь? Тот же принцип когда гномы вызывают чуров - своих предков. Но чур может прийти один раз, а духи приходят когда позовут...Ну, пока сами не передумают. Бывает несколько раз за жизнь, а бывает, обидятся и не приходят больше. Сам знаешь, какие они "тонкие натуры".
- Хорошо, господин волхв, - мельник ударил ладонями по коленям и встал. - Коли мой мельничный признает тебя, примет за хорошего человека, да послужить будет готов, тому и быть. Пусть он и решает.
Гуно встал и пошёл собираться на рынок. Был день, когда завозили с других деревень свежее мясо, которое жители Медовых Зориц часто выменивали на мёд и рыбу.
Снорре услышал, как уходя Гуно всё ещё бубнил себе под нос: "Надо ж чего удумали, приручать духов. Интересно, конечно..."
Весь день волхв готовился к тому, как бы выйти на контакт с духом. Он достал свежий хлеб и сало, молоко и пирожки, чтобы подкормить мельничного. А главное вычитал у известного в прошлом колдуна и заклинателя джинов Фоки Эдвинетта, что лучший способ - обваляться с ног до головы в муке и из той же баклашки при удобном случае сыпануть мукой на духа. Так мельничный может принять человека за своего и не скроется сразу. После этого надо было, прочитав пару лёгких наговоров, постараться остановить духа, приблизиться к нему и быстро произнести короткое заклинание-просьбу быть помощником в беде, а самому взамен пообещать оказывать помощь всем мельничным хозяйствам, которые будут встречаться на пути.
"Хм, вроде всё просто", - думал Снорре. Решено было не откладывать дело и этим же вечером осуществить задумку по всем канонам достопочтенного Фоки. Для начала Снорре набрал полное ведро муки и подвесил прямо над входом на второй этаж, где располагались жернова, отверстия для засыпки зерна и его кровать. Теперь если кто вошел бы внутрь, то на него сразу бы упало ведро с мукой.
Был уже вечер. Снорре крикнул мельнику из окна пожелания доброго сна и показал рукой, что, мол, все он уже подготовил и беспокоиться не надо. Сам же вернулся на свою кровать, зажег лучину, надел очки и погрузился в чтение, время от времени прислушиваясь к звукам работающей мельницы. За окном поднимался ветерок. Волхв вспомнил, что слышал ближе к полудню как лес шумел без ветра - к дождю. "Ночка похоже выдастся прохладной", - подумал он и закутался в одеяло. Первый день у мельника пролетел быстро за разговорами с хозяином, рыбалкой на реке и приятными заботами вокруг небольшого хозяйства мельника, и Снорре было немного жаль, что уезжать придётся так скоро.
"Приступим", - Снорре обсыпал себя мукой, как рекомендовалось в книге, и начал ждать. Прошел час с небольшим, как он услышал шаги. Кто-то медленно поднимался по лестнице. Снорре крадучись подошёл к двери и притаился. Он обострил чувства и ощутил еле уловимое особое движение маны, которое заставило его призадуматься. Это была не совсем человеческая аура, но как будто бы и не аура, которую источает дух. Что-то было не совсем так, но Снорре не знал, как на это среагировать. Дверь начала открываться, и ему оставалось только наблюдать и надеяться, что способ Фоки Эдвинетта сработает.
Стоя в засаде, волхв смог заметить только высокий тёмный силуэт входящего. Когда полное ведро муки со звоном шмякнулось о голову гостя, надежда волхва на удачу снова загорелась. Но где-то на середине между сразу последовавшим после удара комментарием "Твою ж мать!" и "Совсем ах...л, что-ли!", надежда начала угасать. Снорре уже совсем не хотелось хватать чертыхающегося и пытающего отряхнуться от муки гостя и тем более шептать ему на ухо мольбу быть помощником в беде, ну или предложить срочно отведать припасённой подкормки - молочка с ватрушкой.
Волхв осторожно зажег лучину, поднял руку и вгляделся в ночного гостя. Тот тоже, наконец, протёр глаза и уставился на Снорре, обсыпанного мукой с ног до головы. Прошли секунды.
- Я - Ратко Гой... А ты должно быть ебанутый волхв. - выдавил гость и протянул руку для рукопожатия.
Снорре ничего не оставалось, как молча встретить протянутую пятерню.