Пришедшие провожать были немного возбуждены и тихо между собой перешептывались. Несколько женщин передали в путь липового мёда и пирожков.
- Уж вы возвращайтесь целёхоньки, солдатики. Не сгиньте в болотах то, - говорили одни.
- Да вы хлавное в глаза, в глаза ейные не смотрите. Ооой, заколдует, касатики, - качали головой другие.
Волхв тронул Ратко за плечо.
- Вы идите пока, я сейчас догоню. Мне с Гуно кое о чём поговорить надо.
- Ясно, - Ратко, почесал в бороде, одернул свой неизменный чёрный плащ, обрезанный у колен, и накинул капюшон на голову.
Снорре же отвел в сторонку мельника.
- Гуно, я знаю, эта тема тебе не по душе, но ко мне вчера приходил твой мельничный. Он согласен стать моим духом-покровителем, если я сослужу тебе службу, - Снорре всматривался в реакцию Гуно. Это было важно для него настолько, что он даже подключил свои способности и начал вслушиваться с биение сердца мельника. - Чем я могу тебе помочь, Гуно? Мельничный мне не сказал ничего конкретного.
Сердце мельника встрепенулось на пару биений громче обычного и потом снова застучало ровно, без колебаний. Гуно Манчак был спокоен.
- Не могу сказать, господин волхв. Жизнь моя вот уже пару лет течет ровно. Желаний особых нет. Никуда не бегу, да и не отстаю от остальных то. Своё дело мельничное знаю, - он поднял немного грустные глаза на Снорре. - Ты вот что... отомсти за нас ей...
- Гуно.
- Иди. Пусть за тобой присмотрят Семиликие.
- До свидания, Гуно, - проговорил Снорре и взобрался на коня.
Он понимал, что мельник говорит правду и сам не знает, что имел в виду дух: "Ладно, надеюсь, дело и, правда, в мести. Свернем шею старухе и увидим. Как же не просто с этими мельничными". Снорре пришпорил коня и поскакал догонять Ратко с Яробудом.
После вспаханных полей пошли рощи редко стоящих раскидистых вширь дубов, увешанных гирляндами лишайника, называемого в Пяти Королевствах "левэрский мох". Дубы были старые и вместе с покачивающимися на ветру прядями мха напоминали древних старцев. Влажность в этих местах особенно летом была высокая. Через десять минут Снорре пришлось снять накидку с плечей и остаться в одной льняной рубахе. Он уже догонял товарищей, пустивших лошадей неспешным шагом, когда услышал отдалённый топот копыт. Кто-то приближался. Он обострил слух. "Всадник. Один. Спешит. Минут через пять-семь должен поравняться с нами", - подумал волхв и потянул вправо поводья, разворачивая коня.
- Стооой, - крикнул волхв Ратко и Яробуду, шедшим чуть впереди. - У нас гости. Вернее, гость. Будет через минуту. Явно за нами. Постоим - подождём.
Остальные были не против. Они подъехали к Снорре и усиленно вглядывались в дорогу, петлявшую между разросшимися дубами и кедрами.
- О, я сейчас тоже слышу, - пробормотал Яробуд. - Несётся прямо, ты смотри.
Всадник низко припал к белому скакуну, красиво идущему галопом по едва намеченной дороге. Он ловко обходил или перепрыгивал встречающиеся на пути поваленные ветви деревьев. Всадник был в лёгких доспехах. Даже издалека поблескивали его нагрудные пластины, посаженные на чёрный кожаный панцирь. Увидев, что путники его ждут, он сбавил бег и уже лёгкой рысцой приблизился к выехавшему вперед Снорре.
- Доброго дня! - всадник распрямляя плечи и откинул назад плащ. На правом металлическом наплечнике, как и полагается всем знатным рыцарям, был выбит родовой герб - горностай держит в лапах пойманную птицу. На груди герб Республики Левэр. Судя по лицу ему не было ещё и тридцати. По серым глазам с прищуром и широким скулам можно было назвать лицо волевым. Таким лицом должен обладать человек решительный, знающий себе цену.
- И Вам того же, достопочтенный! - Снорре ограничился приветствием и дал незнакомцу самому озвучить цель приезда, хотя волхв уже догадывался, кто это мог быть.
- Я - Драган Болеславович. Второй сын рыцаря Болеслава Экко - командующего западной армией. Смею предложить Вам свою помощь в поимке ведуницы из Савошских болот. Торчин должен был предупредить.
- Предупреждал. Только мы ждали Вас, как и было условлено, - три дня.
- Знаю и прошу извинить. - Драган подъехал поближе к волхву. - Были неотложные дела в столице. Сейчас там чёрт знает что творится.
Они неспешно тронулись в путь. Снорре представился и представил остальных путников.
- Что сейчас в столице? - повернулся к Драгану Яробуд.
- Я давно не видел отца, чтобы рассказать более точные сведения, так скажем, из первых уст. Из того, что слышал и видел, могу сказать, что на востоке стоят наши лучшие войска. Основная армия мобилизована. На верхах поговаривают, что Верховный меньше месяца назад принял гонца из эльфийского Айнах Ад"Дира. Горные эльфы явно пришли не с хорошими новостями, потому что немногим после их аудиенции началась мобилизация. Сейчас же Верховный с Нелом заперлись в своей норке "Лунный Серп" - любимой резиденции нашего владыки. Хм... Никогда меня туда не приглашали... Говорят, Верховный ценит приватность своей семьи и мало с кем заводит близкие контакты. Ну а сенат, как обычно, в стороне. Они уже вряд ли что-то решают. Мне кажется, они там теперь только и делают, что философствуют, да выдвигают дурацкие инициативы, типа отправлять пойманных контрабандистов на реабилитацию в лагеря или запретить ввоз целебных рогов, срезанных с бесов из Эльневара, потому что они, якобы, подрывают торговлю местных знахарей.
- Торчин мне писал, что Вы хорошо знаете Верховного Титула. - Снорре попробовал порасшатывать рыцаря, посмотреть, не лукавит ли он. Лёгкие сбои в движеньях сердца, ускорение ритма - всё может дать намек на эмоциональное состояние человека. Волхву было нужно лишь послушать сердцебиенье Драгана, чтобы уловить правду он говорит или врёт, и Снорре был в этом хорош. Но на этот раз сердце рыцаря не изменило скорость бега.
- Должно быть, господин дэ Лилль допустил небольшие домыслы и рано пришел к выводам. Да, я знаю Верховного, но не часто его вижу. Раз в полгода на военных маневрах, когда он проводит смотр войск. Мой отец, напротив, по долгу службы общается с ним лично довольно часто.
- Понятно...И всё же почему Вы решили пойти с нами? Экспедиция не то чтобы лёгкая и безопасная.
- Вы знаете, - задумался Драган. - дух приключений, наверно. И, конечно, хочется попробовать себя в настоящей схватке. В наше мирное время... Да что говорить, воевали мы в последний раз лет двести назад - скучно, знаете ли. Я уверен, что и это стояние на восточных границах - всего лишь недоразумение. Ну не орки же перешли Долину вепря, обрушили все замки Айнах Ад"Дира и ломятся к нам.
- Это вряд ли, - крякнул сзади Яробуд. - Если бы эльфы пали, это бы точно не на раз-два случилось. Тут бы война такая разошлася. Уууу! Мы бы уж давно на передовой куковали.
- Есть ли слухи из союзных королевств? - продолжал интересоваться Снорре.
- Из других краёв знаю только, что на севере продолжается сильный голод. Говорят этой зимой на западе Бурых гор несколько деревень полувымерло, другие переселились поближе к столичному Фъяндхайму, который получал провизию из Драбанта. Гномам совсем туго пришлось.
Так за неспешными разговорами всадники прошли добрую половину дня. Снорре кратко ещё раз рассказал их план двигаться на юг по указанному мельником пути вплоть до заброшенной деревни. Там они должны были отклониться немного на восток и еще через полтора дня пути уже высматривать обитель ведьмы. Волхв заверил товарищей, что через обострение чувств он должен засечь источник тёмной маны. Обычно ведьмы оставляют за несколько вёрст предупреждающие знаки. Найти их будет не так сложно.
Сам же Снорре надеялся на немного другой сценарий.
Из рассказов местных жителей, которых они успели опросить за три дня, у него, конечно, было примерное представление о том, в каком месте может находиться жилище ведьмы. Основное направление - на юг. Там, где кончаются дубы с кедрами и начинаются кипарисы причудливых форм. Там, где простираются болота, по ночам можно слышать, как поют девы-трясавицы, а тяжелый мрак озаряется мерцанием зеленых светлячков, будто кто-то рассыпал волшебные изумрудные бусы, камешки которых все еще плавают в воздухе, так и не найдя место где бы упасть. Там начинается царство той самой ведуницы, которая, как утверждают местные, крадёт людей и напускает морок.
Однако больше он надеялся на то, что кто-то из его свиты всё же окажется замешанным в тёмных делах Культа. Наверняка, если кто и был приверженцем культа, то его задачей является отвести охотников за ведьмой как можно дальше от места её обитания. Он должен либо настаивать на другом пути, либо, если это не удастся, просто выдать себя, проявив сильное волнение при приближении к жилищу ведьмы. Он должен нервничать, планировать, чувствовать опасность или приближение битвы. Что угодно. А Снорре уловит всплеск адреналина. Услышит через обострение чувств учащённое сердцебиение или почует усиливающийся запах пота и страха. "Надо только уличить момент, - думал волхв. - На развилке дорог, на перепутье. Задать им правильный вопрос - качнуть весы выбора в ту или иную сторону и почувствовать реакцию каждого на этот выбор".
Все трое были пока не совсем понятны. Драгана он уже поверхностно проверил - он не врал про Верховного. Храбрый малый. Оказался серьёзным, вдумчивым собеседником. Похоже, он достиг почти всего, что хотел. Отличная карьера. Понятное дело, не хватало приключений. Ратко болтал немного. В основном только с ним. Был часто мрачен, но иногда любил и сальную шутку выдать или подколоть. Матерился от души. Снорре не почувствовал в нем и тени тревоги или других эмоциональных колебаний. Яробуд наоборот, говорил много. Но видно было, что он чего-то опасается. Если сказать просто - скорее всего, он боялся встречи с неизвестной лесной ворожеей. Этот страх был понятен. С другой стороны, был ли это страх ведьмы или страх чего-то другого? Почему другие не выказывали тревоги?
"Ладно. Рано еще задавать вопросы. Поглядим. Послушаем", - решил про себя Снорре, оглядывая окрестности.
К вечеру добрались до покинутой эльфийской деревни. Гуно говорил, она была разрушена во времена Великой Войны, то есть ещё до создания союза Пяти Королевств. В разгар войны люди сожгли её почти всю. Эльфы бросились на восток в те земли, которые потом стали называться Ливеллией. Здешние места уже тогда, триста лет назад, были заболочены, поэтому даже после заключения пакта о ненападении и Вечного Союза королевств никто не стремился туда возвращаться. Да и возвращаться было не к чему. Чёрные бока сараев с торчащими к небу балками были похожи на обуглившиеся скелеты. Повалившиеся заборы. Заросшие папоротником и хвощом огороды.
К вечеру завели свои разговоры лягушки, передразнивая друг друга. Настоящие топи ещё не появились, но Снорре уже ощущал их запах. Километров через двадцать-тридцать они начнутся.
Разложились под сенью широкого дуба. Запалили костёр и приготовили ужин. После небольшого перекуса, особо не задерживаясь за разговорами, они завернулись в свои спальные мешки и заснули.
***
- Комары задрали ночью, - ворчал Ратко, накидывая капюшон.
- Болота же. Куда без комаров? - ухмыльнулся Снорре. - Больше отвлекает писк, чем всё остальное. Я просто уменьшаю восприимчивость к звуку.
Путники только закончили умывание и завтрак. Не торопясь собирались в путь. Солнце уже вовсю нагревало влажный воздух, пробиваясь сквозь листву кипарисов.
- А как же бдительность? Если леший решит тебя по приказу старой карги на маленьких волхвят порвать? - повел бровью Ратко.
- Очень смешно, Ратко, - скривился чародей, - Во-первых, лешие - дикие создания. Они не подчиняются никакой силе, даже если это был бы морок сильной ведуницы. Во-вторых, на что мне другие чувства?! Я оставляю осязание обостренным. Почувствую дрожь земли, если кто крупный приблизится.
- Эко, какой чувствительный... Надеюсь, я не помешал тебе, когда поссал вооон в те кусты ночью, - заржал Ратко Гой и подстегнул кобылу.
Тронулись.
- Господин волхв, мне кажется, если позволите, этот Гой ведет себя чересчур нагло, - сказал немного погодя подъехавший к Снорре Драган. Если хотите, я поговорю с ним.
- Не надо, Драган, думаю, это будет бесполезно. Его отравление хамством давно не лечится. Похоже годы на Линии Несвернувшейся Крови не прошли бесследно.