- Так позовём принца! - просветлел папа.
- Нет, - отрезала Яга. - Марья - царевна, а не принцесса, это два, а третье - у них любовь должна быть, тогда поцелуй сработает. А наша Машка без ума от этого оболтуса, - бабуля кивнула на покрасневшего Кощея.
- Что же получается, Марью не разбудить? - папа побледнел и схватился за сердце.
Яга ненадолго задумалась, и все затаили дыхание в ожидании ответа. У меня в голове вертелась назойливая мысль: почему Маша? Характер у неё не сахар, конечно, но на самом деле она хорошая. Кому помешала моя сестра? Узнаю - удушу собственными руками...
- Ваня, не переживай, ей можно помочь, - Яга неожиданно ласково коснулась моих сжатых кулаков. - Надо найти того, кто подсунул Марье веретено, и заставить его уничтожить, тогда Маша проснётся.
- Это что, к Спящей Красавице ехать, что ли? - буркнул я. - Это ж вроде её...
- Ва-ань, головой думай, а, - Яга фыркнула. - У неё у самой уже дети!
- Маша его вчера на рынке купила, - задумчиво изрёк Кощей, глядя на веретено. - Я помню, как мы гуляли, и она его увидела. Ей понравился рисунок, розочка, и я купил Машеньке.
- У кого? - я вцепился в плечи Кощея. - Кто продавал?!
- Девица какая-то, - Бессмертный осторожно отлепил мои руки от своей рубашки. - Невзрачная, в платке, помню, она глаза прятала, и лицо у неё всё в веснушках.
Уже немало, обычно Кощей на женщин вообще не смотрит, если рядом Марья - с сестрички не сводит восторженных глаз.
- Ваня, найди эту девицу, - папа с тревогой покосился на неподвижную Марью. - Узнай, кто подсунул веретено, и можешь даже ударить его пару раз... в лицо, - с этими словами царь развернулся и покинул светлицу.
Отлично, не было бы счастья, да несчастье помогло... Теперь идея батюшки насчёт моей женитьбы отступит на второй план, не могу же я одновременно искать злодея и невесту.
- Ванюша, пошли ко мне, - Яга ухватила меня за руку и потянула в коридор. - Здесь слишком шумно, невозможно в такой обстановке работать и думать!
Кощей увязался за нами, и я ничего не имел против - если бы с моей любимой девушкой случилась подобная беда, я бы перевернул всё вверх дном в поисках обидчика. Избушка Яги находилась в двух часах ходьбы от Китежа, к ней вела хорошо утоптанная тропинка - бабушку знали, уважали, и ходили при любых напастях. Яга впустила нас, мы расположились за столом, и военный совет можно было считать открытым.
- Значица так, - старушка деловито перемешала невесть откуда выуженную засаленную колоду карт. - Ваня, я попробую посмотреть, что за девица продала нашей Марьюшке веретено. Кощей, думай об этой особе.
Я наблюдал за ловкими пальцами Яги и за мелькавшими цветными картинками, рассеянно вертя золотой браслетик, надо будет показать его старушке, вдруг чего узнает про владелицу...
- Ничего не понимаю, при чём здесь лиса?! - Яга с недоумением уставилась на карту с изображённой на ней хитрой лисьей мордочкой. - Так, ладно, попробуем с другого бока. Кощей, кто мог на тебя зуб точить?
- Ну... - Бессмертный задумался, почесал в затылке. - Даже не знаю... Елисей вроде к Машеньке клинья подбивал, она его отшила, потом он ко мне подходил, мы поговорили... - Кощей пожал плечами. - Ну двинул я ему в глаз, он и отвалил по-тихому. Не знаю, может, до сих пор дуется.
Яга вздохнула и покачала головой.
- Не то. Лично у тебя враги есть?
Кощей задумался. Надолго. Я пока решил выяснить насчёт браслета.
- Бабушка, ты можешь что-нибудь сказать про эту штучку? - я протянул украшение Яге. - Или про её хозяйку?
Она взяла браслет, покрутила его, попробовала на зуб, понюхала. Бормоча что-то, долго разглядывала подвеску, сравнивала с изображением на веретене. Покопалась в картах. Я подавил зевок, и покосился на задумчивую рожу Кощея - скоро он там родит что-нибудь, в результате затяжного мыслительного процесса?
- Опять лиса, - Яга досадливо вздохнула. - Ясно, владелица браслета и веретена - одна и та же особа.
- Ага, рыжая, с пушистым хвостом и бегает на четырёх лапах, - я хмыкнул.
- Вспомнил! - радостно возопил Кощей, и я от неожиданности вздрогнул.
- Чего орёшь-то, - я беззлобно ткнул его локтём под рёбра. - Говори, давай.
- Лихо, - Кощей ухмыльнулся. - Она мне глазки строила, и очень настойчиво домогалась, хотя её больше привлекала моя сокровищница. Пару раз пыталась подобраться к Марьюшке, но я ей объяснил, что лучше пусть держится от неё подальше.
- Да, она вполне могла подстроить подобную пакость, - задумчиво изрекла Яга, вернув браслет.
- Значит, едем к ней, - я встал. - Заодно и браслетик примерим. Пошли, герой-любовник...
В тереме меня поджидала ещё одна неожиданность в виде Василисы в моей собственной комнате. Она расположилась на кровати в живописной позе, толстая чёрная коса свернулась на одеяле змеёй, а сарафан на груди опасно натянулся и грозил треснуть при любом следующем вздохе. Голубые глаза Василисы пылали страстью, а взгляд обжигал не хуже раскалённой кочерги.
- Почему ты меня избегаешь, Ваня? - мурлыкнула она, одним гибким движением встав с кровати. - Мне всё время говорят, что тебя нет!
- У меня дела, Василиса, - я осторожно обошёл неожиданную гостью по большой дуге. - Я уезжаю, с Кощеем. Ты ведь слышала, Машу заколдовали?
- Так пусть Кощей и занимается этим делом, - Василиса подкрадывалась ко мне с грацией охотящейся кошки, готовой прыгнуть в любой момент. - В конце концов Марья его невеста!
- Она ещё и моя сестра, знаешь ли, - возразил я, нащупав перевязь с мечом на стуле и надев её. - Так что, меня в ближайшее время не будет в городе.
- И куда ты направляешься? - ревниво поинтересовалась Василиса, нахмурившись и уперев руки в бока. - И на сколько?
Воспользовавшись тем, что она остановилась, я проскользнул к шкафу и, по-прежнему не сводя с собеседницы настороженного взгляда, наугад вытащил с полки несколько рубах - благо, я помнил, где они лежали.
- Понятия не имею, Василисушка, - я широко распахнул глаза и развёл руками. - Это ж дело такое...
- Опять бросаешь меня?! - взвизгнула разгневанная голубоглазка и неожиданно рванулась ко мне.
Я был начеку, и потому увернулся от цепких ручек Василисы, удачно оказавшись перед дверью.
- Ванечка, ну чем я тебе не мила? - она с трагичным выражением на лице попыталась таки ухватить меня за рукав.
- Ты очень красивая, душа моя, но мне пора убегать! - я юркнул в коридор, и с облегчением перевёл дух.
Вот настырная, а. Небось не столько я сам ей нужен, сколько перспектива стать царицей в будущем. Надо поскорее сваливать, а то Василиса придумает причину, по которой ей надо будет поехать с нами, а моя тонкая и ранимая психика не переживёт такого издевательства. Прав был братец двоюродный, не осталось нынче хороших девушек...
Кощея я нашёл у постели спящей Марьи, он трогательно держал её за руку, глядя на бледное лицо взглядом преданной собаки. Господи, угораздило же беднягу так влюбиться, аж жалость берёт. Машка из него верёвки вить будет после свадьбы.
- Пошли, страдалец, будем из Лиха ответ вытрясать, - я похлопал Кощея по плечу. Он испустил душераздирающий вздох, поцеловал тонкие пальчики Марьи, и мы молча вышли из светлицы. - Далеко твоё Лихо живёт?
- Да дня два, не больше, - Бессмертный изо всех сил старался делать вид, что всё в порядке. - И она не моя.
- Угу, - я не стал спорить. Парень и так подавлен, а у него и в лучшие моменты жизни с чувством юмора были напряги.
Вскоре мы выехали из ворот Китежа и оказались на широкой дороге. Кощей порывался пустить коня в галоп, но я охладил его пыл, предупредив, что если он загонит животное, второе взять будет негде, разве что домой возвращаться. День прошёл спокойно, только где-то после обеда меня стало преследовать настойчивое ощущение пристального взгляда в спину. Я сначала поглядывал по сторонам, потом плюнул и перестал высматривать - взгляд не был враждебным. На ночь мы остановились на уютной полянке, и пока Кощей разбирал вещи, я отправился за дровами, ну и заодно по естественной надобности. Поскольку я не предполагал, что по лесу ночью может бродить кто-то ещё, для меня был полной неожиданностью возмущённый и испуганный девичий возглас, когда я собственно начал расстёгивать штаны. Подскочив на полметра, я вгляделся в заросли и приметил смутную фигуру.
- Нечего прятаться! - буркнул я, поспешно приводя в порядок одежду. - Выходи уж, кто бы ты ни была.
Раздалось сопенье, шуршание, и передо мной предстала девушка, почти девочка, лет шестнадцати, не больше. Поскольку стояла темень, я не мог сказать, как она выглядит, только глазищи поблёскивали, отражая скудный свет тонкого месяца.
- Маньяк и хам! - категорично заявила сия странная личность. - Как не стыдно, снимать штаны перед девушкой!
- А я знал, что ты там прячешься? - огрызнулся я и ухватил девчонку за руку. - Нечего по кустам шарахаться одной!
- Ага, в твоей компании, что ли? - не осталась в долгу особа и попыталась выдернуть ладошку, но я держал крепко. - Пусти немедленно! Не собираюсь любоваться на твою голую задницу!
- Дурёха, - я устало вздохнул и шагнул на полянку - мы уже пришли. Кощей успел развести костёр, и над огнём уже булькала вода в котелке. - Некоторые вещи просто невозможно сделать, не сняв штанов, знаешь ли. Я никак не мог предполагать, что в тех кустах будешь сидеть ты, видимо, по той же самой причине, которая привела к ним и меня.
Девчонка засопела - крыть было нечем. Бессмертный покосился на мою спутницу, но ничего не сказал, а я получил возможность внимательнее рассмотреть лесную находку. Ну чего, милое личико с курносым носиком, россыпь веснушек, рыжая коса, перекинутая через плечо, а вокруг ушек вьются непокорные пряди. Поскольку девчушка куталась в плащ, фигурка только угадывалась в складках, но у меня сложилось впечатление, что с ней тоже всё было в порядке. В общем и целом, моя неожиданная знакомая оказалась весьма симпатичной особой. Только тёмные глаза смотрели настороженно и чуть испуганно.
- Садись, поужинаешь с нами, - предложил я. - Чего тебя ночью в лес-то понесло? И зовут тебя как?
- Как зовут, не твоё дело, - фыркнула рыжая. - А чего понесло, по своей надобности значит.
- Ну и ладно, - я пожал плечами. - Не хочешь говорить, не надо. Мне чужие тайны даром не нужны, со своими бы разобраться.
Она явно не ожидала такого ответа, и несколько минут собиралась с мыслями, дабы найти дальнейшую тему для беседы. Я тем временем снял котелок с огня, и разложил еду по мискам. Кощей вообще притих, и молча сидел, глядя в пространство отсутствующим взглядом - посему можно было считать, что мы с рыжей сидим у костра вдвоём.
- А ты куда едешь? - с детской непосредственностью поинтересовалась девушка.
Я усмехнулся, покосившись на неё.
- А с какой стати я должен тебе докладываться? Сама-то не говоришь.
Рыжая помялась, потеребила косу, помешала ложкой похлёбку, и наконец нехотя ответила:
- Я к бабушке иду. В гости.
- А мы к Лиху едем, - невозмутимо сказал я. - Тоже в некотором роде в гости.
- А, - она кивнула и снова замолчала, косясь на меня.
Я не остался в долгу, и, вычистив миску хлебом, в открытую разглядывал знакомую. Руки у неё оказались красивые, длинные пальцы, аккуратные ноготки - может, чуть длиннее, чем надо, - тонкие запястья, я прямо залюбовался. Женские руки были моей слабостью, я считал их чуть ли не самой красивой частью тела, и всегда сначала обращал внимание на них, а потом уже на лицо и фигуру.
- Так как тебя зовут? - я откинулся назад, опёршись спиной на ствол дерева, сытый и добрый.
- Алёнка, - к моему удивлению ответила она. А я уже приготовился к очередной колкости.
- Иван, - представился я. - Где твоя бабушка живёт?
Я тайно надеялся, что нам с Алёнкой по пути, и некоторое время мы проедем вместе - мне захотелось продолжить знакомство с девушкой. Не то, чтобы это была любовь с первого взгляда, но она очень отличалась от тех девиц, что окружали меня в последнее время.
- Под Китежем, - уклончиво ответила Алёна. - А что?
- Нет, ничего, - я подавил вздох - значит, не судьба, не по пути нам. Жаль, жаль, моё путешествие к Лиху могло стать гораздо приятнее в компании этой миленькой особы.
Мне показалось, или в карих глазах мелькнул насмешливый огонёк, не вязавшийся с наивным личиком?..
- Иван, я спать, - хмуро известил Кощей, зевнув. - Надо завтра встать пораньше.
Ох, а ведь действительно, он прав. Надо побыстрее разделаться с этой историей, а то я уже видеть не могу унылую физиономию Бессмертного, парень совсем пал духом.
- Ладно, спать, так спать. Алёна, ложись ближе к костру, а то замёрзнешь ночью.
- Не замёрзну, у меня плащ тёплый, - девушка устроилась в сторонке, подложив под голову котомку. - Спокойной ночи... Иван.
- Спокойной ночи, Алёнка, - я всё-таки вздохнул.
Она хорошенькая. Глядя на неё, меня почему-то охватывает желание защитить и уберечь, хотя, думаю, у любого нормального мужчины оно возникнет при виде Алёнки. Маленькая поправка: если он не будет смотреть ей в глаза, в которых таились черти. С этими мыслями я и уснул.
Конечно, утром Алёны уже не оказалось, она ухитрилась исчезнуть чуть ли не с рассветом, оставив после себя всего лишь приятные воспоминания. Ладно, разберусь с этой тёмной историей, разбужу Машу, и займусь поисками рыженькой Алёнки, Яга наверняка сможет в этом помочь. Дальнейший путь к Лиху проходил спокойно и без передряг, к обеду мы по узкой тропинке, на которую свернул Кощей, вышли к симпатичному двухэтажному домику, окружённому оградой. Я опасался, что нас выскочит встречать какая-нибудь зверюга, служащая Лиху охраной, всё-таки у дамочки репутация не ахти, но мы преспокойно дошли до крыльца с резными перильцами, и я вежливо постучал в дверь. Кощей порывался пнуть её и с грозным видом ворваться внутрь, но я удержал его от подобного опрометчивого шага.
- Мы ещё не знаем, точно ли Лихо виновато в случившемся с Марьей, - я слегка встряхнул Кощея за плечи. - Лучше попробовать вежливо поспрашивать.
- Ага, будет она отвечать, как же, - буркнул Бессмертный.
Дверь распахнулась, приглашая нас войти, на пороге плясал маленький клубочек ярко-красных пушистых ниток. Едва мы вошли, клубочек рванул к лестнице на второй этаж - интересный способ встречать гостей, неужели Лихо перед всеми так гостеприимно? Или это только мы удостоились такой чести? Пожав плечами, я последовал за клубком, Кощей за мной, сопя, как закипающий чайник. На втором этаже наш проводник юркнул за одну из дверей, за которой оказалась уютная гостиная. Хозяйка сидела на широком диване, откинувшись на спинку, и я с интересом разглядывал эту особу. Она была блондинкой, роскошная копна вьющихся волос наполовину закрывала лицо, оставляя только один глаз - ярко-голубой, пронзительный, - пухлые губы искривились в насмешливой улыбке, а фигура была задрапирована в складки яркой материи. В общем и целом на мой скромный вкус Лихо была слишком вызывающа, и если честно, я предпочитаю женщин поизящнее, как Алёнка, например... Хм, интересно, чего она вдруг вспомнилась?
- Какие люди пожаловали, - раздался грудной, бархатистый голос, и бровь Лиха иронично изогнулась. - Иван-царевич, и Кощей. Ну и каким же ветром вас занесло в мою скромную обитель, господа?
Двинув локтём в бок Бессмертному, я пресёк его попытки доходчиво объяснить Лиху нашу проблему, и вежливо улыбнулся.
- Вам знакома эта вещь? - я вытащил из кармана веретено и протянул его хозяйке.
Лихо неторопливо поднялась с дивана, приблизилась и взяла веретено.
- Хм. Тяжёлое наследие Спящей Красавицы, - хмыкнула она. - Сделано по тому же принципу, хотя, конечно, ничего общего с оригинальным веретеном не имеет.
- В каком смысле? - подал голос Кощей.
- В таком, что Спящая Красавица укололась совершенно другим веретеном, а это уже было сделано позже, по той же технологии, - Лихо усмехнулась. - Ты, милый, смотрю, совсем думать разучился, это на тебя Марья так влияет, да?