Повинуясь какому-то импульсу, она стукнула посохом о камень, и деревянная палка наполнилась огнем.
Она почувствовала, что Предвечный доволен.
Затем она начала «эксперимент»: подняла голову, сосредоточила мысли на водных элементалях и ощутила раздражение и гнев Предвечного. Однако этот гнев не был таким жгучим и страшным, как опа себе представляла. Она обрадовалась. Возможно, все-таки существовали способы утихомирить сверхъестественные желания чудовищного существа, способы частично выпустить его взрывоопасную и смертоносную энергию.
Довольно долго Кэтти-бри стояла на камне, общаясь с Предвечным, глядя на Гаунтлгрим с его точки зрения, и во время этой безмолвной беседы она больше узнала о магии, которая загнала существо в яму и удерживала его там. Она знала, что эти новые сведения помогут ей восстановить Главную башню тайного знания.
Но она постаралась не выдать собеседнику собственных намерений. Пожелай Предвечный, и она умерла бы немедленно, утонула бы в лаве и сгорела дотла задолго до того, как смогла бы добраться до водных элементалей.
Но Предвечный не собирался ее убивать. Ей показалось, что могущественное существо даже обрадовалось ее обществу.
Нет, дело вовсе не в этом. Существа, подобные Предвечному, не подвержены эмоциям смертных. И все же Кэтти-бри не почувствовала неудовольствия чудовища. Очевидно, Предвечный понимал, что он контролирует ситуацию, и что женщина не представляет для него угрозы; поэтому он терпел ее присутствие. Он воспринял ее появление как некое развлечение.
Когда Кэтти-бри сообразила это, ей захотелось остаться внизу подольше. Но едва эта мысль промелькнула у нее в мозгу, как у нее закружилась голова; еще минута – и она потеряла бы сознание и рухнула в озеро лавы. Дело было не в жаре, а в смраде, в отсутствии воздуха, пригодного для дыхания. В этот момент Кэтти-бри поняла, что ей следует немедленно выполнить свою задачу и быстрее уходить.
Она надела железную рукавицу и вытянула руку, чтобы продемонстрировать ее «хозяину» ямы, богоподобному существу. Она не поняла, кто был источником сигнала, перчатка или чудовище, но почувствовала чье-то присутствие неподалеку.
Снова превратившись в ворону, Кэтти-бри перелетела на соседний камень и быстро приняла обычный облик. Она внимательно взглянула вниз, на раскаленную лаву и лопающиеся пузыри. Осмелится ли она опустить туда руку? Женщина покачала головой и не пошевелилась; она ничуть не сомневалась: магма сожжет ее перчатку и руку, и никакие защитные заклинания не помогут ей.
Но она продолжала смотреть вниз, низко наклонившись, завороженная видом булькавшей алой лавы.
Внезапно она заметила какой-то предмет, поднимавшийся ей навстречу из толщи огненного озера. Кэтти-бри отпрянула, испугавшись этого зрелища; ей показалось, будто перед ней череп и голые кости маленького скелета человекоподобного существа. Она как будто различила позвоночник, грудную клетку и таз, а ноги скелета были широко расставлены в стороны.
Предмет поднялся на поверхность, качаясь на волнах густой лавы, и Кэтти-бри ахнула, сообразив, что перед нею рукоять и крестовина меча, тонкое лезвие, покрытое узорами и линиями, сверкающее алым светом.
Протянув руку в перчатке, она схватилась за рукоять, вытащила меч и, поднеся его к лицу, принялась в изумлении рассматривать его.
Женщина ощутила могущество Когтя Шарона. Она почувствовала, какая это злобная, коварная вещь, и ей пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы подавить желание швырнуть Коготь обратно в озеро лавы.
Океан расплавленной горной породы, Предвечный, не сожрал Коготь Шарона, даже нисколько не повредил этот совершенный клинок.
Кэтти-бри снова приказала плащу превратить себя в ворону. Мысленно она попрощалась с Предвечным, поднялась в воздух, захлопала сильными крыльями и снова начала описывать круги внутри водопада элементалей. Пробив завесу из водных капель, ворона взлетела и села на край ямы рядом с каменным саркофагом. Джарлакс терпеливо ждал ее.
– Я так и знал, – произнес он, и глаза его сверкнули, когда Кэтти-бри превратилась обратно в женщину и продемонстрировала ему сокровище, зажатое в металлической перчатке.
Женщина снова внимательно осмотрела меч и поняла, что не лава придавала Когтю Шарона его алый оттенок. Сам меч был красным, и вдоль клинка тянулся черный желобок для стока крови. Она поражалась чудесной работе кузнеца, искусной гравировке на клинке, изображавшей фигуры в капюшонах с длинными косами в руках.
– Немного в этом мире найдется предметов, равных ему, – заговорил Джарлакс, и женщина вздрогнула от неожиданности. Она подняла голову и посмотрела на наемника. – Превосходный клинок, – продолжал он.
– И полный злобных желаний, – добавила Кэтти-бри.
– Да, он жаждет крови, – согласился дроу. – Но разве не в кровопролитии заключается цель существования любого оружия?
– В нем таится страшная сила… – Кэтти-бри покачала головой, стряхивая наваждение. Когда-то ей принадлежал меч Хазид-Хи, тот самый, что висел сейчас на поясе Джарлакса, но даже это магическое смертоносное оружие казалось детской игрушкой по сравнению с могущественным и зловещим алым клинком.
– Оружие создается для того, чтобы убивать, моя добрая госпожа. – Джарлакс жестом указал на пол и на перчатку. – Не прикасайся к мечу голой рукой, – предупредил он.
Кэтти-бри положила меч на каменные плиты, сняла перчатку и протянула ее наемнику. Когда тот надел ее на руку, Кэтти-бри хотела снять плащ, но Джарлакс поднял руки и покачал головой.
– Это мой дар тебе, – сказал он.
– Значит, – Кэтти-бри кивнула, – это равноценный обмен.
– О, это не обмен! Я дарю тебе плащ просто так. Вознаграждение за меч ты получишь позже, и обещаю – тот дар будет гораздо более ценным.
Джарлакс взял меч, отсалютовал им Кэтти-бри; затем улыбнулся, поклонился и ушел обратно, в туннель, ведущий к Кузне.
Кэтти-бри долго смотрела ему вслед, но не пошла за ним. Она снова приблизилась к краю ямы, взглянула вниз, на водную пелену, на огненный глаз.
Первобытное существо позволило ей прийти к нему, говорить с ним и не уничтожило ее.
Странно, но она почувствовала себя так, словно ее благословило божество. И еще Кэтти-бри поняла, что ей предстоит снова вернуться на дно огненной ямы и, быть может, не раз.
Глава 4
Мелкие существа
– У них нет союзников, – напомнила верховная жрица Чарри Ханцрин своей матери Шакти, правительнице Дома Ханцрин. – Они смотрят на всех жителей города сверху вниз из своих ниш в Западной Стене, расположенных высоко над поверхностью. Они прячутся за спинами своих драуков и презрительно ухмыляются всем, кто не принадлежит к роду Меларн.
– Я прекрасно осведомлена о фанатизме Жиндии Меларн, – ответила Шакти. – Верно, трудно будет назвать кого-то союзником этого молодого и наглого Дома. Но Верховная Мать Мез’Баррис Армго не является врагом Меларн, особенно в настоящее время.
Упоминание имени Верховной Матери Второго Дома заставило Чарри замолчать. Баррисон Дел’Армго оставались самыми важными союзниками Дома Ханцрин в течение многих десятков лет. Дом Ханцрин процветал за счет торговли и еще потому, что практически контролировал сельское хозяйство Мензоберранзана. Под руководством суровой Шакти, требовавшей безукоризненной дисциплины, семья Ханцрин приобрела огромные богатства, несмотря на невысокий статус в обществе. Их место в городской иерархии осталось прежним, они по-прежнему были Одиннадцатым Домом, и надежды на возвышение рухнули после ухода Верховной Матери Зирит из Правящего Совета и появления Дома До’Урден. Разумеется, другие Дома, которые также остались на своих местах в результате этого необычайного, беспрецедентного поступка Верховной Матери Квентл, с тех пор исходили злобой. Особенно это касалось Даскрин, Девятого Дома; все знали, что его амбициозная верховная мать стремилась получить место в Правящем Совете, и вот в очередной раз ее постигло разочарование.
Но подобные формальности никогда особенно не интересовали Шакти Ханцрин. Она пренебрегала церемониями и званиями, но стремилась к реальной власти, которую давало богатство. Над ее семьей часто смеялись, называли их «каменными головами», потому что они занимались крестьянским трудом. Но ни ее, ни остальных аристократов Дома ничуть не уязвлял тот факт, что противники недооценивали их, – напротив, они видели в этом свое преимущество.
Женщины миновали поворот, обогнули высокий сталагмит и увидели перед собой особняк Дома Меларн; его ни с чем нельзя было спутать, потому что он отличался совершено необычной для Города Пауков архитектурой. Меларн был самым молодым среди крупнейших Домов Мензоберранзана. Он образовался в результате слияния Дома Кенафин и Дома Хорлбар; этот союз, продиктованный как практическими, так и идейными соображениями, был заключен сто лет назад после кровопролитной войны между двумя союзными Домами и кланом Туин’Тарл, тогда – Восьмым Домом. Туин’Тарл был уничтожен, а победители, объединившись под именем Меларн, заменили свергнутую Верховную Мать Дома Туин’Тарл в Правящем Совете. Среди членов клана Меларн было много дроу, оставшихся без крова после падения города Чед Насад, известного своей планировкой, напоминавшей паутину.
Эти беженцы принесли уникальную архитектуру Чед Насада в Мензоберранзан, и сейчас черты чужого стиля можно было наблюдать здесь, в изящных покачивающихся мостиках из паутины, которые поднимались по западной стене пещеры до парадных дверей особняка Меларн. Вход располагался на высоте более сотни футов над полом пещеры.
Верховная Мать Шакти подняла руку, дав дочери знак остановиться, и негромко произнесла короткое заклинание. Магический молоток появился в воздухе на противоположной стороне улицы, справа от самой нижней «дорожки» из паутины, украшавшей фасад Дома Меларн. По приказу Шакти молот постучал по стене, один раз, затем другой.
Затем он растворился в воздухе, и Шакти жестом велела Чарри следовать за собой. Когда они приблизились к стене пещеры, в ней появились трещины, которые очерчивали контур потайной двери; каменная дверь упала и скрылась в щели в полу, открыв черное отверстие туннеля. На пороге стояла верховная жрица Кирнилль Меларн; почтительно поклонившись Верховной Матери Ханцрин, она жестом пригласила женщин следовать за собой. Шакти прекрасно знала, что перед ней не простая верховная жрица. Обычно этот титул носила старшая дочь в благородной семье, но Кирнилль не была родственницей Жиндии. Жиндия приходилась старшей дочерью Верховной Матери Джерлис из Дома Хорлбар, а Кирнилль некогда была Верховной Матерью Дома Кенафин. После объединения двух кланов Кирнилль Кенафин позволила Жиндии стать правительницей нового Дома Меларн. Это был стратегический ход, и остальные матери прекрасно знали об этом; хитроумная Кирнилль предполагала, что первая верховная мать нового Дома наверняка будет убита во время смуты и хаоса, последовавших за объединением. Но Жиндия осталась в живых, и Кирнилль смирилась со званием верховной жрицы, хотя наверняка ее роль в семье этим не ограничивалась.
Три женщины долго спускались вниз по длинному туннелю, вырубленному в западной стене, и наконец очутились в подземелье, глубоко под дворцом Дома Меларн. По пути они миновали множество сторожевых постов, охраняемых чудовищными драуками. Ни один из Домов так не любил и не держал в своем дворце такое количество этих кошмарных богомерзких существ, наполовину дроу, наполовину пауков, как фанатики из Дома Меларн. Они праздновали мучительное превращение дроу в драука подобно тому, как другие семьи праздновали рождение долгожданной дочери.
В потайной комнате, расположенной глубоко в недрах горы, окруженной толщей камня и магической защитой – чарами этого мира и божественными чарами, – две женщины семьи Ханцрин встретили Верховную Мать Жиндию Меларн – самую молодую верховную мать Мензоберранзана и самую молодую женщину, заседавшую в Правящем Совете за все время его существования. Конечно, если забыть об иблит, Верховной Матери Дартиир До’Урден, – а никто не желал забыть об этой мерзкой твари сильнее, нежели Жиндия Меларн. Сферическая в плане комната была окружена возвышением с галереей, на которой дежурили стражи-драуки; они казались еще крупнее обычного, потому что стояли на высоте нескольких футов над полом. Все они сжимали в руках длинные адамантановые копья, и всем им, казалось, не терпелось пустить смертоносное оружие в ход.
– Очень рада тому, что вы приняли мое приглашение, – обратилась Верховная Мать Жиндия к своим гостьям, затем взмахом руки указала женщинам из семьи Ханцрин на небольшой прямоугольный стол. Все уселись, и Кирнилль заняла место справа от верховной матери.
– Ты дала понять, будто у тебя имеются сведения, важные для моей семьи, – начала Шакти Ханцрин. – Я молилась Паучьей Королеве, и она заверила меня, что сейчас мы в безопасности.
– На самом деле информация, которая у меня есть, важна как для тебя, так и для богини, – уточнила Жиндия. – Тебе известно о том, что произошло в К’Ксорларрине?
– О том, что дворфы захватили свой город и выгнали оттуда Верховную Мать Зирит?
– Да; а насчет нынешнего положения дел у Верховной Матери Зирит и ее семьи?
– Ее могущественной семьи, – заметила Шакти.
– Семьи еретиков, – со злобной ухмылкой поправила ее Кирнилль.
Это замечание удивило гостей. По всем оценкам, Дом Меларн не обладал силами, достаточными для борьбы с могущественным Домом Ксорларрин, даже если принять во внимание то, что вторжение дворфов нанесло семье Зирит существенный урон.
– Без сомнения, ты довольна подобным поворотом событий, – откровенно заявила Верховная Мать Жиндия.
Верховная Мать Шакти уставилась на свою собеседницу с удивлением и немалой тревогой. Она вовсе не собиралась признаваться в подобных чувствах, особенно потому, что Дом Ксорларрин поддерживал тесную связь с Домом Бэнр.
– Ни для кого не секрет, что Дом Ханцрин не желал основания города К’Ксорларрин, – продолжала Жиндия со своей обычной жесткостью и прямотой. – Города, – повторила она и сплюнула на пол. – Разумеется, предполагалось, что это будет сателлит Дома Бэнр, и создан он был для того, чтобы отнять у тебя самый выгодный торговый путь.
– Ни к чему сейчас говорить об этом. К’Ксорларрина больше нет, – произнесла Верховная Мать Шакти и незаметно толкнула под столом свою дочь, чтобы вспыльчивая Чарри не сказала чего-либо такого, о чем они обе могли потом пожалеть.
– Но разве Верховная Мать Бэнр проиграла? – коварно поинтересовалась Жиндия Меларн.
– Она отправила туда демонов, а демоны были побеждены дворфами, насколько мне известно.
– Итак, дворфы снова завладели Гаунтлгримом и снова разожгли огонь в Главной Кузне, – согласилась Жиндия. – Однако именно эти дворфы, как известно, являются сообщниками Джарлакса и Бреган Д’эрт.
Несмотря на огромное самообладание, выработанное годами, Шакти Ханцрин невольно вздрогнула при упоминании имени Джарлакса. Бреган Д’эрт долгое время была занозой в заднице у Дома Ханцрин и угрозой планам Шакти по захвату монополии на торговлю за пределами Мензоберранзана. Преданность Бреган Д’эрт Дому Бэнр не подлежала сомнению.
– Твоего самого удобного пути в Верхний Мир больше не существует, – отрезала Жиндия. – Твои караваны не пройдут мимо армии дворфов. Но если Джарлакс сумеет организовать сделку между Квентл Бэнр и новым королем Гаунтлгрима…
Она смолкла и дала Шакти время поразмыслить над этой неприятной возможностью.
– Паучья Королева отвергнет ее, – пробормотала Шакти, потому что не смогла найти иного возражения.
– Ты собираешься сказать ей об этом? – рассмеялась Жиндия.
Шакти устремила на нее пристальный взгляд.
– Разве не ты единственная среди всех верховных матерей Мензоберранзана, которая утверждает, что непосредственно общается с Паучьей Королевой? – очень серьезно спросила она. – Неужели Ллос смирится с подобным шагом со стороны Верховной Матери Бэнр?