— Да уж… — в голосе вампирши скользнуло неприкрытое разочарование. — Я была лучшего мнения о тебе. Мои, как ты выразился, сородичи, никогда не нападут, пока я рядом с вами. А при необходимости, даже помогут.
После недолгого раздумья, я кивнул. Семь бед один ответ. От того, что с нами пойдет повелительница упырей, ситуация не станет хуже. Она и так идиотская.
— Хорошо.
— Вот и прекрасно, — вампирша улыбнулась. — А почему вы не едите? Отведайте вот это блюдо…
ГЛАВА 21
— Но при одном условии… — я перебил Неяну.
Хозяйка упырей надменно вздернула брови:
— Горан, ты забываешься. Здесь только я могу ставить условия.
— Это ты собираешься идти со мной, а не я с тобой, и я хочу знать, зачем тебе это надо. Тебе, совершенно чуждому человечеству существу.
— С чего ты взял, что я чужда вам? — Нея усмехнулась. — Отчего же. В чем-то я очень похожа на вас, людей. Только гораздо совершеннее. То есть, в первую очередь, умней и сильней.
— Это надо еще проверить… — с неприкрытой угрозой заметила псица.
— Уж поверь мне на слово, — небрежно бросила Неяна.
— Ты зло! — с истовой убежденностью заявила Радослава. — Ты не можешь быть похожа на нас!
— В нашем мире нет добра и зла в чистом виде, — менторским тоном ответила повелительница нежити и брезгливо добавила. — Эти понятия придумали вы, люди. Так вам проще оправдывать свое лицемерие. Пора бы тебе, псица, самой себе откровенно в этом, признаться.
— Ты и тебе подобные… — начала воительница.
— Ах да, все эти ваши побасенки про упырей, вомперов, вурдалаков и прочих чудовищ… — небрежно перебила ее вампирица. — Так вот, я имею к ним весьма последовательное отношение. Скажем, они просто подчиняются мне, как вам домашние животные.
— Но мы не натравливаем своих домашних животных на людей! — резко бросила Рада.
— Еще как натравливаете, — небрежно парировала Нея. — В том числе и просто ради забавы.
— Горан, я соглашусь с любым твоим решением, но… — прошипела Радослава, а потом язвительно фыркнула, — но как козу не назови, она все-равно останется рогатой.
— Неверная аналогия, — спокойно прокомментировала Нея и с неприкрытой угрозой добавила: — А тебе, псица, я бы порекомендовала воздержаться от необдуманных слов, ибо можешь очень быстро о них пожалеть…
— Не стоит Неяна… — я решил, что самое время вмешаться в пикировку воительницы и вампирши. — Не стоит удивляться подобному отношению к себе. Люди очень многое претерпели от таких как ты. Поэтому, придется хотя бы намекнуть о своих целях.
— Хорошо, хорошо! — неожиданно согласилась Нея. — Но, увы, но я сама толком ничего не знаю.
— Хорошая отговорка.
— Это не отговорка! — резко бросила Неяна. — Это какое-то смутное и очень странное наитие. Могу сказать только то, что пришло время сделать выбор. Даже мне. И я его сделала. Еще раз, я не собираюсь причинять вреда. Ни вам, ни остальному человечеству. В целом. Речь не идет об индивидуумах, которые преступят нам путь. Я ясно выразилась?
Ответ вампирицы еще больше озадачил меня. Какой нахрен выбор? Между чем и чем? Почему именно она хочет идти со мной? То есть, подразумевается, что я тоже уже сделал выбор. Но я всего лишь собираюсь доставить девчонок в Капитул. Ни больше ни меньше.
Но на дальнейших ответах настаивать не стал. Один черт, отвертеться не получится. А помощь умелого бойца, вполне может пригодится. Ну не может же главная вампирица в Серединных землях быть плохим бойцом. К тому же, вот не чувствую я от нее опасности. Зло — очень даже, но опасности для нас — нет, не чувствую. В общем, выхода другого нет, придётся рискнуть. Пусть идет. Девочкам похоже все равно, а с псицей надо серьезно поговорить. А то с ее поведением и до резни недалеко.
Дальнейший разговор ожидаемо не сложился, окончание ужина прошло в молчании. Я с девочками воздал должное отлично приготовленным яствам, Рада к еде практически не прикасались, а вот Неяна, как ни странно, кулинарных шедевров совсем не чуралась. Странно потому, что все как один ученые Упорядоченного хором утверждали, что упыри питаются исключительно человеческой кровью и плотью. Но никак не выдержанным вином и запеченной на углях свежайшей форелью. Впрочем, этой ученой братии я никогда не доверял, так что и неудивительно.
Ночевал в своей комнате. День выдался не из легких, я страшно устал, но заснуть сразу не смог, так и застрял между сном и явью.
Как-то неожиданно появилось обычное в последнее время для меня видение.
Малена ласково улыбнулась, поправила пеленку на младенце и продолжила напевать колыбельную.
Неожиданно она подняла голову и выбросив руку с раскрытой ладонью перед собой, тревожным голосом вскрикнула:
— Горан!!!
И в то же мгновение, меня что-то с силой сбросило с кровати. Грохнувшись об пол, я машинально перекатился в сторону, открыл глаза и увидел нависший над моим ложем мерцающий, словно сотканный из теней, силуэт.
— Пш-ш-ш!.. — непонятное существо разъяренно зашипело и расплывчатым облачком метнулось ко мне.
— Пошла ты… — я машинально отмахнулся первым попавшимся под руку предметом, табуретом из тяжелого как камень дерева.
Думал, он пролетит свозь непонятное существо как сквозь туман, но неожиданно раздался глухой стук и тень отлетела в сторону, по пути развоплотившись в Эльмиру.
Тварь запнулась об кресло, упала, но тут же снова вскочила и вытянув вперед руки со скрюченными как когти пальцами, стремительно бросилась на меня.
Я опять отмахнулся табуретом, но вампирица в полете изящно увернулась, сшибла меня на пол и резким ударом в грудь едва не выбила из меня дух.
Одной рукой схватила за горло, прижала к полу и торжествующе ощерилась, обнажив тонкие белоснежные клыки.
Ничего человеческого в ней уже не было: резко выдающиеся скулы, морщины на низком лбу, горящие кровавым огнем глазки, приплюснутый нос, больше похожий на свиное рыло и белесые волосики на голом черепе — Эльмира стала похожа на того самого захлюста, которого я прибил во время путешествия с Франкой.
Раздался зловещий свистящий шепот:
— М-мой, выпью, бейся, сопротивляйся, люблю…
Сопротивляться я не стал, просто собрал силу в тонкий раскаленный стержень и ткнул ее в голову вампирши.
Сверкнул огненный росчерк, мерзко запахло паленой плотью.
— А-а-а!!! — Эльмира пронзительно взвыла, вскочила, разбрасывая мебель, заметалась искрящимся огненным смерчем по комнате и неожиданно опала серыми хлопьями на пол.
— Твою же кикимору… — я вспомнил про Раду с девочками, бросился к сабле, с лязгом выдернул ее из ножен и выскочил из комнаты в коридор.
Где почти нос к носу столкнулся с бугрящемся жутким мускулами чудовищем, очень смахивающим на лысую здоровенную обезьяну, только с мордой нетопыря.
Не тратя время на удивление, в броске ткнул саблей в чудовище, тварь неуловимым глазу движением ушла от первого удара, а я едва не попал под молниеносный удал когтистой лапы.
Монстр подобрался для прыжка, но тут, совершенно неожиданно для меня, между нами проявилась Неяна. Как ни странно, в совершенно не приличествующем повелительнице упырей и прочих вурдалаков виде, в прозрачном пеньюаре и пушистых меховых тапочках.
— Стоять Ашур! — резко бросила она лысой обезьяне.
Чудовище гневно зашипело, но отпрянуло назад и мгновенно развоплотилось в молодого статного парня. С длинными как у женщины чернявыми волосами по пояса и смазливым смуглым лицом восточного типа.
— Во что ты превратилась, Нея… — презрительно кривясь процедил он. — Ты… ты привела сюда людей и приняла их как гостей… Какая мерзость! Привести скот в святое для всех нас место! Ты попрала все наши законы! Храм еще не знал такого позора…
— Здесь я закон, — спокойно возразила Нея.
— Немедленно убей их! — холодно потребовал Ашур и с угрозой добавил. — Иначе…
Но недоговорил.
Я так и не заметил, что сделала Неяна, но голова упыря вдруг превратилась в разлетевшиеся по сторонам ошметки кровавой слизи. Красавчик пошатнулся, с влажным шлепком рухнул на пол и прямо на глазах превратился в кучку сероватого праха.
Нея повернулась ко мне и тихо сказала:
— Такого не должно было случиться.
Каким-то странным образом, в обычном для нее ледяном голосе, прозвучали едва заметные извиняющиеся нотки.
— Что это было? — с трудом переводя дух, выдавил я из себя.
— Недоразумение.
— Что с Радой и девочками?
— Все хорошо, они не пострадали и даже не подозревают о случившемся… — невозмутимо ответила Нея. — До них просто не успели добраться. — она вдруг усмехнулась и добавила: — Ты очень хорошо сложен… как для человека, но это совсем не повод разгуливать обнаженным, да еще с саблей в руках.
— Твоя… — я слегка смутился. — Как там ее… Эльмира… не дала мне времени одеться…
— Жаль… — притворно вздохнула Неяна. — Девочка подавала надежды. Но совершила непростительную ошибку, которая все перечеркнула. Она тебе не повредила?
— Что бы мне повредить, надо очень постараться.
— Не обольщайся Горан, — усмехнулась хозяйка упырей. — Хотя да, ты впечатляюще силен. Как для человека… Что насчет бокала старого харамшитского?
Сон как корова языком слизнула, к тому же, разговор с хозяйкой мог кое-что прояснить, поэтому я не стал отказываться. Зашел к себе в комнату, набросил халат и последовал за Неяной. Саблю на всякий случай прихватил с собой.
— Моя скромная обитель, — вампирша привела меня в небольшую комнату, очень сильно разнившееся в стиле оформления с остальными помещениями в подземных чертогах.
Простая грубоватая мебель, толстый нупийский ковер на полу, вазы с живыми цветами, правда слегка странноватого вида и даже несколько гобеленов на стенах с вполне понятными изображениями — мастерски выписанными видами побережья и горной местности. Но больше всего меня удивил… да, камин. Черт побери, с живым огнем. Огнем, которого упыри и прочая нежить должны бояться, как монахи распутных девок.
— Присаживайся, словен, — Нея показала мне на кресло у камина, разлила темно-рубиновое, пряно пахнущее вино по бокалам и подала один из них мне. После чего протянула одну руку к огню, словно желая ее согреть.
Я с трудом оторвал взгляд от просвечивающегося через пеньюар белоснежного как мрамор, идеального тела вампирицы и невпопад брякнул.
— Живой огонь?.. Но как…
— А что тут странного? — делано удивилась Нея.
— Ты поняла, о чем я. Даже высшие упы… то есть, представители вашего вида, с трудом переносят присутствие живого огня, а ты, даже наслаждаешься им.
— Ты плохо меня слушал, Горан, — с улыбкой покачала головой Нея. — Я не имею почти никакого отношения к упомянутым тобой существам.
— А Эльмира и этот… Ашур…
— Эти как раз имеют, верней имели, — слегка отстраненно ответила повелительница нежити. — Таких как они, вы называете захлюстами и вурдалаками.
— А ты?..
— Я не отношусь к упомянутым существам. Верней, очень частично.
— Ты лич? — прямо спросил я.
Неяна усмехнулась:
— Ты настойчив, Горан. Но нет, не лич.
— Ничего не понимаю, — честно признался я. — Объясни.
— Не сейчас, — покачала головой Нея. — Возможно, потом.
Я изобразил молчаливое равнодушие, хотя она до предела заинтриговала меня.
Насколько мне известно, по принятой в Упорядоченном иерархической лестнице нежити, выше лича стояли только демоны. Хотя… какая разница, не привыкать, приходилось и с богинями дела иметь. Другое больше беспокоит.
— Так что случилось? Почему твои… подчиненные, на нас напали?
— А как отнеслись бы люди, если бы ты заявился на публике под ручку с вампирицей? — ехидно поинтересовалась Неяна.
— Ну… примерно так же.
— В данном случае, произошло почти то же самое, — Нея оторвала от кисти винограда на блюде одну ягодку и положила ее себе в рот. — Как тебе вино?
— Хорошее, — сдержанно ответил я.
Вино действительно было очень вкусное, густое, терпковатое, с легким привкусом ягод и трав, но оно были слишком изысканным для меня.
— Ты помнишь свой прежний мир? — неожиданно поинтересовалась Нея, завороженно смотря на огонь.
— Очень смутно, — честно признался я. — Но откуда ты узнала?
— Мы чувствуем людей Упорядоченного… — ответила Нея. — Потому что вы наша… как бы это сказать… сильно ухудшенная копия. Так вот, я сразу поняла, что ты не из Упорядоченного. Точней, не твое тело, а твой разум. Он другой, его я до конца так и не смогла понять. И как тебе здесь?
— Не жалуюсь…
И сейчас я не покривил душой. Свой настоящий мир я помню очень смутно, но точно знаю, что мне нечем гордиться в прошлой жизни. А здесь, я получил возможность начать все сначала и, хотя бы частично искупить старые грехи.
— Ладно… — Нея неожиданно оборвала разговор. — На сегодня хватит. Завтра предстоит долгая дорога. Иди, Горан, отдыхай спокойно. Больше тебя никто не побеспокоит…
Я молча встал, кивнул девушке и ушел в свою комнату. Честно сказать, я так и не понял, зачем она меня позвала, но ладно. Буду надеяться, что со временем все прояснится.
Не знаю, сколько я спал — но вполне выспался и хорошо отдохнул. Проснулся от чувства того, что в комнате еще кто-то есть. Открыл глаза и увидел, что рядом с кроватью стоит одна из служанок. Увидев, что я проснулся, девушка показала на мою одежду, потом на выход, после чего бесшумно исчезла за дверью.
— Пора так пора… — я быстро оделся, экипировался оружием и пошел вслед за ней. Вампирша привела меня узенькими запутанными коридорами к берегу подземного озера, но не в том месте, где мы оставили лодку.
На освещенном парой тусклых фонарей небольшом каменном причале, у которого покачивалась на воде большая лодка, уже стояли Рада с девочками и Неяна. Повелительница нежити была одета очень неброско: длинный темно-синий плащ с капюшоном и высокие черные замшевые сапоги на низком каблуке, другой одежды я не рассмотрел. Оружия при ней тоже не было видно.
Мои подопечные оказались переодеты в другую одежду, очень добротно и не без изящества, в походном стиле, надо понимать, от щедрот нашей хозяйки. Но как нельзя кстати, потому что в своей старой одежке, они выглядели сильно броско и приметно. Да и поистрепаться она успела изрядно.
— Ну что, отправляемся? — я первым ступил на борт.
Нея заняла место на носу лодки, следом за ней погрузились остальные.
Увидев, что я взялся за румпель, Нея спокойно сказала:
— Править нет нужды.
Действительно, лодка неожиданно сама отчалила и медленно пошла по течению.
Фонари на причале внезапно погас, вокруг наступила сплошная темнота. Я только хотел попросить девочек подвесить светляк, как наша хозяйка спокойно предупредила.
— Не надо света, река сама вынесет нас из пещер.
Я перечить не стал. В самом деле, когда на борту находится сама королева нежити, вряд ли нам что-то угрожает в Провалах.
Тихий плеск воды, едва ощутимое покачивание лодки, неясные шорохи вокруг — сначала темнота сильно действовала на психику, но потом я даже начал находить в этом некую прелесть.
Ощущение времени смазалось, мне начало казаться, что мы плывем целую вечность, но неожиданно впереди забрезжил свет.
Еще несколько минут и река вынесла нас из-под земли. Мягко светило утреннее солнце, отражаясь мириадами отблесков от водной глади, берега реки заросли густым лесом, неимоверно вкусно пах свежий воздух. После подземного мрака все ощущения воспринимались в тысячу раз острей.