— И мы, мы тоже! — дружно поддержали ее девочки. — Смотрите, милсдарь Горан, вон подходящее место…
Чертыхнувшись про себя, я попробовал грести единственным целым оставшимся веслом, потом сообразил, что воды здесь едва по грудь, вылез и лодки и дотолкал ее к большущему плоскому камню, стоявшему посередине заводи.
Сохнуть так сохнуть. В любом случае, ночью в эту чертову дыру полезут только идиоты. Хочется верить, что я не принадлежу к таковым. Хотя в этом есть большие сомнения. Ну просто очень большие сомнения.
Женская часть команды, совершенно не стесняясь меня, быстро разоблачилась, разложила одежду на горячем камне и улеглась загорать, а я принялся вычерпывать воду из лодки.
Провозился почти до самой темноты, потом расколол сломанное весло на щепки и развел костер.
Ужинали печеной форелью, в изобилии шнырявшей по заводи.
Ночь прошла совершенно спокойно, разве что под утро мы все страшно замерзли.
А утром, наскоро перекусив остатками рыбы, мы сели в лодку и вошли в грот. Как там его? Кукуев провал. Набить бы морду тому, кто придумал такое название. И вообще, мерзкое местечко это Стоозерье.
ГЛАВА 19
Тишина…
Мертвая тишина…
Еще мгновение назад в небе щебетали птицы, над поверхностью заводи с басовитым жужжанием носились стрекозы, журчала вода, но едва лодка вошла в грот, как вокруг наступила мертвая тишина. Все это выглядело так, словно мы пересекли границу между живым и мертвыми миром.
Первый десяток метров на нас еще доносился свет с поверхности, но очень скоро все вокруг поглотила сплошная тьма.
— Светляк… — тихо приказал я и сам невольно вздрогнул от противоестественности своего голоса в подземных чертогах.
Фиса развернула правую руку ладонью к верху, раздался тихий хлопок и вверх взмыл маленький яркий шарик, осветивший бугристый свод, заросшие бледным зеленоватым мхом стены и иссиня-черную воду.
Мне показалась, что темнота отступила с угрюмым ворчанием, как будто обещая все равно отвоевать свою законную территорию.
— В Кукуевых провалах три больших зала и несколько мелких, соединенных множеством каналов… — псица сидела на носу, держала на коленях свой лук с вложенной стрелой и неотрывно смотрела вперед. — Приблизительная длина провалов около двух верст. Преподобный Фока в своем труде рекомендовал отдаться на волю течения и тогда река сама проведет нас по правильному пути. А еще, он отмечал неожиданное полное отсутствие крупных тварей, но упоминал об…
— О многочисленных проявлениях морока, связанных с призрачными субстанциями, — продолжил я за нее. — Ты уже говорила.
— Ну да… — псица смущенно улыбнулась. — Извини, мне немного не по себе…
В бледном свете светляка, ее улыбка смотрелась как зловещий оскал, а сама она была похожа больше на оживший труп, чем на живого человека.
— Нам тоже, нам тоже очень страшно, — дружно признались ученицы, тоже выглядевшие как юные вампирицы. — Очень странное место. Мы не чувствуем здесь ничего живого. Так бывает… бывает только на кладбищах…
Внешне они держались очень спокойно и только по подрагивающим голосам можно было определить, что юные чародейки сильно волнуются.
— А мертвых чувствуете?
— Нет, милсдарь Горан, — Одарка отрицательно качнула головой. — Их очень трудно почувствовать. Мертвые существа почти не эманируют. Надо использовать специальные заклятия, но по некрочародейству мы прослушали только вводную лекцию.
Я прислушался к себе, передавшийся от амулета дар чувствовать опасность меня еще ни разу не подводил, но сейчас, помимо гнетущего чувства от десятков метров камня над головой, никакой тревоги не ощущалось. Верней, она все-таки ощущалась, но едва слышно, где-то очень глубоко внутри.
— Нет так нет… — я на всякий случай, положил заряженный самострел рядом с собой, обнаженную саблю пристроил на колени и опять взялся за румпель.
Мимо нас медленно проплывали заросшие мхом и водорослями отвесные каменные стены, своды пещер терялись в сумерках, свет нашего летучего фонарика до них не доставал. Девочки молчали, они по своему постоянному обычаю взялись за руки и сидели совершенно неподвижно, с закрытыми глазами. А мы с Радославой изредка перебрасывались короткими фразами.
— Как ты стал, ловчим?
— Так получилось, — я ответил совершенно честно.
— Ты не хотел? — слегка удивилась Рада.
— Нет. Но другого выбора на то время у меня не было.
— Жалеешь?
— Нет, — коротко ответил я. Да порой я злился сам на себя, но никогда не сожалел о своем прошлом. Сомнения и сожаления ослабляют, сбивают с предстоящего пути. К тому же, несмотря ни на что, в этом мире я умудрился остаться самим собой и ни разу не покривил душой. О чем тогда жалеть?
— И я не жалею, что стала псицей Божьей, — после недолгого молчания сказала Рада. — Впрочем, у меня тоже не было выбора, потому что… — она не договорила, вдруг охнула и показала вперед рукой. — Смотри! Ты… ты тоже это видишь?
Впереди в сотне метров от нас сиял золотистый солнечный свет. В большой овальной арке отчетливо просматривался крутой берег с широким песчаным пляжем и густой ельник на пригорке.
Картина выглядела настолько настоящей, что я даже почувствовал густой запах хвои и цветов. Но одновременно, все это только подчеркнуло нереальность видения.
Я зажмурился и с силой провел ладонью по лицу, а когда открыл глаза, вместо выхода из пещеры, увидел все те же исчезающие в мрачном сумраке каменные стены.
— Но как? — псица вдруг мотнула головой, отвесила себе звонкую пощечину и тут же зло выругалась. — Чтоб тебя! Гребаный морок…
Я неожиданно почувствовал на себе пристальный липкий взгляд, резко оглянулся назад, но успел заметить лишь только чей-то размытый силуэт, промелькнувший высоко над нами и скрывший впереди во мраке.
— Вижу! — воительница резко вскинула лук, но тут же опустила его. — Эх… поздно…
— Кто это мог быть?
— Не знаю… — псица пожала плечами. — Может быть нетопырь, а може чего похуже…
— Он неживой… — вдруг отозвалась Фиса. — Совсем…
— Холодный и мертвый… — тихо и отстраненно подтвердила Одарка.
Остальные девочки молча закивали.
— Тогда это… — воительница на мгновение задумалась. — Тогда это может быть кто-то из упыриного племени. К примеру, захлюсты, вурдалаки, бобаки или выжраки. Многие из них могут трансформироваться в летучих тварей.
У меня по спине пробежали мурашки. С захлюстом я уже встречался. Даже справился с ним голыми руками. Но не скажу, что это было легко. Скорей всего мне просто повезло. Мерзкие существа, кикимора бы их драла…
— Здесь холодный свет не поможет, — писца привстала и принялась отдирать доску со скамьи. — Нужен горячий живой огонь. Помоги…
С пронзительным скрипом доска подалась, я расщепил ножом ее на несколько толстых палок и подал воительнице. Та намотала на одну из них кусок своей запасной рубахи, плеснула на него из маленькой скляницы какой-то остро пахнущей густой жидкости и принялась клацать кресалом.
Через несколько минут на носу лодки запылал ослепительный факел.
— Вот! — удовлетворенно заявила Рада. — Пока горит этот огонь, упыри даже близко не осмелятся к нам подойти. Конечно, если… — она на секунду запнулась. — Если они не в последних стадиях трансформации. На этих огонь не подействует. Высшие упыри не боятся даже солнечного света.
Я смолчал, потому что на слабенькую нежить даже не надеялся. С моим-то «везением» можно рассчитывать только на самых сильных тварей. Да и хрен бы с ними, плывем дальше.
Вдруг псица вскинула лук и спустила тетиву. И почти сразу же, в озеро рядом с лодкой, с плеском шлепнулась какое-то крылатое существо. Широко распластав большие перепончатые крылья, оно несколько раз дернулось и застыло мордой вверх на поверхности воды. Течение немедленно подхватило тварь, но я придержал его веслом, чтобы получше рассмотреть
Громадные перепончатые крылья, тщедушное, покрытое редкой черной шерсткой тело размером с большую собаку, мускулистые, но тонкие ручки и ножки — существо очень походило на громадную летучую мышь, если бы… не его лицо. Оно было человеческим. Верней, почти человеческим, так как торчащие из-под верхней губы тонкие как иглы клыки и миндалевидные, скошенные к вискам глаза с черной радужкой и кроваво-красными вертикальными зрачками, несколько смазывали человеческий вид. И еще, эта тварь была женщиной — небольшие груди с набухшим сосками прямо на это намекали.
— Плигма, — коротко сообщила псица, держа лук. — Она же шикса или жужера. Из отряда низших упырей. К трансформации, как к прямой, так и обратной, они не способны. Не особо опасны поодиночке, но поодиночке они не встречаются. Пока горит огонь, к нам не приблизятся, — воительница опять вскинула лук, плавно повела им вверх и выстрелила.
Пронзительный вопль засвидетельствовал, что стрела не прошла мимо.
Ну что же, факелов у нас несколько, хватит еще надолго. А там видно будет.
Подземный коридор постепенно сузился, течение усилилось, и я уже стал даже притормаживать веслами. Появился неясный глухой гул, очень похожий на звук водопада
Русло несколько раз вильнуло и нас неожиданно вынесло в громадное подземное озеро. Со свода над ним свисали каменные тонкие шпили, основания которых терялось во мраке, из воды густо поднимались такие же острые скалы. Берега с левой стороны вообще не было видно, а с правой, он представлял собой пологий склон из беспорядочно наваленных больших камней.
Гул перешел в оглушительный рев, я встал, чтобы рассмотреть его источник и едва не онемел от ужаса.
Посередине озера закручивался громадный водоворот. Летели клочки пены, вода с гулом стремительно неслась по кругу, образовав глубокую воронку.
— Чтоб тебя… — я попытался ухватится за скалу, чтобы притормозить лодку, но не смог — руки соскользнули по мокрому камню.
— Горан! — тревожно закричала Радослава. — Смотри…
Я ей не отвечал, изо всех сил гребя веслами, но нас все-равно неумолимо сносило к воронке.
Неожиданно под днищем раздался протяжный скрежет.
Сообразив, что баркас тащит по мели, я перемахнул через борт, ухватился за корму и по колено в воде, попробовал тащить лодку к небольшому полуострову, острым клином вдававшемуся в озеро с стороны пологого берега.
Баркас с бешенной силой вырывало из рук, но, к счастью, берег находился почти рядом и через несколько минут лодка оказалась надежно втиснутой между двух валунов.
— Шевелитесь!!! — с трудом перекрикивая гул заорал я, выдернул из баркаса за шиворот Фису с Одаркой и зашвырнул их на камни. За ними последовали остальные ученицы.
Рада перебралась сама, но едва она вылезла из лодки, как погас факел.
Немедленно где-то вверху раздался истошный пронзительный визг.
— Я сейчас! Прикройте! — писца схватила следующий факел и принялась чиркать кресалом.
Я хотел поставить щит над нами, но передумал и шарахнул вверх искрящимся языком пламени.
Тело пронзило острой болью отката, стремительно несущиеся к нам черные силуэты наткнулись на бурлящий огненный поток и бесформенными чадящим комочками полетели в воду.
— Есть! — Рада вскинула над головой пылающий факел.
Я покрутил головой по сторонам и полез по камням вверх по склону.
— За мной, живо!
Спалить всех упыриц мне не удалось, жужеры все так же носились над нами, пронзительно орали, но, к счастью, больше не нападали.
Куда мы лезем, я даже не представлял, прежде всего рассчитывал найти какую-нибудь пещерку или хотя бы щель, чтобы пережать время и сообразить, что делать дальше.
И даже не поверил своим глазам, когда наткнулся на скрытый в расщелине между глыбами вход в неизвестный узкий тоннель. Вполне рукотворный, вытесанный прямо в каменном монолите в виде грубой сводчатой арки, украшенной какими-то непонятными символами.
Жужеры уже совсем осмелели и кружили над самой головой, поэтому я не стал ломать голову откуда здесь взялись люди, выставил перед собой заряженный самострел и нырнул внутрь. Подождал пока войдет псица с девочками и закрыл на засов изнутри массивную кованную решетку.
Упыри тут же перестали орать и взмыли вверх, словно разом забыли о нашем существовании. Я пробежался на пару десятков шагов вглубь прохода, потом вернулся и подал знак делать привал.
Рада укрепила факел в трещине на стене и устало присела, ученицы страдальчески попискивая устроились рядом ней, а я с самострелом занял позицию чуть поодаль, на тот случай, если из прохода появится какая-нибудь тварь. Почему тварь? А кто здесь еще может обитать.
— Откуда здесь взялись люди? Ну не эти… каких там, жужеры, пробили этот туннель? — я провел рукой по гладко обтесанному камню.
— Не знаю… — Рада пожала плечами. — Ни о чем подобном Фока не упоминал. О водовороте — тоже. А жужеры и прочие упыри в этой местности встречали всегда. Правда не столь часто.
— Письмена на входе… — вдруг прошептала Фиса. — Я видела… мы видели уже такие…
— Где? — мы с псицей разом на нее посмотрели.
— Трактат Альда Ефимия Мануция, «Размышления о древнейшем упырином сословии с комментариями», — пояснила Йоля. — Преподобный Дэм Брут Кучера, декан факультета малефицистики показывал на лекции. Но что они гласят, мы не знаем. Никто не знает. Якобы, это древняя письменность высших упырей.
— Есть легенда, — ц псицы слегка дрогнул голос. — Что где-то в этих местах… находится древнее священное место упырей. Некая могила основателя упыриного племени. Но никаких подтверждений легенде нет. До сих пор не было… Причем, упоминаний о случаях нападения высших упырей на людей в этих местах тоже крайне мало. Верней, почти совсем нет.
— Очень хорошо… — на это раз мне удалось сдержать невольную улыбку.
Все складывается просто замечательно. Назад дороги по реке нет, вперед тоже, единственный путь — по туннелю, но там нас ждут обученные грамоте высшие вампиры. Впрочем, все в рамках обыденности для меня. Так что нечего скулить.
— Передохнули? Идем дальше.
Возражений не последовало. Я занял место в авангарде, девочки посередине, псица нас прикрывала сзади.
Некоторое время туннель шел горизонтально, но потом стал подниматься резко вверх. Неизвестные строители, вытесали его в сплошном монолите, причем у меня создавалось впечатление, что он был предназначен для летучих существ, а не для людей. Очень просторный, с высоким сводом, но без всяких намеков на поручни и ступеньки, хотя подниматься приходилось по очень крутому серпантину.
Упырей по пути не встречалось, следов их обитания тоже, в тоннеле царила почти идеальная чистота, отсутствовала даже пыль. Стены почти полностью покрывали письмена и вырезанные по камню рисунки. Что они обозначали, я так и не понял, так как изображения были очень символичны.
Девочки не жаловались, вели себя как всегда, спокойно. Мой внутренний амулет молчал, ограничиваясь слабой постоянно фоновой тревогой. А вот псица… Рада едва шла, сильно побледнела, тяжело дышала и выглядела очень уставшей.
— Что с тобой? — объявив очередной привал, я присел рядом с ней. — Тебя не ранили?
— Нет… — псица извлекла из сумы маленькую скляницу, сорвала с нее притертую пробку и одним глотком выпила содержимое. — Просто такое чувство, что из меня… — Рада судорожно вздохнула и закрыла глаза. — Такое чувство, словно какая-то невидимая тварь высасывает из меня жизнь. Но ничего, не переживай, я справлюсь…
— Девочки, — я обернулся к ученицам. — Можете помочь?
Юные чародейки без слов обступили кружком воительницу и протянули над ней руки. Никакого внешних проявлений чародейства я не заметил, но через пару минут на щеках Радославы появился румянец, а сама она задышала свободно и глубоко.
На вопрос, что случилось с воительницей, девочки не ответили, просто пожали плечами.
Время смазалось, мы шли, шли и шли, поднимаясь все выше и выше. Факелы давно закончились, но необходимости в них не было, так как по пути нам не встретилось ни одной живой или мертвой души.
Внутренняя тревога внутри меня все нарастала, я начал себя чувствовать, как будто находился в центре ледяного урагана. По телу волнами пробегал озноб, а голова болела так, словно в нее забивали раскаленные гвозди. Правда я довольно легко переносил все это, а вот Раде через каждый час требовалась помощь девочек. Сами они выглядели совершенно не уставшими и как всегда спокойными. Но я уже давно перестал удивляться связанными со своими попутчицами странностям. Может они, эти юные чародейки, все такие. Хотя никакой разницы нет. Бросить их я уже не смогу, а значит, придется смириться. А точнее, уже смирился.