— Знатно льет… — улыбнулась Магда. Она выглядела совершенно спокойной, только едва заметные нотки напряженности в голосе выдавали ее волнение. — Хочешь медовой огневицы, ловчий?
— Давай…
Кабатчица разлила по стопкам янтарную жидкость из квадратного штофа.
— Ну, за… нас с тобой, — она взялась за стаканчик. — Знаешь, у нас говорили, что печать Псицы Божьей остается навсегда…
Магда не договорила, потому что на улице раздался чей-то зловещий голос. Мертвенный, лишенный абсолютно всех интонаций, он исходил ниоткуда, заглушил даже раскаты грома, произнес короткую фразу на непонятном языке, после чего замолк и больше не повторялся.
Воительница не спеша выпила, поставила стаканчик на стойку и спокойно сказала:
— Полночь. Думаю, все началось.
— Сейчас посмотрим, что там началось… — буркнул я, тоже опрокинул стопку, поднялся на второй этаж и выглянул в узенькое окошко в торце коридора.
Поначалу ничего необычного не заметил. Гнулись под порывами ветра деревья, косой ливень сек мостовую и крыши домов. Все вокруг выглядело, как и должно выглядеть при хорошей грозе. Правда, черное облако над хорошо просматривающейся Проклятой башней уже расползлось над всем городом, а саму башню накрыл серовато-петельный и прерывисто мерцающий купол. Иноков обители Торжества Веры и белоризцев нигде не было видно.
А потом, я неожиданно заметил, как в полусотне метров от харчевни, на большой цветочной клумбе, земля вдруг вспучились небольшими холмиками, как будто несколько кротов одновременно решили глянуть, что творится на поверхности.
Но из норок показались не усатые мордочки, а что-то непонятное, похожее на толстые побеги каких-то растений. Все в лохмотьях черной коры, судорожно сокращающиеся, они словно силились что-то вытащить за собой из земли.
А еще через несколько мгновений, у меня по спине пробежали ледяные мурашки, потому что я все наконец рассмотрел.
Из земли лезли умертвия…
Полусгнившие, мумифицированные, просто скелеты, они сноровисто вылезали на поверхность и строились на улице в плотный строй. Черные руки сжимали изъеденные ржавчиной мечи и топоры, на гнилой плоти побрякивали остатки полусгнивших доспехов.
Откуда не возьмись появились мелкие непонятные создания. Тоже составленные из кусков почти разложившейся плоти и костей, очень похожие на больших крыс, они понеслись длинными скачками по улице и остановились около одного из домов, через ставни которого проблескивал свет. Вслед за ними сноровисто двинулась когорта мертвецов. Мертвяки двигались быстро, точно так же как живые люди, но ломаными корявыми движениями.
Двери мгновенно изрубили топорами, внутрь шнырнули несколько трупов, остальные снова замаршировали за своими ищейками.
Прикинув через сколько времени, они окажутся около харчевни, я ринулся вниз.
Бывшая псица встретила меня вопросом:
— Что?
— Началось, — ответил я, занимая место за баррикадой. — Умертвия, с оружием в руках. Видимо раньше были воинами. Лезут из-под земли. Много, больше сотни только на нашей улице. Есть еще мелкие твари, они как ищейки вынюхивают живых в домах, а потом туда лезут мертвяки. Около нас будут через четверть часа, если не раньше.
— Умертвия… — Магда сама себе кивнула и принялась перебирать скляницы в подсумках. — Ну что же, это не самое худшее. Есть чем встретить. Жаль я сохранила немного припаса… — потом обратилась к девочкам. — Эй, девицы… Не спите, поможете чем сможете. На крайний случай прикроете щитом. А пока лезьте за стойку.
Юные чародейки даже не повернули головы в ее сторону, так и остались сидеть, держа друг друга за руки.
— Чего это они? — удивилась кабатчица. — В трансе?
— Оставь их, — коротко бросил я и расслышав снаружи приближающийся топот, потянул из ножен саблю.
Едва мы успели обсудить тактику обороны, как раздался первый гулкий стук в дверь.
Я рассчитывал, что двери продержатся дольше, но уже через несколько минут через прореху в баррикаде пытался пролезть первый мертвяк. В сползшем набок дырявом шлеме с полуличиной, он беззвучно раззявливал пасть с длинными желтыми зубами и силился костлявыми руками в лохмотьях черной кожи раздвинуть завал.
Пентаграммы на стенах, потолке и полу вдруг налились ярким светом. Умертвие затлело и судорожно заколотило грабками. А потом в его пустую глазницу вонзилась стрела с белоснежным оперением и труп разом опал сероватой пылью.
Но в прореху просунулось сразу два новых трупа. Потом еще и еще.
Мне не пришлось вступать в дело, их постигала та же участь; пентаграммы поджигали гостей, а зачарованные стрелы Магды мгновенно превращали живые трупы в прах.
Но на намерениях нежити это никак не сказывалось — мертвяки продолжали лезть в харчевню.
Девочки так и сидели в трансе, никакой помощи от них не ощущалось.
— У меня осталось… — спокойно проговорила бывшая инокиня, методично расстреливая нежить, — всего двадцать две… двадцать одна такая стрела. Остальные — простые, будут действовать слабее, если вообще буду действовать. Сигиллы[20] хватит еще на пару часов… Твоя очередь…
— Отдыхай… — коротко бросил я и снес косым ударом сабли очередную голову вместе с покрытыми гнилым мясом руками.
Подарок хафлингов работал исправно, клинок резал мертвую плоть с костями как масло, при этом поджигая ее не хуже магических пентаграмм.
Дело шло даже немного скучновато. Удар, вонь подожженного гнилого мяса, очередные трупы, опять удар, еще один…
Правда, баррикада постепенно расползалась, открывая все новые и новые дыры, а мертвяки все не заканчивались.
Неожиданно напор стих. В прореху между столами я заметил, что драугры отступили. А потом…
Потом, из ниоткуда вывернулся еще один труп, но не человек, а здоровенный иссохший как мумия великан в облезших, запачканных сырой землей шкурах и громадной окованной железом дубиной врезал по харчевне. Посыпалась штукатурка, дом сотрясся,
Свистнула стрела, вонзившись ему в колено, великан припал на ногу, но прежде чем стал опадать пеплом, ударил второй раз, разом вывалив кусок стены и наполовину разметав завал.
Дробно стуча костями, мертвяки сразу ринулись на штурм. Пентаграммы полыхнули огнем и погасли — первый ряд трупов спалило начисто. Магда метнула в пролом несколько скляниц, взорвавшихся яркими бездымным вспышками и разметавшими нежить по сторонам, но умертвий это тоже никак не сдержало.
Очень неожиданно, время для меня почти совсем остановилось. Раззявленные пасти и мертвые глазницы, иссохшие костлявые руки с ржавыми мечами, цепами и топорами, оставляющие за собой огненный след стрелы Псицы божьей — все это застыло в черно-белой картинке, как на стоп-кадре немого кино.
Ставшая кроваво-красной сабля прочертила размашистую дугу, пластая все на своем пути. Удар, разворот в широком махе, еще удар, опять, снова, еще и еще…
Когда время запустилось обратно, я обнаружил, что стою по колено в тлеющих костях. Мертвяков рядом уже не было. Последний, в богатом старинном доспехе и длинной седой бородой, оседал прахом со стрелой в черепе.
Все тело ныло, словно после долгой тяжелой работы, но никакой усталости не чувствовалось. Совсем наоборот, меня распирало энергией, как после бодрящего эликсира. Хотелось все повторить, и не раз, но как это сделать я даже не представлял.
— Старшие сестры… — ахнула воительница, опуская лук. — Как ты это сделал, ловчий? Ты исчез, словно превратившись в вихрь, а когда появился, все уже были…
Не слушая ее, я шагнул в пролом и оглянулся. И сразу же заскочил обратно в харчевню. С обеих сторон улицы к нам бежала волна трупов. Впереди нее неслись уж вовсе нечеловеческие твари, составленные из множества мертвых существ.
— Надо уходить… — я ткнул рукой в пролом. — Там…
Но не смог подобрать слова, чтобы описать увиденное.
Магда среагировала без промедления.
— За мной! — прихватив колчан и сумку со скляницами, воительница метнулась к двери в подвал.
К моему удивлению, девочки вышли из транса и побежали за ней. Причин оставаться я не нашел и тоже ринулся вниз.
— Здесь… — Магда заперла на тяжелый засов дверь, после чего шагнула к одной из стен и разогнавшись ударила в нее плечом. — Есть проход… Когда рабочие его обнаружили, я сразу приказала заделать. Что там, я не знаю, но наверху нам верная смерть. То есть, выбора особого нет… да помоги же ты…
После второго пинка тесанные из камня кирпичи осыпались, в стене образовался провал из которого пахнуло тленом и сыростью.
Фиса щелкнула пальцами, в воздухе появился святящийся ярким холодным светом шарик и нырнув в дыру, осветил узкий сводчатый проход, почти полностью залепленный пластами пыльной паутины.
На лестнице послышался частый топот.
Не сговариваясь, мы полезли в пролом и побежали по коридору. Отбежав на десяток метров, Псица повернулась и зашвырнула в подвал очередную скляницу. Бабахнул глухой беспламенный взрыв. Когда пыль рассеялась, коридор с той стороны оказался заваленным.
— Ну что? — Магда криво улыбнулась. — Теперь только вперед…
ГЛАВА 13
Серединные земли. Стоозерье. Черноград.
20 хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Глубокая ночь.
Отойдя по коридору на пару десятков метров от завала, я сел на выпавший из стены валун.
— Привал. Надо немного передохнуть.
Юные чародейки сразу же обступили меня словно цыплята квочку. Я невольно приобнял девочек и прижал к себе. Жалко детишек, им бы еще в куклы играть, а тут такое, что любой взрослый умом двинется.
Магда, с доброй улыбкой смотря на меня, тоже присела, уперевшись спиной об стену.
— Что думаешь, ловчий?
— Нежить не мой профиль, а твой, псица.
— Как пить дать, все это дело рук Гарма… — Магда отпила из фляги и протянула ее мне. — Только он мог поднять столько нежити. Но сначала кто-то поднял его. Соответственно, для того чтобы угомонить мертвяков, надо упокоить Хозяина Костей… — воительница помолчала и поинтересовалась у меня: — До нас дошли слухи, что в Добренце и Зеленополье похожее тоже недавно случилось.
— О Зеленополье не знаю… — я отхлебнул огневицы. — В Добренце как раз был во время того. В нем случилось другое. Темные вызвали тварей из пределов, но чародеи из Лиг с белоризцами быстро переловили колдунов и на этом все закончилось. Город обошелся сравнительно малой кровью. А здесь, первых вообще нет, а вторых с гулькин нос. Так что… сама понимаешь.
— Как нет, а ты? — с подначкой бросила бывшая инокиня.
Я не ответил. Что я? Из меня чародей, как из козьей жопы валторна. А ловчий еще нелепей. Тут бы самому уцелеть, да девчат сберечь, а не с Хозяином костей, или как там его, хлестаться. Чревато, знаете ли, есть печальный опыт. Хотя, сейчас от меня ничего особо не зависит. Станет на пути, значит придется. Но лучше бы не стал.
— Куда может идти ход?
Псица пожала плечами.
— Куда угодно. Здесь полно туннелей еще со времен Гарма. Почитай, второй город под землей. Камень под землей добывали совсем до недавнего времени. А точной карты никогда и ни у кого не было… — воительница помолчала и без особой надежды добавила. — Поговаривали, что по ходам можно выйти аж за Черноград. Так что… может и выбредем… Как думаешь, ловчий?
Я опять ей не ответил.
Ничего я не думаю. Выбредем, не выбредем, а идти надо, куда-нибудь, но идти. Вот не верю я, что синодские псы справятся с Гармом и его мертвой братией, а это значит, рано или поздно, мертвяки нас здесь учуют и тогда придется совсем несладко.
— Хватит отдыхать… — я решительно встал. — Идем дальше. Я впереди, за мной ты, псица, девочки замыкающие. Не вздумайте отстать и заплутать, искать вас не буду. Поняли?
Юные чародейки дружно кивнули и взялись за руки.
— Вот и хорошо. Вперед…
Около сотни метров мы прошли без особых приключений, разве что пришлось перетаскивать девочек на закорках через подтопленный грунтовыми водами участок туннеля. Гробниц и прочих подземных могильников, к счастью, не попадалось. Самой нежити, тоже. Туннель был похож на обыкновенную шахтную вырубку, а не на подземный ход.
Шли наобум; Магда сначала пыталась ориентироваться относительно своей харчевни, но потом совсем запуталась.
Через час наткнулись на первое разветвление.
— Ну и куда? — озадаченно пробормотал я
— Туда… — тихо шепнула Одарка и показала рукой направление.
— Туда?
— Туда… — начаровав очередного светляка, подтвердила Фиса.
Остальные ученицы согласно закивали.
— Вы… точно знаете? — с сомнением переспросил я. — Чувствуете, что-то, или как?
Но ответа так и не дождался. Про себя ругнулся и шагнул в крайний правый туннель, который, в свою очередь, вывел нас на следующий перекресток. Довольно большую пещерку с темнеющими в ее стенах очередными ходами. Здесь уже просматривались кое-какие следы человека: сложенная из камней отгородка, давно погасший закопченный очаг, истлевшие от времени тюфяки и изломанные инструменты.
— Что даль…
Я не договорил, так как из ближайшей дыры послышался хорошо различимый цокот, словно по ней шел подкованный конь. И шел он в нашем направлении, потому что звук становился все ближе и ближе.
— Цок, цок, цок-цок…
— Туда… — едва слышно шепнул я, подтолкнул девочек к загородке, а сам присел за глыбой гранита.
Магда без напоминания спряталась в одной из естественных ниш пещеры.
— Цок, цок… цок-цок…
«Конь? Очень похоже… — озадачился я про себя. — Но откуда он здесь взялся? Твою же мать…»
Неожиданно обнаружив, что под потолком все еще висит наш светляк, я хотел подать знак девочкам, чтобы они убрали его, но не успел.
— Цок-цок… — в пещеру медленно вошел… вошла…
Появившуюся тварь я так и не смог идентифицировать, хотя проштудировал множество трудов по монстрологии. Впрочем, вряд ли в них могло быть описано подобное существо, так как оно относилось к категории рукотворных гомункулусов, облик которых целиком зависел от воспаленной фантазии их творцов.
Тварь была полностью сложена из костей. Выбеленных от старости и с остатками сгнившей плоти, человеческих и не очень, ранее принадлежавших разным животным и разным тварям.
Размером с доброго коня и на четырех ногах, заканчивающихся острыми, как пики сколами. Горбатый как у гиены хребет, продолжался длинным хвостом из множества разнокалиберных позвонков и завершался зазубренным шипом. Длинную шею увенчивала вытянутая как у крокодила башка, основой которой послужили несколько лошадиных черепов. В широкой пасти белели ряды зубов из обломков костей, а в больших дырьях, обозначавших глазные впадины, тлел кроваво-красный огонек.
Чудовище недавно кого-то разорвало — вся его морда была заляпана свежей кровью, а из пасти свешивались застрявшие в зубьях ошметки свежей плоти.
— Цок-цок-цок… — мерно постукивая ногами по каменному полу, монстр вошел в пещеру и остановилось в ее центре, с легким хрустом поводя башкой по сторонам. На зависший прямо на ним светляк внимания не обращало, будто его и не было.
«Отводите глаза ему, отводите, мои хорошие… — зашептал я про себя, сжимая онемевшими пальцами рукоятку сабли. — А ты вали, цокоти грабками дальше, давай, пошел-пошел…
Словно услышав, чудовище двинулось дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановилось и, оскальзываясь на камнях, резко развернулось в сторону загородки за которой прятались девочки.
В тот же самый момент, из ниши где спряталась псица, сверкающей молнией вылетела стрела, со звонким треском влепилась прямо в лоб твари, пробила кость и застряла в черепе.
Но больше никакого эффекта не оказала. Вместо того, чтобы опасть прахом, как опадали мертвецы, костяной конь припал к полу и прыгнул на воительницу.
Магду спасло только то, что тварь снова оскользнулась на каменном полу, поэтому прыжок сбился — страховидло промазало и гремя всеми костями врезалось в стену.