- Будет, - со знанием дела подтвердил пекарь.
- Хоть кому-то доставлю удовольствие! - невесело засмеялся беглец и вдруг посерьезнел: - Народ не любит колдунов, ведьм, предсказателей... ученых! Это ересь. А церковь запрещает вероотступничество... Так зачем же ты помогаешь мне, Шэл?! - внезапно переходя чуть ли не на крик, вопросил Бекрат, и раскатистое эхо от его голоса прокатилось по пещере. - Отчего не выдашь гвардейцам, как на твоем месте поступил бы любой нормальный человек?!
Вальцдув сначала испугано отпрянул, чуть не свалившись с бревна, а затем понурил голову.
- Нет, Бекрат, я не доносчик. И я не верю, что ты колдун, - едва слышно обронил пекарь. - Колдунов нет. Их придумала церковь, чтобы уничтожать мешающих ей людей.
- Вот как? - подивился пещерник. - Инакомыслящий, значит... А ученых тоже церковь придумала?
- Ученых - нет. Они просто попали под горячую руку. Среди них много... самородков, а кое-кому это не по нраву. Лучше жить в дремучей чаще религии...
- Ты прав. Однако за такие слова тебя запросто заклеймут еретиком. Так что, видимо, все же пойдешь на плаху вместе со мной.
- Кроме нас, здесь никого нет. Мне некого бояться. А тебе я доверяю.
- Отрадно слышать. Но почему ты считаешь, что колдунов нет? Что подвигло тебя на эту мысль?
Вальцдув не ответил, вороша остатки костра найденной рядом с бревном тонкой палочкой.
- Эти... эти скоты, - наконец с трудом проговорил он, - сожгли мою жену... и дочь. Обвинили в колдовстве. В ереси. В служении дьяволу.
Беглец соболезнующе потупил взгляд.
- Сочувствую твоей утрате, Шэл.
- Мои девочки не были ведьмами, - подняв взор и пытаясь заглянуть в глаза беглеца, твердым голосом изрек пекарь. - На нас донесли соседи, отравившиеся на банкете тухлой рыбой и посчитавшие, что дело тут нечисто. Инквизиторы поработала на славу - на первом же допросе... жена призналась во всем... в чем ее обвиняли.
- Мне жаль.
- Ничего, ничего, - Шэл украдкой смахнул слезу. - Все позади. Я уже смирился с потерей.
Они оба ненадолго замолчали.
- Когда до меня дошли слухи, что рядом с деревней видели некроманта... точнее, человека, которого подозревают в этом... то сразу понял - обвинения беспочвенны. Не знаю, почему. Наверное, потому что не понаслышке знаю, как "работают"... эти сволочи. К тому же ты не похож на колдуна!
- Не похож? - горько улыбнулся беглец. - Объясни это инквизиторам!
- Вряд ли получится.
- Это точно, - беглец утешающе приобнял пекаря. - Значит, ты решил помочь мне... из-за своей семьи?
- В том числе.
- Спасибо, Шэл. Вновь спасибо.
Пещерник ободряюще похлопал его по спине.
- Мужайся, друг. Все будет хорошо.
- Надеюсь.
Бекрат сел на бревно рядом.
- Кстати, в мешке я не нашел пишу для моей зверушки... ты не принес ее? Забыл?
Пекарь с наигранной досадой хлопнул себя по лбу:
- Да, забыл, прости.
"Опять он про этого воображаемого питомца, - подумал Шэл. - Совсем из ума выжил!.. Впрочем, неудивительно, одиночество никому еще не шло на пользу".
- Ну да ничего страшного, - совсем не расстроился пещерник. - У меня найдется для него пища.
- Забыл, чем кормишь своего зверя?
- Свежим мясом.
- Свежим мясом? - нахмурился Вальцдув. - Откуда?
- О-о-о, знал бы ты, сколько здесь летучих мышей! Немного хитрости и сноровки... А сегодня у него на завтрак просто кровь.
- Ага. Кровь. Летучей мыши. Ясно.
- И душа.
- Душа-а-а, - многозначительно протянул Шэл. - Пусть будет душа. Как скажешь.
Слова беглеца походили на речь сумасшедшего, а в его глазах на миг вспыхнуло такое яростное безумие, что пекарь, почувствовав какую-то непонятную опасность, решил поскорее уйти.
- Скоро рассвет, за тобой придут. Наверное, мне пора.
- Конечно, мой друг. Иди.
Вальцдув встал, замялся:
- Ну что ж, Бекрат, полагаю, мы больше не увидимся. Прощай. - Он протянул беглецу руку.
- Когда все закончится, я отблагодарю тебя. Обещаю.
- Мне не нужны деньги, я...
- Возможно, это будут деньги, - Бекрат, не дослушав пекаря, вцепился тому в руку. - А может быть не деньги... Может быть это будет... вечная удача? Вечное счастье? Вечная жизнь?
- Хорошо. Значит, еще встретимся.
Вальцдув взял свой потухший факел, тщетно попытался поджечь его от костра. Видя, что ничего не получается, он откинул деревяшку в сторону и на ощупь, по стеночке, направился к выходу.
- Вот что за человек? Вроде весь месяц был нормальным... более-менее. А под конец началось, - бормотал пекарь себе под нос. - Вечная жизнь, вечное счастье... что там еще? Удача? И все, главное, вечное!
- Шэ-э-эл! - вдруг окликнул его пещерник, когда Вальцдув в полной темноте уже удалился на полсотни шагов.
- Да-а-а?! - мужчина остановился, оборачиваясь на голос.
- Береги себя, мой друг!
- И ты себя, - тихо, с улыбкой, ответил Шэл Вальцдув, и в тот же миг огромные челюсти дракона сомкнулись на нем, не дав "пище" ни единого шанса на спасение.
* * *
Полудюжина имперских гвардейцев, гремя доспехами, резво поднималась по горной тропе. Восходящее солнце било отряду в глаза, а тяжелое обмундирование тянуло вниз, к подножию, предлагая самый быстрый путь - свободный полет.
- Фух, наконец-то дотащились, - раздраженно прохрипел старший гвардеец, тяжело опираясь на копье. - А вон и пещера! Быстро обследуем, и назад. Распроклятый некромант! Найду - кишки выпущу этому...
Гвардеец осекся, споткнулся, едва удержавшись на ногах, и замер, глядя, как из пещеры, куда они стремились, медленно, будто нехотя, появляется скелет огромного дракона. Спустя мгновение тварь вылезла на площадку возле пещеры, открыла клыкастую пасть и взмахнула крыльями, словно пробуя их после долгого сна. Раз, другой, третий... а затем взлетела!
- Дракон! - запоздало воскликнул кто-то из солдат.
- Драколич, - с трепетом прошептал его товарищ.
- Некромант! Вон он! Держи его! - всполошился старший гвардеец, но было уже поздно - дракон набрал высоту, поймал попутный ветер и полетел, оставляя на земле неясную тень и беспомощных копошащихся людей.
А на его спине, крепко обхватив хребет, сидел довольный Бекрат. Все вышло как нельзя лучше - крови пекаря и его души хватило с лихвой, чтобы к дракону вернулись прежние силы. А вместе с ними пришло и долгожданное спасение.
Подумав о мужчине, некромант громко рассмеялся: - Лети, Шэл Вальцдув, лети! Твоя душа найдет успокоение лишь в полете! Я обещал тебе вечную жизнь, и теперь мы вместе навсегда, мой друг Шэл Вальцдув! Мой друг Шэл Вальцдув... Мой Шэл Вальцдув... Моя зверушка!