Впереди простиралась отрытая вода, а позади… Позади сплошная отвесная каменная стена. Тот грот, из которого мы выплыли, бесследно исчез.
— Хвала старшим… — Радослава облегченно осенила себя знаком Старших.
— Думаешь, Сестрам есть какое-то дело до тебя, псица? — насмешливо поинтересовалась Нея.
Солнечный свет ее совершенно не беспокоил, вампирица даже не накинула на голову капюшон.
— Им до меня — нет, — серьезно ответила воительница. — А мне до них — да.
— Низшим расам всегда свойственно упование на высшие силы, — язвительно бросила вампирица.
— Не думаю, — я решил, что настала пора вмешаться, — что нам стоит начинать наш путь с взаимных оскорблений.
— Я никого не оскорбляла… — слегка обиженно бросила Нея, но продолжать пикировку не стала.
Рада с благодарностью на меня посмотрела и достала карту.
— Насколько я понимаю, мы миновали Хребет мертвеца и теперь находимся здесь, — псица показала место на карте. — Значит, скоро Пяденица впадет в Лихву, то есть к концу дня мы будем в Холмеце, он стоит как раз в том месте, где две эти реки соединяются. Там и заночуем.
Неожиданно, все вокруг стало тусклым. Я машинально поднял голову и увидел, как солнце стремительно темнеет, верней становится кроваво-красным…
ГЛАВА 22
— Что это, затмение?
— Нет, еще очень рано, — дружно ответили девочки. — Согласно наблюдений преподобного Васисуалия, следующие затмение состоится через сто пятьдесят лет, четыре месяца и семь дней. А это… — Фиса прикрыла глаза ладошкой и посмотрела на солнце. — Вообще что-то непонятное…
— И страшное… — растерянно добавила Йоля. — Очень…
Подружки единогласно с ней согласились, хотя особо испуганными не выглядели. Верней, совсем не выглядели.
— И станет светило кровавым… — сильно побледнев, вдруг тихо проговорила Радослава. — Это… это…
— Не кровавым, а багровым, — с превосходством поправила ее Неяна. — У вас людей, дурная манера все искажать.
Рада свирепо ей бросила:
— Да пошла ты!..
— Тебе самой туда ходить не привыкать!
— Ах ты…
Воительница в своей ругани была совершенно серьезна, а вот Неяна, совсем наоборот, словно забавлялась, поддразнивая псицу. И похоже, получала от этого нешуточное удовольствие.
— Кикимора вас раздери! Хватит! — перебил я их. — А можно понятней. Что это за… — тут я сам уже догадался, о чем говорят Рада и Нея. — Неужели…
Да, — спокойно подтвердила Неяна. — Пророчество Титуса. Так называемая «Прелюдия гибели».
— Не «прелюдия», а «прелюдии», — в свою очередь поправила вампирицу Марыся. — Если уж быть совсем точным.
— Что, уели тебя, нежить? — насмешливо бросила Рада.
— Не факт, — сварливо возразила Нея. — У меня в библиотеке одна из первых фиксаций на бумаге этого пророчества. Так там, как раз в единственном числе…
— А библиотеке Академии, вообще личная запись Титуса! — торжествующе завила Юдля. Но… она без названия…
— Вот я и говорю…
— Тихо! — в очередной раз утихомирил я личный состав. — Мне плевать, как оно называется. Больше волнует, чем это… затмение, нам грозит…
— Пока неизвестно, — ответила вампирица. — А что тебя не устраивает? Новый цвет нашего светила мне больше нравится, чем прежний.
— Ты поняла, о чем я. Значит, пророчество верно?
— Первые четыре пункта уже совпали… — потерянно ответила Рада. — Значит верно…
— И что там дальше?
— Обезумеют слабые человеки и взалкают плоти и крови подобных, — менторским тоном сообщила Неяна.
Рада молча кивнула, подтверждая слова вампирицы.
— Обезумеют — это понятно, а что значит… крови и плоти… В буквальном смысле?
— Упырями станут… — буркнула Рада.
— Можно трактовать как угодно, — обаятельно улыбнулась Неяна. — Как в буквальном смысле, так и в переносном.
— Просто прелесть, — буркнул я. — Наверное нам не стоит встречаться, с этими… человеками во избежание…
— Не вопрос, можно прямым ходом до Вышеграда, — прокомментировала Радослава. — Хотя…
— А нет какой-нибудь еды? — неожиданно поинтересовалась Фиса. — Страсть как проголодалась.
— И я… и мы… — хором поддержали ее юные чародейки.
— Еды… — я машинально хлопнул рукой по своей сумке. — С едой, того… у меня нет. даже соли всего ничего осталось.
— У меня тоже, только огневицы половина фляги, — Рада провела взглядом по лодке и язвительно добавила. — А хозяйка у которой мы гостили, позабыла снабдить в дорогу, небось думала сама нашими харчами поживиться.
— Не думаю, что с тебя, псица, можно чем-то поживится, — вампирица с готовностью вернула воительнице колкость. — Голь перекатная…
— Сама ты… — взвилась Рада, но потом передумала отвечать и сердито отвернулась
— Ладно, по пути подстрелим или поймаем кого-нибудь, а в Холмеце хлебом и солью озаботимся, а пока придется потерпеть, — примирительно сообщил я всем и взялся за мачту. — Ветерок попутный, быстро доберемся…
С едой вопрос решился очень быстро, Рада прямо из лодки подстрелила пару упитанных селезней. Я решил не откладывать обед и быстро выбрав подходящее место причалил к берегу. В любом случае, в Холмец мы попадем засветло, а кислые голодные мордочки девочек тоску нагоняют, да и у самого желудок уже подводит.
Привязав лодку к коряге, отправился собирать хворост для костра, а псица пошла со мной.
Едва мы отошли на несколько шагов, как она меня окликнула.
— Не спеши, Горан, — воительница остановилась и угрюмо на меня посмотрела. — Есть разговор.
— Если ты о Неяне… — я уже понял, что разговор пойдет о хозяйке нежити.
— Да, о ней! — выкрикнула Рада. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?
— У нас был другой выход? — едва сдерживаясь чтобы не вспылить, поинтересовался я. — Затеять бойню в логове вампиров? Извини, я не самоубийца.
— Ты не понимаешь… — покачала головой Рада. — В пророчестве идет речь о Морене. А она покровительница всей нежити. Теперь подумай сам, для чего увязалась с нами эта мертвячка. Подсказать?
— Мне нет никакого дела до Морены! — резко бросил я. — Я собираюсь передать девочек в Капитул, не более того.
— Девочки связаны с пророчеством! А оно с тобой!
— Плевать.
— Ты не сможешь остаться в стороне! — убежденно заявила псица. — Не сможешь.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Убьем ее! Прямо сейчас! У меня осталась стрела с серебряным наконечником! А ты добьешь!
После недолгого раздумья, я отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Она пошла с нами, чтобы помешать нам! — с отчаяньем выкрикнула воительница. — Неужели ты не понимаешь.
— Все я понимаю… — тихо ответил я. — Все… Но убивать Нею — не буду. И тебе помешаю…
— Почему? — обреченно спросила Радослава.
— Подумай, что ей мешало уничтожить нас сразу? Какой смысл увязываться с нами, если помешать можно было еще в пещерах?
— Не знаю, но я не верю ей ни капельки! — упрямо ответила Рада.
— И я не верю. И тебя не заставляю. Но дурного умысла в ней не чувствую. Если почувствую, сам убью. И еще… ты говорила, что я связан с пророчеством… Пусть так, но тогда получается с ним связан не только я, но и ты. И она…
— Как знаешь… — обреченно сказала псица. — Я все равно с тобой…
— Тогда не провоцируй ее пожалуйста.
— Это я тебе обещать не могу… — своенравно бросила воительница, резко развернулась и зашагала назад. — Ну что стоишь? Там может мертвячка уже всю кровь из наших девочек выпила.
— Наших? Твою же кикимору в гузно! — в сердцах выругался я, подхватил большую сухую ветку и пошел за ней.
Как очень скоро выяснилось, никто из моих подопечных кровь не пил. Все было гораздо… интересней, что ли…
— И поцеловал прекрасный княжич спящую княжну, — тихо рассказывала Неяна, аккуратно расчесывая гребнем волосы Одарке. — И слетели злые чары…
Остальные юные чародейки сидели кружком вокруг них и раскрыв рты, внимательно слушали повелительницу нежити.
Признаюсь, я и сам побаивался оставлять девиц на Неяну, но такого явно не ожидал. Идиллия, кикимора ее раздери. Прямо заботливая мамаша и дочечки.
Кстати, утки оказались уже ощипаны и спокойно дожидались своей участи на травке.
Радослава ошеломленно уставилась на вампирицу, явно не веря своим глазам.
— Что застыла, псица божья? — язвительно поинтересовалась Нея. — Небось ожидала, что я уже всю кровь выпила у девиц?
«Девицы» тут же сделали вид, что разговор их не касается от слова совсем.
— Ожидала! — резко ответила воительница.
— Боюсь, разочарую тебя, но я не люблю кровь, — спокойно сказала хозяйка нежити.
— Но ведь пьешь! — слегка растерянно возразила Рада
— Пью, — согласилась вампирица. — Но не в целях пропитания. И очень редко.
— Не помешало бы тогда объясниться, — я сел рядом с ней, и стал выстругивать засапожником вертела для уток. — Для пущего нашего спокойствия.
— Еще чего… — фыркнула Неяна. — Довольствуйтесь тем, что услышали.
— А как насчет доверия друг к другу?
— Какое доверие? — вскинулась Радослава. — При первой же возможности, она выпьет из нас всю кровь.
— А ты только что уговаривала Горана меня убить, — парировала Нея. — К счастью, он не стал слушать твои глупости. Кстати, свою серебряную стрелу можешь засунуть себе в зад…
— Я тебе ее засуну!
— Так дело не пойдет! — рявкнул я, окончательно выйдя из себя. — Идем одной ватагой, значит должны доверять друг-другу. Еще раз услышу подобное, брошу обеих нахрен! Понятно? Пообещайте, что…
Но я не договорил, потому что Нея вдруг подняла руку и сказала:
— Сюда кто-то идет. Не зверь, человек. Странный человек…
Я прислушался, ничего так и не услышал, но на всякий случай вытащил саблю из ножен. Псица встала, вложила стрелу в лук и завертела головой.
— Слева, в двух с половиной десятках метров от нас, — невозмутимо сообщила вампирица. — Это женщина. Или была когда-то женщиной.
— Станьте там… — приказал я ученицам.
Едва девочки успели перебежать мне за спину, как из ельника послышался хруст ломаемых веток, а потом между деревьями показался человеческий силуэт.
Это действительно была женщина, верней совсем молодая девушка. С растрепанными русыми волосами, съехавшим набок платком, в подранном простеньком сарафане и с лукошком в руке, она словно слепая, странной дергающейся и ломаной походкой, шла прямо через бурелом.
На ее расцарапанном чумазом лице застыло какое-то странное выражение, а мертвенно-бледные губы что-то беззвучно шептали.
— Стой! — резко окликнула ее Радослава. — Кто такая и куда идешь?
Не обращая внимания на слова воительницы, девушка резко ускорилась и почти побежала к нам.
— Стоять, сказала! — крикнула воительница и вскинула лук. — На месте!
Тренькнула тетива, стрела со звоном вонзилась в ствол дерева рядом с незнакомкой.
Та вздрогнула, наконец остановилась, но тут же рыкнула как зверь и молниеносно бросилась на нас.
Рада успела влепить ей стрелу в грудь, но незнакомка не обратила на это ни малейшего внимания, в мгновение ока преодолев расстояние до воительницы, она ударила ее всем своим телом, сбила на землю и навалилась сверху.
— Совсем сдурела, что ли… — я подскочил, подхватил нежданную гостью сгибом локтя за горло и рывком оторвал ее от Рады.
— Угрх-х! — по-звериному рыча, девушка бешено забилась, а потом исхитрилась и заехала мне локтем в лоб.
Удар был такой силы, что я выпустил ее и отлетел в сторону.
Гостья снова зарычала, припала словно зверь к земле, готовясь к прыжку, но тут позади нее возникла Неяна и одним ударом, непонятно откуда у нее взявшегося призрачно мерцающего клинка, срубила незнакомке голову.
Из обрубка шеи брызнул фонтан черной крови, голова покатилась по опавшей хвое, а само тело мгновенно обмякло и повалилось на землю.
— Что… что это было? — Рада встала на колени и недоуменно уставилась на труп. — Я в нее стрелу, а потом еще три раза кинжалом пырнула, а этой дуре хоть бы хны…
Клинок в руке вампирши с легким хлопком исчез, Неяна носком сапожка перевернула голову незнакомки лицом вверх, глянула на него, покачала головой, а потом притворно заботливо поинтересовалась у Радославы:
— Она тебя часом не укусила?
— Вроде нет… — воительница машинально осмотрела себя, а потом недоверчиво спросила: — А почему ты спрашиваешь?
— Да потому, если укусила, тебя придется прибить вслед за ней, — спокойно ответила вампирица.
— Что ты несешь? — возмущенно прошипела Радослава. — Совсем сдурела?
Но ответила не Неяна, а Йоля.
— Черная лихорадка или черная падучая… — девочка без страха подошла к голове и присела рядом с ней. — Очень редкая болезнь. Последний раз встречалась около ста лет назад в Румии. Тогда она опустошила целую провинцию. А вот потом, уже не встречалась.
— Угу… — к подружке присоединились остальные девочки и вразнобой продолжили:
— Видите кровь совсем черная…
— И глаза черные…
— И кончики пальцев черные...
— Человек полностью теряет разум, становится полностью нечувствительным к боли, очень сильным и быстрым…
— И как зверь алчет плоти и крови…
— Не очень заразная болезнь, передается только с укусами…
— Ее еще называют ложным вампиризмом…
— Стоп, стоп, а вы откуда все это знаете? — по спине у меня пробежали мурашки, от такой-то перспективы.
— Читали! — хором ответили юные чародейки. — В библиотеке Академии есть труд преподобного Игната Вольского. Там о падучей целая глава, и еще о многих болезнях.
— И как тогда прекратили болячку?
— Никак, — Неяна пнула голову в сторону и опять присела к костру. — Чародеи Капитула присвоили лавры себе, а Синод себе, но по факту, эпидемия прекратилась сама по себе. Все кто был заражен померли, а новые больные так и не появились.
— Такого мы не читали, — дружно признались девочки. — Вы точно знаете, милсдарыня Неяна?
— Точно, — угрюмо подтвердила за нее Рада. — Уж поверьте мне, девицы. И еще… Вот вам пятое подтверждение пророчества…
— Ты удивительно проницательна, псица, — тут же съязвила вампирица.
Но Рада не ответила на колкость, подошла к Неяне и с легким поклоном сказала:
— Благодарствую, нежить, значитца, за помощь. Доверять я тебе не стала, но… — воительница запнулась и смущенно закончила фразу: — Вот как-то так…
После чего села рядом с ней.
— И что там дальше? В смысле пророчества? — я покосился на мертвое тело.
— Дальше только госпожа Марена, — флегматично ответила Неяна.
— Госпожа? — угрожающе прищурилась Радослава.
— Госпожа, — спокойно подтвердила вампирица. — Формально.
— А реально?
— Реально, посмотрим, — так же невозмутимо ответила Неяна.
— Да хватит вам уже! — не особо грозно прикрикнул я и задумался. — Нея, скажи лучше, как ты ее учуяла? Верней, как ты поняла, что с ней не все в порядке.
— Запах, биение сердца, дыхание, все было не так, — обыденно, словно для нее обычное дело, слышать стук сердца за полсотни шагов, ответила вампирица.
— Угу… — я кинул ей и задумался.
Н-да… ну что тут скажешь. Как-то очень уж стремительно развиваются события. Впрочем, я и не сомневался, что чертово пророчество сбудется. С моим-то счастьем. Ну и что делать? Что-что… доставлю девочек, потом посмотрим. Ладно, пока сосредоточусь на еде.
Для начала оттащил труп к реке и выбросил в воду, туда же отправил и голову. Хотел для пущей безопасности поставить кого-нибудь на часы, но потом передумал; с таким обонянием и слухом как у повелительницы нежити, можно быть совершенно спокойным.
Со стряпней сильно не заморачивался — просто зажарил дичину на углях. Все были настолько голодными, что подгоревшая сверху и недопеченная внутри утятина ушла за милую душу. И вампирша не жаловалась, лопала за обе щеки.
Наскоро перекусив, мы погрузились лодку и отправились дальше. Солнце все так и оставалось красным, вдобавок, стало гораздо прохладней. Да так, что все мы были вынуждены закутаться в плащи. Даже вампирица, хотя, все как один исследователи, в своих трудах заявляли, что упыри холода не чувствуют. Впрочем, то что она не обычная нежить, я давно уже понял.