— А зачем он мне? — вампирица делано удивилась.
— Ну… сделай с ним то… что… в общем выпей его…
— Я не пью кровь! — резко и даже обиженно ответила Нея.
— Ты же сказала Раде, что редко, но пьешь…
— Соврала, не хотела ее разочаровывать.
— Тогда делай, что обычно делаешь.
— Ты правда хочешь этого? — повелительница нежити удивленно подняла брови.
— Да!
— Хорошо… — Неяна шагнула к стражнику, взяла его голову обеими руками и пристально посмотрела ему в глаза.
Пенек дико завыл, задергался, но тут же обмяк. От него к вампирице потянулось мерцающее радужное облачко, а сам стражник, стал стремительно… усыхать…
Через несколько секунд от него остался только обтянутый черной кожей костяк.
— Б-р-р… — Неяна брезгливо отряхнула руки. — Какая мерзость. Это было… как будто я хлебнула прокисшего дрянного вина…
Я не нашелся что ей ответить.
— Что смотришь? — усмехнулась Нея. — Ты сам этого захотел.
— Сам… — тихо согласился я. — Значит, так… так ты…
— Нет, — отчего-то печально ответила вампирица. — Питаюсь я обычной пищей, но время от времени, мне необходимо подобное. Очень редко, но… надо. И если ты думаешь, что…
— Ничего я не думаю, — я развернулся и пошел к выходу. — Не объясняй ничего. Нет необходимости. Я принимаю тебя такой, какая ты есть. Пойдем поищем лодку…
Застава стояла у самой реки, рядом с ней нашелся причал с десятком разных посудин. Среди них я выбрал основательный парусный баркас и резкими махами весел погнал к нашей стоянке…
ГЛАВА 24
По прибытию к стоянке нас ожидала еще одна неожиданностью. Впрочем, какая кикиморе в гузно неожиданность — исходя из окружающей действительности, самая обычная обыденность.
На Раду с девочками набрела еще одна группа городского вооруженного ополчения, возвращавшаяся из рейда по окрестным деревням. Числом восемь, при каком-то чине из города и при двух телегах, доверху груженных награбленным добром
— Что случилось-то? — я провел взглядом по разбросанным на поляне трупам.
— Дурные люди! — гневно высказалась Йоля.
— Ругались скверно… — как всегда разом, подтвердили Юдля и Марыся.
— Хватать нас начали, козлы повапленные! — в сердцах бросила Одарка, за что удостоилась одобрительных взглядов от подруг.
— Ну а потом, милсдарыня Радослава, как начала их сечь! — заявила Фиса. — Ух как! Так и порешила всех. А главному, тому толстому… — юная чародейка показала на распластавшийся в луже труп толстяка в богатых одеждах. — Все причиндалы отчекрыжила сабелькой. — И мстительно добавила. — Поделом сволочному скоту, это он меня за попу ущипнул. А еще Старших Повелительниц хулил, свинская скотина!
— Какие-то они странные были… — угрюмо сказала псица, закончив обтирать ветошкой свой клинок. — Сначала приказали нашейные знаки Сестер снять, страшно богохульствовали, бред всякий несли, а потом и вовсе лихоимствовать начали. Не пойму, чем здесь синодское представительство занималось? Предстоятеля на правеж давно надо было отправлять. Еретик на еретике, да еретиком погоняет. А один из них, вообще был немалым чином из городского магистрата. Жаль допросить никого не успела, порубила в горячке всех. Повезло, конечно, я в одной рубахе была, только из реки вылезла, вот они и не ожидали отпора от полуголой бабы. Да девицы подмогли порядочно, приложив неслабо нескольких уродов.
— Вы только нашим не говорите, пожалуйста, милсдарь Горан, — смутившись и покраснев, сообщила Фиса. — Нам нельзя причинять вреда людям. Параграф третий, уложения о чародейских практиках…
— Не выдам, — пообещал я и невольно улыбнулся, представив полуголую фурию с саблями.
— Чего лыбишься? — обиделась Рада. — Что веселого?
— Радуюсь, что все закончилось хорошо, — поспешил я соврать. — А так, не вижу ничего необычного.
— Не поняла? — псица нахмурилась.
Тут слово взяла Неяна и кратко, но очень емко рассказала все, что мы видели по пути и что случилось на заставе.
— Старшие повелительницы, вразумите… — воительница выглядела полностью обескураженной. — Что с людьми творится?..
— Ничего из ряда вон выходящего, — презрительно прокомментировала вампирица. — Лишь только слетела фальшь. Они всегда такими были и будут.
— Не все! Далеко не все… — возразила Рада. Впрочем, без своей обычной враждебности.
— Конечно не все, — покорно согласилась вампирица. — Но исключение лишь подтверждают правила, не так ли, псица божья?
— Да ты что себе позволяешь! — начала закипать Радослава. — Из всех присутствующих с тобой людей, все сохранили человеческое лицо, о каких исключениях ты говоришь?
— Тихо, тихо… — я поспешил вмешаться. — Хватит, дамы, не до ссор нам. Грузимся и отчаливаем. Живо, живо, шевелитесь…
Ссора прекратилась не начавшись, и уже через несколько минут все были в лодке. Я быстро отогнал баркас на середину реки и поставил парус.
Когда проплывали мимо Холмеца, стало ясно, что стражники с заставы не занимались на заставе самодеятельностью. С воды было видно, что со шпиля собора жители отломали знак Старших сестер, мало того, в порту торчало множество виселиц с болтавшимися на них синодскими священнослужителями. О сотнях трупов мирных жителей, прибитых течением к берегу, я даже говорить не хочу.
Вот так-то… Хотя, я никогда насчет людей не обольщался.
Плыли целый день, к берегу не приставали. Нам на удачу дул попутный ветер, но, небо таки не прояснилось, оставаясь затянутым багровыми тучами. Похолодало еще сильней, пришлось кутаться в толстые шерстяные плащи, которые я догадался прихватить с заставы.
Ужинали всухомятку, прямо в лодке, ночевали тоже на воде, в небольшой спокойной заводи. Личный состав вел себя пристойно, девочки вообще молчали, только лопали как не в себя, писца и вампирица все так же продолжали пикировку, но уже не переходя на крайности.
Через час после рассвета прошли Переполье, еще один прибрежный город. Здесь все выглядело достаточно пристойно, трупов в реке хватало, но обошлось без виселиц с монахами, да и знак Старших на соборе уцелел. Однако над городом стоял чад пожарищ, видимо без стычек с новоявленными адептами Морены не обошлось.
А еще, у городской пристани грузилось вооруженными людьми много кораблей под стягами местного правителя и Синода. Правда, куда они собираются отправляться, мы так и не узнали, потому что прошли мимо города не останавливаясь.
Лихва протекала через все Серединные земли, захватывая главную алвскую пущу, где был расположена столица лесовиков Илия. В обычное время остроухие без проблем пропускали торговые суда через свою территорию, правда оставляя за собой безоговорочное право досмотра, но сейчас, я опасался, что с проходом возникнут проблемы.
И не ошибся…
Едва мы пересекли границу, как откуда-то из прибрежных зарослей нам наперерез вышел длинный струг с треугольным парусом украшенным изображением раскидистого дерева. Корабли алвов не сильно отличались от остальных судов Упорядоченного, но отличия все-таки были, к примеру, в парусном вооружении, походя… дай Старшие вспомнить… вот! На шебеки из моего прежнего мира! Такие же изящные и стремительные в обводах и с косым парусным вооружением.
По бортам судна виднелись стрелки в чешуйчатых доспехах, выкрашенных в зелено-бурый цвет. Их натянутые длинные луки сработали лучше всяких команд — я быстро спустил парус и наш баркас лег в дрейф. Все в Упорядоченном прекрасно знали, что алвы прекрасные стрелки из лука, мало того, крайне мстительны и не прощают даже малейших обид.
— Остроухие… — презрительно бросила Радослава. — Этих нам еще не хватало…
Ее неприязнь была вполне объяснима, синодские, в том числе и псицы с псами божьими очень недолюбливали лесовиков, возможно потому, что их юрисдикция категорически заканчивалась на границах пущ. Пущевики синодских не только к себе не пускали, но и образцово-показательно их игнорировали. Впрочем, они со всеми себя так вели. Хотя, насколько я знаю, при совпадении интересов, они вполне себе сотрудничали, как с официальными властями Серединных земель, так и с Синодом
Читал я о них много, в живую с жителями пущ, сталкивался всего один раз. Пришлось в свое время плотно пообщаться с неким Арамием Амадеусом Блюмелотом. Как позже выяснилось, он с еще одним румийцем, прикрывали нас с Купавой, во время нашей миссии в топях. Что могу сказать, никаких негативных эмоций он не вызвал, мужик как мужик, разве что странноватый в общении из-за своей необычной манерности.
Девочки неприязни к алвам не высказали, просто с любопытством таращились на струг, вампирица тоже никаких эмоций не проявляла. Впрочем, она особой эмоциональностью и не отличалась, больше изображала таковую.
— Вы все молчите, разговаривать буду я, — на всякий случай предупредил я дам. — И без резких движений.
— Больно надо… — недовольно буркнула псица.
Со стороны остальной части личного состава возражений тоже не последовало.
Вот и ладненько. Себе дороже будет связываться с остроухими. Хотя спешить не стоит, посмотрим, как оно выйдет
С алвской посудины раздался резкий окрик:
— Кто такие, куда следуете?
Голос был женский, мелодичный, но крайне пренебрежительный.
— Горан сын Ракши, со мной еще семеро дам, следуем в Вышеград, в личный целях, — сдержанно ответил я, хотя тон обращения не прибавил приязни к лесным жителям.
— Горан? — как-то озадаченно переспросили с корабля лесовиков. После чего, на струге сразу спустили парус, он легко скользнул по воде и закачался на легких волнах рядом с нашим баркасом.
Стрелки опустили луки, но стрелы с тетивы не убрали. Я неожиданно обнаружил, что все они молодые женщины, причем даже похожи друг на друга. Все поголовно с раскосыми миндалевидными глазами и слегка скуластые. Большего под островерхими шлемами с наносниками, козырьками и наушами, видно не было.
— Прошу на борт, Горан сын Ракши, — предложение последовало довольно неожиданно. Хотя гонора в голосе тоже сильно поубавилось. — И вас, дамы…
— А в чем вопрос? — я на всякий случай крутнул в себе поток Силы. Плевать на легендарную мстительность остроухих. Никаких препятствий нашей миссии терпеть не собираюсь. Всего ничего осталось, сутки ходу, а тут опять какая-то загвоздка.
— Это приглашение в гости, Горан сын Ракши, — одна из алвок, слегка повыше ростом чем остальные, почтительно поклонилась мне. — Смею уверить, никоим образом не несущее урону вашей чести.
— Мы спешим.
— Мы будем вынуждены настоять, — все так же уважительно, гнула свое лесная дева. — Это наш долг гостеприимства.
Радослава скорчила презрительную гримасу, но смолчала. А вот Неяна, неожиданно кивнула мне.
Вот же…
— Мы принимаем приглашение… — скрепя сердце, ответил я. Тут даже кикиморе понятно, что все не просто так. Как пить дать, что-то остроухим надо от нас. Вот только что? И как они узнали кто мы такие? Зараза, я когда-нибудь довезу этих пигалиц до места или нет?
Со струга перекинули к нам сходни.
— Прошу, — алвка еще раз поклонилась. — О своей лодке и имуществе не беспокойтесь, мы возьмем ее на буксир.
Первой на борт лесовиком легко взбежала Неяна, за ней Радослава, следом гуськом перешли юные чародейки, держа друг друга за руки. Последним переправился я.
— Добро пожаловать, — алвка в очередной раз исполнила грациозный поклон. — Разрешите представиться, капитан Юлия Мария Флория. Смею уверить, мы не задержим вас.
— Радослава из рода Помазов! — дерзко смотря на лесную деву, выпалила псица.
— Неяна дочь Неяны, — поклон вампирицы был так же элегантен, как и небрежен.
Девицы по очереди исполнили книксены и отбарабанили свои придуманные витиеватые имена.
Я ограничился кивком.
Тем временем хлопнул поднятый парус, струг слегка дернулся и легко заскользил по поверхности Лыбеди. А наш баркас банально взяли на буксир.
Очень скоро корабль вошел в большую бухту, вход в которую почти не был заметен со стороны реки. А вот здесь, меня постигла очередная неожиданность. В бухте у причалов стояло с десяток больших военных парусных галер, в которые, как и в Переполье, грузились воины в полном вооружении. Как мужчины, так и женщины.
Очень интересно, куда это все собрались?
На наш струг, после того как он отшвартовался у причала, стремительно влетел какой-то алв, без доспехов, но при длинном тонком мече. Высоченный и широкоплечий, хотя и тонкий сложением, волосы забраны в длинный хвост на затылке, лицо приятное, на лбу угадывается хорошо заметный рубленный шрам… Не понял, Арамий, что ли? Вот это новость, только ведь вспоминал о нем.
— Горан, дружище! — алв налетел, приобнял и радостно хлопнул меня по плечу. — Вот это встреча! Не думал, брат, что еще раз увидимся.
— Тоже рад тебе… — я слегка опешил такому проявлению чувств. Вот чую, явно не к добру ушатый брататься лезет. Но посмотрим…
— Извини дружище, все потом, а пока… — алв вдруг отскочил от меня и распластался перед моими спутницами в выверенном церемонном поклоне.
— Прекрасные дамы, разрешите представиться, Армий Амадеус Блюмелот, потомственный сенатор, чрезвычайный и прямой уполномоченный ее величества королевы лесов и пущ, Лии Фелиции Филосперы!
«Вот те раз… — подумал я про себя. — Высоковато взлетел ушастый с момента нашей последней встречи. Ну и какого тебе надо, чрезвычайный уполномоченный?»
Прекрасные дамы охотно вернули Арамию поклоны, даже Рада распрощалась с презрительной гримасой на личике и вполне доброжелательно улыбнулась. Девицы так вообще польщенно зарделись. Вампирица обошлась без улыбки и румянца, но книксен исполнила не формально, а по всем правилам. Н-да…
Рядом с нами появилась еще одна алвка, ослепительно красивая девушка в бирюзовом длинном камзоле и такого же цвета берете с ярким пышным пером.
— Позвольте представить вам прелата Амалию Марту Деместрию… — Арамий еще раз поклонился. — Она обеспечит вас, милые дамы, всем для приличествующего вам комфорта…
— Прошу за мной, дамы… — алвка почтительно склонила голову.
Дамы не стали кобениться и покорно проследовали за ней.
Едва они сошли с корабля, я обернулся к алву.
— Ну и, к чему все это?
— Горан, все объясню, причем немедля, — Арамий ни капельки не смутился. — Уверяю, вам у нас ничего не грозит. Совсем наоборот. А пока примем по бокалу красного эстрандийского с дорожки, да закусим чем найдется.
Импровизированный стол накрыли силами команды прямо на струге. Правда, посуду и еду притащили с берега.
— С прибытием! — алв сам откупорил длинную бутыль и разлил огненно-красное искрящееся вино по серебряным бокалам.
— Итак? — я не стал чинится и отпил вина, оказавшегося по крепости ядреней яблочного самогона.
— Извини, все по-походному, — алв резкими точными движениями кинжала разрубил окорок, наколол один ломоть на кончик клинка и подал мне. — Потому что времени особо нет. Через час наша эскадра отходит к Вышеграду. И есть мнение, что вам следует отправиться с нами.
— С какой стати? — я твердо добиться внятных ответов.
— Ради вашей же безопасности, — невозмутимо ответил Арамий.
— А с чего бы это вы вдруг озаботились нашей безопасностью? Учти, у меня много вопросов и я не удовлетворюсь оговорками. В противном случае, вам придется силой тащить нас на борт. А это, как бы тебе мягче сказать, будет довольно проблематично.
— Хорошо… — лесовик тяжело вздохнул. — Впрочем, я и не рассчитывал легко отделаться. Я расскажу все что знаю. Хотя сам бы с удовольствием выслушал бы чьи-нибудь ответы. Спрашивай.
— Почему вы озаботились именно нашей безопасностью?
— Так приказала лично королева. Почему, увы, не знаю. Я всего лишь исполнитель. Могу лишь догадываться, что причиной являешься лично ты и та роль, которую ты сыграл в Дромадарских топях.
— Я всего лишь подрядился доставить учениц в Капитул.
— А тогда ты всего лишь подрядился доставить Франку с дочерью в Рудомышль, — парировал Арамий. — И чем все закончилось? Есть мнение, что и сейчас твоя дорога предначертана высшими силами. Кстати, кто твоя спутница? Я не о девочках и не о бывшей псице божьей. Есть в ней что-то такое… необъяснимое. Увы, не могу сказать, что.