Облачко муки взвилось от крепкого рукопожатия двух мужчин.
***
- Кто это у Вас так гогочет в избе? - любопытная Злата, зашедшая, как обычно, с утра за мукой, покосилась в сторону дома.
- Это гости мои. С недельку назад гонцы самого городничего из столицы приезжали, просили разместить этих следопытов. Да и монетой не обидели... Ведуницу искать идут. Может и найдут, а, Злата?
Женщина попыталась скрыть пробуждающееся любопытство.
- А мне почём знать? Коли голова есть на плечах, так с помощью Семиликих и найти можно. Только я тебе вот что скажу, Гуно. Если даже её найдешь, то без колдовства-то не одолеть, иначе она морок наведёт, ооой-йооо! Костей не соберём потом по болотам.
- Да есть тут один...Хм-хм, - закашлялся Гуно. - Всё хочет моего мельничного приручить, да что-то, хм-хм, силёнок что-ли маловато.
Мельник помог взвалить мешок с мукой на повозку Златы и стукнул широкой ладонью по крупу лошади: "Но! Пошла!" Злата заулыбалась и помахала ему на прощанье рукой.
На Гуно давно поглядывали как на завидного жениха. Конечно, он был уже не молод, зато держал себя в потрясающей форме и вёл хозяйство стабильно - хлеб и рыба в доме всегда были. Однако, после того, как ушла жена и исчезла дочь, Гуно в деревню особо не заглядывал. Жил уединённо, хотя и не был угрюм или озлоблен на мир.
Мельник проводил повозку взглядом и вернулся в дом. Там всё еще ржали Снорре и Ратко, вспоминая вчерашний случай. Ратко особо веселился.
- Не, Снорре, я говорю ему: "Мельник, ты мне скажи, где волхв разместился? Я хоть отчитаюсь, что прибыл". А он мне спросонья в сторону мельницы машет рукой-то "там, мол, иди".
Гуно, проходя мимо, проворчал в их сторону.
- Да мне рази упомнить было, что там господин Снорре задумал. Я уже третий сон видел, когда Вы пожаловали.
- Ладно, Гуно, не твоя вина, - Снорре поднес ко рту горячую чашку со сбитнем. - Мы всё уладили. Видать не судьба мне твоего мельничного заарканить.
Волхв вздохнул и добавил.
- И вообще мы же с тобой на "ты" перешли. Давай без "господина".
На этом они решили закрыть тему духов и, пока доедали завтрак, больше болтали о житейских пустяках. Осталось дождаться ещё двоих, и на это у охотников на ведьму была пара дней. На рассвете четвёртых суток путники решили, как бы не сложились обстоятельства, отправляться в путь. Вскоре к мельнику была доставлена депеша от Торчина. Он торопил экспедицию вперёд, отмечая, что в столице становится неспокойно. Нел с Верховным Титулом удалились из столицы в загородную резиденцию Верховного, и уже вот как неделю оттуда нет вестей. Сенат до резиденции не пускали. Это было не что иное, как очередной знак ослабления реальной власти сенаторов. В письме Торчин выражал беспокойство, что в стране грядут перемены в верхах власти и как предлог, чтобы сместить его с поста мэра, могут воспользоваться отсутствием результатов миссии.
Снорре решил расспросить Ратко о ситуации в столице, и тот подтвердил волнения в верхах власти и напряженность в городе. Сокх уже давно добрался туда и теперь разъедал низы общества, а городские дружинники, следящие за порядком, ничего не могли предпринять, потому что источник наркотика не был известен. Всё что знала разведка - это, что искать его надо на юге, в Савошских топях или на юго-востоке в лесах эльфийской Ливеллии.
На второй день ближе к вечеру прибыл Яробуд Ретивый. Голубоглазый, широкоплечий блондин. Он был примерно того же роста, что и Снорре - чуть выше среднего, но в ширину и по массе мускулатуры ему не было равных. Видимо, поэтому он приволок с собой лабрис - тяжеленный двусторонний боевой топор, которым богатырь орудовал как пушинкой. Весь вечер Снорре с удовольствием следил как Яробуд и Ратко тренируются на лужайке у реки, недалеко от мельницы. Сам же он решил ограничиться получасом упражнений, безуспешно пытаясь всё это время отбиваться от лабриса Яробуда и двух кописов Ратко - изогнутых небольших мечей около семидесяти сантиметров длиной. Бой на мечах не был его коньком, и он это знал, но послушать советы настоящих рубак было действительно полезно. По тому, что наблюдал Снорре, было видно как невероятно быстр Ратко. Немного сутулый, с чёрными слипшимися волосами до плеч, Ратко удивительно ловко уворачивался от мощных рубящих ударов Ретивого. Блондин уже начинал злиться. Весь в поту, он всё больше и больше вкладывал силы в свои, уже перестающие быть такими уж "тренировочными", удары, но никак не мог настигнуть воина из Изыхской Стыни. Ратко, не смотря на свой высокий рост, - а был он почти на голову выше Снорре и Яробуда, - пружинистыми шагами, иногда даже перекатами через голову, уходил от свистящего лабриса и уже два раза плашмя легонько касался лезвием своих кописов сначала плеча, потом и шеи раскрасневшегося Яробуда. И да, как и рассказывал Торчин дэ Лилль, Гой бился, не моргая и даже не щуря глаза. Он как будто ни секунды не терял даром, рассчитывал каждое движение. Каждый взмах руки, поворот тела или неудобное положение ступней противника он видел и старался использовать для контратаки. Его стиль боя можно было бы назвать сверхатакующим, если бы ни большое количество обманных движений и уходов в полузащиту, из которой он опять атаковал.
В конце концов, совсем обессилевший Яробуд плюхнулся на землю и вытер пот, обильно стекающий со лба.
- Хорошь, Ратко. Уффф... Не помню, чтобы меня так кто-то уделывал.
Ратко Гой только усмехнулся, крутанул мечами в воздухе и молниеносным движением загнал их в ножны за плечами. Шмыгнул своим большим, немного горбатым носом и завязал растрепавшиеся пакли в хвост синей лентой с орнаментом.
- Чернокнижник, а ты кроме меча, чем еще в бою похвастать можешь? - спросил Яробуд.
- Хе, а мечом он может похвастать? - сделал изумлённую гримасу Гой. - А я думал, он им от комаров отмахивался.
Волхв решил пропустить очередной подкол Ратко.
- Видишь ли, - он отложил книгу и встал. - При желании могу поморозить.
- Попробуем? - Яробуд неожиданно встал и быстрым шагом пошёл на Снорре, раскачивая лабрисом. - Вот, к примеру, на тебя неожиданно нападают. У тебя несколько секунд!
Волхв хоть и не ожидал атаки, но ему было достаточно пары секунд, чтобы произнести в уме мантры для создания минимального эффекта заморозки. Впрочем, этого должно было быть достаточно, чтобы остудить пыл нападавшего. Снорре присел на колено и быстро выбросил руки ладонями вперед. В этот момент Яробуд Ретивый уже начал поднимать топор над своей головой. Конечно, он не собирался рубить. Здоровяк хотел только припугнуть, остановив секиру прямо у шеи волхва, но... Изо рта вояки вместе с дыханием вдруг вырвался пар, как будто он только что вышел из хорошо протопленной избы на мороз... Лабрис задрожал в руках, так полностью и не поднявшись.
- Аааау! - закричал Яробуд, отступая на шаг назад и быстрыми массирующими движениями потирая себе руки и грудь. Его кожа приобрела синий цвет, а местами и покрылась лёгким инеем, на ресницах начали таять льдинки. - Это что за херня!?
Снорре встал, отряхивая колени от земли. Он сам немного не ожидал такого эффекта. Так как бывший лесоруб напал внезапно, волхв просто не успел соразмерить силы. Даже очки, которые он не успел снять, теперь запотели с внутренней стороны.
- Ты же просил продемонстрировать. Вот научно выражаясь, трансформация маны в силу холода. Моя основная страсть, можно сказать, ну и способность.
Он потряс рукой, которой направлял заклинания.
Яробуд всё никак не мог согреться, прыгая с ноги на ногу.
- Д-д-д-д. А эт-т-о надолго?
- Не могу сказать, - почесался в затылке Снорре. - Думаю пару часов.
Ретивый, стуча зубами и чертыхаясь, поплёлся греться в избу, благо дымок из трубы ясно говорил - Гуно что-то готовит на ужин, а значит, у печки тепло.
Волхв снова встряхнул руками, снимая небольшую онемелость. Сам принцип магии почти у всех колдунов заключался в том, что получая извне и преобразуя ману в ту или иную форму заклинания, человеку приходилось и "отдавать" или другими словам платить за магию. Например, при заклинании заморозки средней силы у Снорре немела рука, направляющая чары. Ну а если заклинание было действительно мощное, могло занеметь и пол тела. Этот принцип баланса распространялся на всё вокруг, ведь за всё надо было платить: если ты накануне сильно пьянствовал местную медовуху под незамысловатым названием "Зорицы", то к утру у тебя обязательно будет трещать по швам голова, если ты не жалея сил скосил весь луг, то к вечеру будет ломить спина. Ну а ежели сильно баловался магией, будь добр, жди самых разнообразных эффектов. Всё зависело от обстоятельств и силы чародея.
На третий день Снорре и Ратко снова прошлись по деревне, опрашивая местных старожил о случаях бешенства или пропажи людей, но никто ничего нового так им и не рассказал. Да, люди пропадают чаще. Да, некоторых сводит с ума сокх. Но ни ведьмы, ни её приспешников никто толком не видел. Вечерело. Не смотря на начало лета, после захода солнца было все ещё прохладно. В основном из-за северо-восточного ветра. Ветер шевелил кронами кипарисов и диких черешен. Вдали на тёмно-синем небе почти не двигаясь парил коршун, как будто он заснул на высоте или кто-то остановил время. Снорре снова невольно подумалось о том, что он мог бы, наверное, остаться здесь на подольше... Когда-нибудь после. После того, о чём он сам ещё не ведал.
Той ночью он заснул почти сразу. Ему ничего не снилось, но было непривычно холодно. Не прошло и часа, как он проснулся и поёжился под тонким пледом. "А ещё силами стужи владеешь", - подумал он недовольный холодом. Он приподнялся на локте, поискал глазами, чем бы ещё накрыться, и тут же замер - на углу его кровати тихо сидел высокий и худой старик с седой бородой и длинными белыми волосами, почти скрывающими тускло светящиеся зеленые глаза. Голова была чуть опущена в задумчивости, будто он ждал чего-то и задремал. Всё его тело, голова, одежда, как и та половина кровати, на которой он сидел, были обсыпаны мукой. В руке он держал длинный посох с железным набалдашником в виде клюва ворона. Не поворачивая головы, старик заговорил.
- Волхв, - голос был сух, короток, пуст. Изо рта выбилось облачко муки. - Ты искал... Тебе нужен дух-хранитель.
Снорре сел на кровати. Он медленно соображал, был ли это вопрос или утверждение. Маг чувствовал силу духа и ещё он чувствовал, что мана, исходящая от духа, была "доброй". От мельничного не исходила агрессия или зло. Снорре попытался сообразить, что ответить, но дух продолжил.
- Твое дело... Важен путь твой, - только сейчас дух повернул голову, и глаза их встретились. - Но я не буду служить тебе, если хозяину мельницы ты услугу не окажешь. Услугу для хозяина... Для Гуно.
- Какую... какую услугу? - тихо, осторожно подал голос Снорре.
- Ты узнаешь. Но ты не должен слышать сейчас. Хозяин гниёт изнутри тоской, - мельничный медленно встал. Сейчас его глаза не отрывались от волхва. - Помоги ему. И я послужу тебе... Собери муки в бутыль, чтобы носить с собой плоть мою. Плоть оживет, как только ты рассыплешь щепотку из бутыли. Если кончится мука, заезжай сюда и наполняй снова. Но прежде - сделай дело своё! Как только поможешь Гуно, узнай у него имя моё.
В долю секунды - сразу после того, как старик договорил "моё" - его не стало. Только лишь мука на секунду зависла в воздухе в форме фигуры высокого старика с посохом и тут же осыпалась вниз на пол.
Снорре сразу почувствовал, как воздух снова стал теплеть. Он прилёг и еще долго думал, чем же таким он может помочь мельнику, но в голову ничего путного не приходило. "Ладно, чего гадать. Завтра спрошу напрямую, хоть он этой темы и не любит", - подумал волхв и перевернулся на бок. После ветреного дня ночь оказалось на удивление тихой. На утро надо было отправляться, уже не дожидаясь Драгана Болеславовича - третьего из охраны, обещанного Торчином дэ Лиллем. Надо было спешить.
Как только рассвело, они шумно засобирались. Хозяин тоже уже был на ногах и готовил им в дорогу немного мяса, сыра и хлеба с зеленью. Они быстро перекусили и вышли из дома, держа лошадей под уздцы. Гуно пошел их немного проводить и на ходу давал наставления, как быстрее пройти к болотам. У околицы деревни все четверо остановились: прощаться. В сторонке стояли несколько зевак, которые пришли поглазеть, как бойцы отправляются в странствие. Не каждый день в Медовых Зорицах видишь настоящего волхва и искусных воинов. Конечно, хождения Снорре по деревне да его расспросы остались не замечены. Любопытные соседи тут же под предлогом закупки муки заглядывали к Гуно в гости и начинали выспрашивать, что за люд диковинный к нему пожаловал. Мельник не стал ничего скрывать. Вот и пошёл по деревне слух быстрее пожара во время засухи. Через пару дней и стар и млад знал, что путники то - идут избавить народ от того зла, что приходит с болот.