Оглянувшись по сторонам, я быстренько отошел подальше от монахов. Синодские псы специально обучаются противодействовать разным морокам и отводу глаз, еще не хватало, чтобы они обнаружили учениц.
Объяснение царившему в порту странному ажиотажу, очень быстро нашлось. Из Чернограда бежали его жители. Целыми семьями, кто вместе со всем своим имуществом, а кто и вовсе без ничего. На причале перед кораблями скопились целые толпы. Каждый старался протиснуться вперед: то и дело вспыхивали словесные перепалки и даже драки. Городские стражники, исправно экипированные усачи в красных надоспешниках, держались поодаль, в бузу не вмешивались, а большая их часть охраняла два больших двухпалубных корабля, безжалостно используя древки алебард, когда кто-то из жителей пытался прорваться к ним.
Невольно подслушанные разговоры прояснили источник паники и причину появления в городе синодских охотников за нежитью.
— Да гори оно все синим пламенем! — яростно размахивая руками и брызгая слюной кипятился коротышка в богатом кафтане. — Истинно говорю, седмица не закончится, как поглотит город смерть и ужас…
— Да уж, — вторил ему франтоватый молодящийся пожилой мужик. — Люди бают, что тогда все точно так же начиналось. Кто как, а я все бросил и с семьей подальше отсюда. Вона, отцы города, мать их ети, тоже приготовились, для кого пустые корабли держут? Для оных, для кого еще…
— Только дурак останется! — с истеричными нотками голосила дородная матрона, мертвой хваткой сжимая ручонку худенькой девочки в нарядном платьице. — Вон, давеча, послала служанку в погреб, а она кудысь запропала, глянула сама, а там кровищи-то, кровищи… И пол разрыт. А Миленки-то и нету. Утащили твари подземные. Румийских и харамшитских купчин дураками не назовешь, а оне еще вчера все сдристнули…
— Да что там… — таинственно понизив голос вещал крепкий мужик с расчесанной на пробор, ухоженной окладистой бородой. — На погостах могилы шеволятся, ага, рык страшный оттудова идет. А вчера все семью Брыля, кабатчика, на шматки порвали… И не только Брыля, людишки десятками пропадают. Мор начинается, человеки ума лишаются, а все за грехи наши. Спаси и сохрани Старшие!!!
— Известно откуда напасть, — сообщал одетый по румийской моде кривоногий пузан с лысым как яйцо черепом. — Проклятая башня уже седмицу гудит, хмарь над ней не уходит. Для чего думаете синодских псов сюда позвали? Эй-эй, куда лезешь косырылый, вали его, сучьего потроха…
Я отвел глаза от вспыхнувшей драки и перевел взгляд на башню Гарма Злого. Ее верхушку действительно окутывало темное облачко. От него так и тянуло тягучей и пульсирующей злобой. Правда упомянутого гула слышно не было.
Да уж… Из огня да в полымя… По-хорошему, отсюда надо валить как можно дальше и быстрее. Вот только как, не пешком же? В Черноград основной путь водой. Дорога по суше очень опасная, даже купцы с солидной охраной сбиваются в целые караваны. А одиночкам вообще даже не стоит соваться. На корабли пробиться шансов нет, так что придется идти дальше на том же баркасе… Что?!! Сиськи Морены…
— Чтоб вас Темные пределы пожрали!!! — не сдержавшись, я выругался в голос.
В просвете между судами мелькнул наш баркас. Битком забитый людьми, он шел по реке, едва ли, не черпая бортами воду.
— Милсдарь Горан… — меня за рукав тронула Одарка. — Нехорошее здесь деется. Чуем мы…
Остальные девочки дружно закивали.
— Знаю, — коротко бросил я. — Сами портал открыть сможете? Куда угодно, в любое место, только подальше отсюда.
— Нет, милсдарь Горан, — отрицательно покачала головой Фиса. — Такое нам пока недоступно. К тому же, чувствуется сильная пульсация эфиров. Даже если бы умели, портация может закончится очень непредсказуемо.
Дело шло к ночи, в порт все прибывал народ. Скоро началась дикая давка, быстро превратившаяся в массовое побоище. Почти все корабли отчалили, ушли даже утлые рыбацкие посудины. А оставшиеся у причала суда отчаянно обороняли стражники, без зазрения рубя озверевший люд.
Я немного поразмыслил и повел девочек в город. Уходить на ночь глядя — это полное сумасшествие, поутру найдем какую-нибудь тягловую животину: лошадок или мулов, ослики тоже сгодятся, тогда и двинемся в путь. А если не найдем, двинем пехом. Авось успеем, пока не началось. Увы, не знаю, что, но ничего хорошего здесь случиться не может по определению. К тому же, есть небольшой шанс, что боевые монаси наведут порядок. Что бы не говорили, иноки и инокини из Обителей Торжества Веры, крепкие профессионалы. Сталкивался уже. Таисья из Крутогор, моя спутница в Топях, как раз из них была.
Выбраться из порта получилось без особых проблем, правда по пути пришлось расквасить пару рож впавшим в истерику местным жителям. Город словно вымер, из-за плотно закрытых ставень на домах кое-где проглядывал свет, но рассчитывать, что нас там примут с распростертыми объятьями, не приходилось.
Разглядев в сумерках вывеску на которой была изображена восседавшая на бочке могучая симпатичная тетка в доспехах с кружками пива в обоих руках, я без особых надежд толкнул дверь под ней.
К моему дикому удивлению, харчевня «Веселая Магда», так называлось заведение, оказалась открыта, хотя окна были плотно закрыты ставнями.
В нос ударил ядреный приятный запах пива, чеснока, лука и жареного мяса. В небольшом чистом зале, освещенном масляными светильниками на прикрепленных под потолком тележных колесах, не просматривалось ни души, зато за стойкой обнаружилась миловидная дамочка лет эдак тридцати с большим хвостиком, очень похожая на воительницу на вывеске. В белой блузе с открытыми плечами и пышными рукавами, с выпирающей из-под корсажа пышной грудью, вся такая симпатичная и богатырской стати, но не толстушка. Просто крепкая и статная. Из-под расшитого кружевами капора выбивались волнистые локоны цвета воронова крыла. Левую бровь кабатчицы рассекал хорошо заметный шрам, но миловидности он не портил.
Не переставая протирать полотенцем глиняную пивную кружку, она приветливо нам улыбнулась:
— Заходите, заходите, гости дорогие. Как раз свиные ножки в печи доходят.
Сказать, что я удивился, это значит ничего не сказать. Никак совсем баба сдурела, тут все из города ломятся как потерпевшие, а она даже дверь не удосужилась запереть. Еще и гостей зазывает. Но оказываться от предложения не стал, не совсем же я дурак.
Стоп… она обратилась к «нам», а это значит, видит девчонок? От природы невосприимчива к отводу глаз или хорошим амулетом обзавелась? Впрочем, уже не важно.
— Приветствую хозяйка, — я показал девочкам на один из столов, а сам подошел к стойке.
— И тебе не хворать, многодетный папаша, — кабатчица игриво улыбнулась. — Каким ветром занесло в наш славный город?
— Да вот, занесло… — уклончиво ответил я. — Нам бы поесть чего, да переночевать.
— Это можно, — покладисто кивнула женщина. — Отчего бы и нет. Покормим и устроим. Подожди немного… — она подошла к входной двери и принялась сноровисто запирать ее на засовы, попутно продолжая говорить со мной. — Видать, других гостей мне сегодня уже не дождаться, так что пора закрываться. Сам видел, в городе неладное творится. А ты пока садись за стол, я сейчас все подам. Как кличут?
— Горан из Переполья. Словен. Ловчий.
— А я Магда, валашка, а это мое заведение! — гордо представилась кабатчица, возвращаясь за стойку. — Сейчас, сейчас вас накормлю. Уж извините за задержку, сам я, прислуга сбежала вся.
Очень скоро на столе появилась блюдо с ломтями серого ноздреватого хлеба, плошки с соленьями, большой чугунок пшеничной каши со шкварками и блюдо с румяными запеченными свиными ножками. Меня вдобавок наделили здоровенной глиняной кружкой, увенчанной пышной пивной пеной, а девочкам поднесли маленькие, тоже с пивом.
— Кушайте на здоровье, — Магда с улыбкой посмотрела на остервенело работающих ложками юных чародеек и улыбнулась. — Оголодали поди…
Девочки мигом уничтожили свои порции и сразу же осоловели. Хозяйка увела их на второй этаж, где уложила в большой комнате с шестью кроватями. Потом мы с ней опять спустились вниз.
— Ну, рассказывай Горан из Переполья, — Магда налила мне очередную кружку и сама села напротив с такой же. — Девочки твои, смотрю, из Академии. В курсе, что им здесь не место? Глазоньки они отводят хорошо, но тут такие людишки порой случаются, что им ихняя ворожба на раз раскусить. Да и стражники все с сильными амулетами противу морока.
— Так получилось. Поневоле. Как поняла, что морочат голову?
— Уж поняла, — неопределенно ответила Магда. — Ну и что делать собираешься?
— Утром будем уходить из города. А ты почему еще здесь? Не боишься?
— Боюсь, — спокойно призналась кабатчица. — Как не бояться. Только идти мне некуда. И незачем. Свою харчевню я никому не отдам. Будь то человек, тварь али нежить какая.
Неожиданно с улицы в зал пробился громкий и протяжный вибрирующий звук. Жуткий, зловещий, очень похожий на стон, но ничего человеческого в нем не было.
ГЛАВА 12
«…драугры, альбо драуги, суть не более чем могильные упыри, однако ж отличие от истинных неупокоенных имеют тем, что подняты волей заклятий для определенных целей, коими являются в основном охрана некоторых мест. Глупо было бы размышлять, что сии монструмы обладают собственной волей и разумом, но собранные свидетельства позволяют полагать, что оные умертвия сохраняют примитивные инстинкты и даже некоторые проявления чародейской силы. Однако ж свидетельствую, что опасность от оных возрастает непомерно, ежели при жизни драугр принадлежал к владеющим али иным колдовским малефикам…»
(Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)
Серединные земли. Стоозерье. Черноград.
19 хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Ночь.
— Раньше такое случалось?
— Нет… — Магда сильно побледнела, но внешне сохраняла спокойствие.
— Что это может быть?
— Ты же ловчий, тебе видней.
— Откуда знаешь про ловчих?
— Я многое знаю, — спокойно ответила кабатчица. — Думаю, дело в Гарме Злом, прежнем хозяине этих мест. Его еще называли Хозяином Костей. Его упокоище в свое время запечатали, а сейчас, эта печать разрушилась. Либо вот-вот будет разрушена. Что после этого начнется, одни Старшие знают.
— Я видел, как в город прибыли Псы.
— А Псицы? — быстро поинтересовалась хозяйка харчевни.
— Только иноки.
— Ну да… — Магда понимающе кивнула. — Вместе они никогда не будут работать. Я слышала, что Совет обратился к Синоду за помощью, в обмен на установление белоризцами полного религиозного контроля над Черноградом, но чем все закончилось — не знала. И сколько их прибыло?
— Около полутора сотен. Самих иноков примерно половина, остальные оруженосцы и прочие.
— Мало… — закусила губу кабатчица. — Даже если с ними прибыли адепты из самого Синода.
— Ты много знаешь о Обителях… — я не особо удивился такой информированности кабатчицы. Сразу было видно, что она не всю жизнь разносила пиво.
— Ты слишком много задаешь вопросов, Горан, — резко отрезала Магда. — Угомонись, я не твоя подопечная, к Капитулу и Лигам никогда никакого отношения не имела и не имею. Скорее наоборот. Но не суть. Все очень плохо. Скоро здесь начнется невообразимое. Что делать будешь?
— Сниму подштанники и буду носится по граду с голой жопой… — неожиданно даже для себя я съязвил. Казалось бы, после воплощения в теле Горана моя способность шутить пропала напрочь, но, видимо, потихоньку начала восстанавливаться.
— А я бы посмотрела на это, — хохотнула кабатчица. — Значит будем держаться вместе. Рассчитывала, что начнется позже, ну да ладно, без разницы: рано или поздно, все равно перед смертью не надышишься. Девицы твои что-то умеют кроме того, как отводить глаза?
— Что-то умеют… — буркнул я. — Но особо на них надеяться не стоит.
Сказал честно, потому что до сих пор толком не знал, на что способны мои подопечные. И захотят ли они вообще как-нибудь помочь.
— Значит сами справимся. Должны справится, — Магда резко встала. — Если начнется то, о чем я думаю, главное будет пережить ночь. Стены крепкие, обереги в них свежие, а об остальном я позабочусь. Закладывай окна и двери, а я сейчас…
На улице послышался мерный лязг. Глянув в щелку между ставнями, я увидел стройные ряды Псов Божьих, в полном боевом облачении марширующих по направлению к Проклятой башне. Впереди строя трусили легковооруженные арбалетчики и лучники, а в арьергарде, уже в окружении синодских гвардейцев, шло несколько монахов в белых ризах.
По появившемуся на лице Магды неприязненному и злому выражению, я понял, что с белоризцами и с монахами из Обители она явно не дружит. Но расспрашивать ни о чем не стал. Сама расскажет если захочет. И вообще, оно мне надо?
Для того, чтобы забаррикадировать вход в корчму много времени не понадобилось. На баррикаду особой надежды не было, но сами окна узкие словно бойницы, не всякая тварь пролезет, да и ставни с дверьми составлены из толстых дубовых досок, скрепленных мощными железными полосами — авось выдержат. Вот только что они должны выдержать, пока непонятно. Да и не важно. На Звериных островах все просто: если тебе что-то угрожает — убей это, кем или чем, оно не являлось. Или умри сам с оружием в руках. И я этот закон полностью разделяю.
Покончив с завалами, принялся экипироваться. Первым делом взялся за трофейную кольчугу. Едва натянул ее, как по телу словно пробежал электрический разряд, даже волосы затрещали. Кольчужное полотно стало горячим, звенья зашевелились словно живые, подтянулись, плотно обтягивая мою фигуру, после чего замерли и стали потихоньку остывать. Я и этому не особенно удивился — сразу заподозрил, что трофей непростой. Впрочем, все к лучшему, против нечисти и нежити простое железо работает не очень.
Поверх брони накинул камзол, за пояс заткнул клевец. Сабля и кинжал в ножнах, засапожник в сапоге, самострел и тул с болтами за плечом. Вроде готов, больше ничего и нет. Жаль способность чародействовать пока не восстановилась в полной мере. Верней, почти совсем не восстановилась. Пнуть кого, пожалуй, смогу, но на подобное случившемуся с бандой Рыгов, даже не стоит рассчитывать.
Магда все это время разрисовывала пол, стены и даже потолок сложными пентаграммами, и устанавливала где только можно десятки толстых белых восковых свечей. Зачем, не знаю, но по хозяйке харчевни было видно, что она знает, чем занимается.
Потом она вышла и вернулась полностью преобразившись. Вместо разбитной симпатичной кабатчицы сейчас передо мной стояла суровая воительница. Шлем-иерихонка[18], кольчато-пластинчатый доспех с полами почти до середины икры, две кривые сабли на хитрых перевязях за спиной, на поясе множество небольших подсумков с торчащими из них горлышками разноцветных скляниц, а в руках сильноизогнутый составной лук, — в этом образе кабатчица очень была похожа на мою старую знакомую, в прошлом Псицу Божью, а ныне становую боярыню[19] Купаву. К тому же, о том, что Магда тоже имеет отношение к инокиням Обители Торжества Веры, прямо подсказывали вычеканенные песьи головы на оголовьях сабель.
— Все-таки Псица…
— Была, — не стала отказываться кабатчица. — Сейчас мне с ними не по пути. Тебя это важно, ловчий?
— Нет, — честно ответил я.
— Оно и к лучшему, — Магда принялась споро раскладывать по стойке туго набитые стрелами с белоснежным оперением колчаны. — Зови сюда своих учениц, здесь им будет безопасней.
Я разбудил юных чародеек, девочки спустились с общий зал, молча взялись за руки и сели у дальней стенки прямо на пол в кружок. Ни одного вопроса от них я так и не дождался. Ну что же, тем лучше.
Ближе к полночи на улице раздался оглушительный раскат грома, почти сразу еще один, по крышам и мостовой забарабанили капли дождя, уже через мгновение, превратившиеся в проливной ливень. Гром так и продолжил грохотать, перемежаясь заунывным визгом порывов ураганного ветра.