– Прекрасные союзники, – сухо проговорила женщина.
– У нас общие цели – в настоящий момент.
Кэтти-бри тяжело вздохнула, покачала головой и снова повернулась к потокам воды, хлеставшим с потолка.
– Но не волнуйся, я говорил не о дроу, – продолжал Джарлакс. Он подошел и остановился рядом с женщиной. – Мы уже заручились поддержкой самого ученого из всех чародеев этой расы в лице Громфа. Однако существуют другие, те, кто обладает знаниями о древних обычаях и магии. Мы их обязательно найдем.
Он положил руку на плечо Кэтти-бри, чтобы успокоить ее, и она, обернувшись, взглянула ему прямо в лицо. Ей даже удалось изобразить надежду и притвориться, будто она разделяет его оптимизм.
Действительно, задача была не из простых!
– Значит, ты найдешь этих «других», когда мы начнем работу?
– Надеюсь. Мои интересы требуют, чтобы Гаунтлгрим пребывал в целости и сохранности, а Предвечный сидел в своей яме. Даже если не принимать в расчет мою дружбу… – Он смолк и несколько мгновений пристально смотрел на женщину. – Это подходящее слово? – спросил он наконец. – Могу ли я считать себя другом Компаньонов из Халла? И короля Бренора из Гаунтлгрима?
– Тебе известен ответ на этот вопрос.
– Но я хочу услышать его от тебя, – настаивал дроу. – И чтобы ты говорила за себя. Считаешь ли ты меня своим другом, Кэтти-бри?
Женщина положила руку на ладонь Джарлакса, затем отвернулась и посмотрела на водопад.
– Ты приводишь меня в замешательство, – призналась она. – Я не уверена ни в твоих мотивах, ни в твоих целях. И все же они совпадали с моими достаточно часто, чтобы я начала тебе доверять.
– Как другу?
– Да. – Она сама удивилась своему уверенному ответу, но, поразмыслив, решила, что действительно считает Джарлакса своим другом. Разумеется, у него всегда имелись скрытые мотивы, но он никогда не давал ни Кэтти-бри, ни ее друзьям повода думать, что предаст их. Она помнила тот день, давным-давно, когда она, Дзирт и Энтрери пытались бежать из Мензоберранзана, но в туннелях наткнулись на поджидавшего их Джарлакса и его шайку.
Он поймал их, но затем отпустил.
Дзирт хорошо относился к лидеру наемников – но, конечно же, с некоторой опаской.
– Многое в моей жизни зависит от того, останется или нет король Бренор правителем этого чудесного места, – улыбнулся Джарлакс. – Я попытаюсь сделать так, чтобы дроу Мензоберранзана отказались от мысли изгнать его отсюда, а возможности торговли, которые предоставляет мне эта ситуация… ну, скажем так, я очень доволен тем, что дворфы захватили Гаунтлгрим.
Теперь Кэтти-бри взглянула на наемника несколько более осторожно. Джарлакс всегда был, что называется, скользким типом. Сможет ли он на самом деле обеспечить транспортировку товаров из Мензоберранзана и обратно, с поверхности, через Гаунтлгрим? Мифрил Халл являлся смертельным врагом Мензоберранзана – ведь именно дроу Мензоберранзана совсем недавно развязали войну на Серебристых Болотах. А в Смутное Время сам король Бренор отрубил голову Верховной Матери Бэнр, и у дроу имелись все основания для ненависти.
Она долго, пристально смотрела в лицо Джарлаксу и наконец поняла, что он тоже размышлял о самых разнообразных возможностях. В конце концов она просто покачала головой. Если кто-то и мог справиться с такой невероятной, неразрешимой проблемой, то только Джарлакс.
– Где мой муж? – спросила она, подумав, что настало время сменить тему. К тому же надо было узнать, зачем Джарлакс явился сюда.
– Мне сказали, что он патрулирует нижние туннели, поскольку дворфы намерены расширить свои границы.
Кэтти-бри кивнула. Она ждала именно такого ответа, хотя не видела Дзирта с утра, с того момента, как они расстались.
– Там нет ни одного из Ксорларринов, так что тебе не о чем беспокоиться, – добавил Джарлакс.
– Ты об этом уже позаботился?
– До некоторой степени да. Скажем так, я продемонстрировал им, что сейчас перед ними открываются более перспективные возможности, нежели тщетные попытки отвоевать то, что находится в руках короля Бренора. Однако я не отвечаю за демонов. Насколько мне известно, в Подземье развелось слишком много этих мерзких тварей.
– Какие новости насчет Главной башни тайного знания? – спросила Кэтти-бри.
– Никаких.
И снова Кэтти-бри внимательно посмотрела собеседнику в глаза, но не сумела разгадать его мысли, поскольку на лице Джарлакса не отражалось совершенно никаких эмоций. Тогда она открыто спросила:
– Зачем ты пришел сюда, в эту пещеру? Здесь для тебя нет ничего интересного.
– Не могу с тобой согласиться, добрая госпожа. Здесь есть много такого, что очень интересует меня.
– Тебя? Если так, тогда, может быть, ты наконец перейдешь к цели своего визита?
– Я сделаю нечто большее. – Джарлакс подошел к краю ямы Предвечного и уставился на водоворот и на огненный глаз, который светился внизу, под толщей воды.
– По-моему, тебе пора прекратить говорить загадками.
– Тебе известно, – Джарлакс развернулся к женщине, – почему Артемис Энтрери до сих пор жив?
Этот вопрос застиг Кэтти-бри врасплох.
– Я не знаю даже, почему я сама до сих пор жива, – произнесла она через минуту. – Откуда мне знать цель или причину существования этого человека?
– Он был проклят – так считали мы все, – и его жизненная сила находилась во власти очень злобного и могущественного магического предмета.
– Ах да, разумный меч! Дзирт отправился с ним и Далией в это самое место, чтобы Энтрери мог бросить оружие в пропасть, где его пожрало бы чудовище.
– Все они думали, что в результате сам Энтрери тоже погибнет.
– Но этого не случилось. Значит, дело было вовсе не в том мече.
К сожалению, вынужден с тобой не согласиться.
– Но ведь меч был уничтожен… – Кэтти-бри замолчала, потому что у нее перехватило дыхание, и шагнула к Джарлаксу.
– Ты уверена в этом? – усмехнулся тот.
Кэтти-бри заглянула в яму, и при виде рыжего свечения на дне опа явственно ощутила ненасытный голод гигантского огненного чудовища. Не думая о том, что делает, она провела указательным и большим пальцем правой руки по кольцу, которое носила на левой.
– Даже если клинок остался цел, его все равно не вернуть, – сказала она. – Он утонул в расплавленном камне, который придает Предвечному форму.
– Ты уверена в этом? – повторил Джарлакс.
– А что ты предлагаешь?
– Ты когда-нибудь осмеливалась спуститься туда? – спросил дроу. – Ты установила связь с великим существом, я это знаю. Оно говорит с тобой при помощи этого кольца, говорит на языке Уровня Огня, и ты понимаешь его. Так что же, неужели ты не спускалась туда, чтобы приблизиться к чудовищу, получше рассмотреть его, получше узнать его?
Кэтти-бри ничего не ответила, отступила от края ямы, но продолжала с любопытством смотреть на Джарлакса. Спустившись туда, вниз, за завесу водных элементалей, она окажется во власти Предвечного. Ей не поможет никакая магическая защита от огня: могущественное существо просто проглотит ее, и она будет погребена под толщей лавы.
– Однако он не убьет тебя, разве не так? – продолжал Джарлакс. – Не убьет, пока ты носишь кольцо. Ты дала сидящему в тюрьме Предвечному возможность «выпустить пар». Он в ответ открыл тебе свои тайны и позволил воспользоваться «щупальцами» живого огня. Он привел тебя к древнему порталу и помог превратить твой посох в более могущественное магическое орудие.
– А возможно, ему известно, что я собираюсь найти способ навеки заточить его в этой яме, – возразила она.
– Возможно. – Джарлакс пожал плечами. – Но как ты можешь смотреть на такое прекрасное, сверхъестественное, могущественное существо и не поддаться любопытству?
– Я не говорила, что мне не любопытно.
– Ты же не труслива. В этом я уверен.
– Довольно водить меня за нос, Джарлакс! – решительно воскликнула женщина. – Что тебе нужно?
Наемник-дроу сунул руку в кошель, висевший у него на поясе, и извлек тяжелую латную перчатку. Перчатка казалась слишком большой, чтобы поместиться в кошель – но на нем, разумеется, лежали чары. «А есть ли что-нибудь среди вещей Джарлакса, да и в его действиях, на чем не лежали бы чары?» – подумала Кэтти-бри. Он бросил предмет женщине.
– Эта штука имеет непосредственное отношение к мечу, называемому Коготь Шарона, – объяснил дроу. – Опа необходима для защиты от смертоносной магии разумного оружия.
– Ты ждешь, что я спущусь в огненную яму и раздобуду меч, которого, скорее всего, там нет?
– Если его там нет, тогда, по крайней мере, мы узнаем это наверняка и Энтрери будет спокоен, зная, что продолжительность его жизни никак не связана с существованием Когтя.
Кэтти-бри швырнула перчатку обратно.
– Ты тоже знаком с магией. Спускайся и ищи меч сам!
– Но ведь это Кэтти-бри установила связь с Предвечным. Именно Кэтти-бри понимает его язык. Кэтти-бри решила, что мы не должны дать вулкану проснуться, и установила, какие действия следует предпринять. Это Кэтти-бри, а не Джарлакс, носит кольцо, дар Предвечного, и командует огненными элементалями, возникающими из его щупалец.
– А кроме того, Кэтти-бри достаточно умна для того, чтобы считаться с могуществом этого чудовища, – добавила волшебница.
Джарлакс рассмеялся и поклонился.
– Должен признаться, есть еще одна причина, по которой я прошу тебя об этом, – сказал он и снова бросил перчатку женщине, с любопытством смотревшей на него. – Ты говоришь, что знакома с этим чудовищем, и мы все рассчитываем на твои суждения, ты принимаешь решения и руководишь нами. Ты утверждаешь, что тебе известно, как справиться с угрожающими нам опасностями, но насколько твердо ты уверена в том, что говоришь? Насколько хорошо ты в действительности знаешь это существо, этот живой вулкан? Ты встречала его «отпрыска» и прикасалась к его «щупальцам», но ты не видела его непосредственно. Я говорил об этом с архимагом Громфом, и он согласен со мной. Ты должна взглянуть Предвечному, так сказать, прямо в лицо. Ты должна встретиться с ним в его логове и вытянуть у него остальные секреты. Возможно, в этом заключается наша единственная надежда на восстановление магии, удерживающей в тюрьме огненное существо.
Мысли Кэтти-бри спутались, когда она услышала это неожиданное и неслыханное требование.
– А если окажется так, что существо догадается о моих намерениях? – полюбопытствовала она. – Неужели это древнее и великое создание просто пожрет меня и удовлетворится этим? Разумеется, Предвечный желает освободиться.
– Мы не можем знать, чего желает подобное существо, – возразил Джарлакс.
Кэтти-бри вынуждена была согласиться: Предвечного нельзя сравнивать с живыми существами, которые бродили по дорогам и тропам Фаэруна. Его магия была первобытной, дикой, цели его, да вообще его образ мыслей были неясны; их не дано понять ни человеку, ни дроу.
– Может быть, это существо сумеет найти другие способы освободиться, – предположил Джарлакс. – Менее разрушительные, чем извержение вулкана. Способы, которые позволят нам всем, даже чудовищу, получить все, чего мы желаем. А ты – Избранная Миликки, богини, которая лучше любых других богов должна понимать созданий, подобных огненному Предвечному. Думаю, ты сможешь использовать ее учение и свое положение, чтобы направить разговор с Предвечным в нужное тебе русло.
Кэтти-бри повертела в руках перчатку.
– И поскольку мне все равно так или иначе придется спускаться в яму… – холодно произнесла она.
– Я останусь перед тобой в огромном долгу, – пообещал Джарлакс. – Не волнуйся, я отплачу тебе сторицей.
– Я дочь короля дворфов, – напомнила она ему. – Твои богатства меня не интересуют.
Улыбка Джарлакса сказала ей, что он придерживается иного мнения.
– Я не бросаю слов на ветер, моя добрая госпожа. Я прошу тебя о небольшой услуге; тебе все равно придется отправиться в это путешествие, которое может помочь нам всем.
Кэтти-бри взглянула вниз, и на лице ее отразилось сомнение. Несмотря на магическое кольцо, она ощущала обжигающее дыхание Предвечного; и все же она начала произносить заклинание. Божественные чары должны были защитить ее от жара и пламени.
– Но как я спущусь туда, вниз? На чем я буду стоять в море жидкой лавы? – Задавая второй вопрос, она обернулась к Джарлаксу и обнаружила, что наемник протягивает ей какую-то черную тряпку, похожую на сложенную одежду. Кэтти-бри взглянула на сверток, несколько мгновений смотрела на Джарлакса, затем взяла ткань и развернула ее. Это оказался мерцающий черный плащ с высоким жестким воротником.
– Этот плащ некогда принадлежал Кенсидану, которого много лет тому назад называли верховным капитаном Курт. Потом плащ перешел к его наследникам, среди которых, как это ни странно, оказалась Далия. Дзирт знает о существовании этого плаща. Надень его. Ты все поймешь.
Женщина накинула плащ на плечи и нашла завязки.
– Он превосходно дополняет твою одежду, – одобрительно кивнул Джарлакс. – Прекрасно смотрится.
– Теперь ты следишь за модой? – скептически заметила она.
– Дело не только в моде. Позволь этой вещи говорить с тобой.
Бросив на Джарлакса последний взгляд, полный сомнений, Кэтти-бри закрыла глаза, отключилась от окружающего и попыталась установить мысленную связь с плащом. Подобно многим волшебным вещам, это одеяние, плащ ворона, казалось, хотело, чтобы владелец понял его свойства. Кэтти-бри часто думала, что это одна из самых странных сторон магии – то, что даже магические предметы, не наделенные разумом, желают, чтобы их чарами воспользовались.
Она мысленно объединилась с плащом и расставила руки в стороны – и обнаружила, что это вовсе не руки, а крылья, покрытые блестящими черными перьями. Она более явно чувствовала восходящие из ямы потоки горячего воздуха, чувствовала, как ветерок играет ее перьями. Кэтти-бри преисполнилась уверенности в себе и больше не стала расспрашивать Джарлакса, не стала произносить никаких дополнительных заклинаний на случай, если чары плаща перестанут действовать. Она просто наклонилась вперед и позволила горячему ветру оторвать себя от пола.
Гигантская ворона устремилась вниз, описывая небольшие круги внутри состоявшей из воды трубы, на стенках которой танцевали элементали. Несмотря на свое кольцо и дополнительную защиту от огня, Кэтти-бри, приближаясь ко дну водной «баррикады», почувствовала, что жар становится сильнее.
Она пролетела сквозь завесу капель и пара, и ей показалось, будто она очутилась на ином уровне существования, а может быть, в ином мире или на Ториле на заре его существования.
Да, так оно и было – Кэтти-бри поняла это, сама не зная, как. Это море жидкой, булькающей, пузырящейся лавы, этот отвратительный тяжелый запах – женщине показалось, что ее швырнули в кипящий котел, полный тухлых яиц, – именно так выглядел молодой мир до появления эльфов, до появления первых признаков жизни на Ториле.
Она несколько мгновений парила над рыжим светящимся озером, затем заметила твердый камень, покрытый прожилками, и приземлилась на него. Она коснулась поверхности осторожно, готовая взлететь в случае, если он окажется слишком горячим, если защитные двеомеры не помогут ей. Но, к счастью, не почувствовала ожога.
Мысленно Кэтти-бри отдала плащу приказание, тряхнула плечами и сбросила обличье вороны. Несколько мгновений она размышляла о своем втором детстве, когда шрам от Магической чумы, отметина Миликки, позволял ей изменять облик. Как часто она летала над равнинами Незерила в виде гигантской птицы! Какой свободной она чувствовала себя, паря в восходящих потоках воздуха, рассматривая обширный мир, простиравшийся внизу.
Но все эти мысли унес прочь горячий ветер, когда до женщины донесся голос Предвечного – он проник в ее сознание посредством кольца. Она почувствовала смятение существа – смятение и ярость – и поэтому ответила на языке Уровня Огня, прошептала уверения в том, что она не собирается причинить ему зла, что у них общие цели.
Предвечный ответил ей, вызывая у нее эмоции. Она почувствовала, как чудовище протягивает свои щупальца к Кузне, к запертому порталу, к огненным струям, которые она обнаружила, когда дворфы захватили комплекс. Кэтти-бри видела ту самую кучу остывающей лавы, в которой она закалила свой магический посох.