Голос из темноты затих и планеты начали приближаться. Затем стала приближаться одна из зеленых планет. Затем стал различим континент. Затем — город, пригород, военный лагерь, палатка…
Ладонь приятно согревал зеленый светящийся камень, которым я натирал стальные наплечники. Камень потихоньку стирался, его зеленые частички растворялись в металле, создавая маленькие молнии, что, пробежавшись по поверхности, через пару мгновений исчезали.
Справа сидел солдат с ядовито-оранжевыми волосами, собранными в высокий хвост, одетый в кольчужную рубаху такого же цвета. На его ногах лежали кожаные перчатки с разными светящимися завитушками, а в руках ложка и миска с какой-то кашей. Он не двигался и смотрел перед собой в одну точку, позабыв о еде.
Слева от меня на табурете сидел еще один солдат, он выцарапывал гвоздем витиеватые руны на своем огромном двуручном мече. Огромные латные доспехи не доставляли ему никакого дискомфорта, хотя любой другой в них с трудом бы даже рукой шевелил.
Я было собрался спросить, почему это наш товарищ ничего не ест, лишь целый день пялится куда-то в пустоту, но в этот момент в палатку вбежал командир, облаченный в ярко-красный длинный плащ.
— На нас напали! Быстро собирайтесь и выступаем, нашу группу кинули на защиту левого фланга. Быстро, парни, каждая секунда важна!
Я вскочил с пола и начал одеваться. Легкие тканевые штаны, металлические наколенники, зачарованные поножи, куртка с металлическими вставками и массивными наплечниками, поясная сумка с множеством склянок, два керамбита в маленьких ножнах на поясе, кожаные перчатки с отрезанными пальцами.
Мои товарищи тоже уже были собраны и готовы к бою. Не проронив ни слова мы вышли из палатки и понеслись на окраину военно лагеря. Пока мы бежали, к нам присоединилось еще с десятка три других солдат, облаченных во всевозможные доспехи, накидки, сбруи, кольчуги. Среди них были, как люди, так и представители множества других рас. Мелькали и четырехрукие, и зеленокожие, и с двумя головами, и ящеролюды, даже было одно существо, похожее на желтое желе с человеческим мозгом внутри. Еще метров пятьдесят бега без какого-либо построения, и уже вокруг меня из людей были только два моих боевых товарища и наш командир.
— Огонь сверху! — выкрикнул кто-то из толпы.
Все в ту же секунду остановились и вскинули руки к небу. Из моих пальцев потянулись маленькие дымчатые ниточки, которые соединялись с сотнями других таких же, и над нами образовался полупрозрачный купол. И это произошло очень вовремя, так как в следующих миг на купол обрушились огненные шары, они разбивались о наш барьер и просто испарялись, не нанося никакого вреда.
Атака завершилась так же быстро, как и началась. И это было странно — обычно обстрел длится несколько минут, пока не пробьет брешь в обороне. Отвлекающий маневр или что-то другое?
Справа от меня оказался командир нашего батальона — седобородый мужик в длинной кольчуге до колен. Он взмыл в воздух и замер в паре метров над землей, скидывая с головы рогатый шлем.
— Это Последний отряд Крылатых! Если они доберутся сюда — мы не выживем! Быстро! Наполните меня!
Все солдаты, включая меня, перенаправили дымчатые ниточки из пальцев в командира батальона.
Теперь и я увидел то, что он смог разглядеть раньше всех остальных. С неба на нас пикировало с десяток крылатых воинов с синими пульсирующими сферами в руках.
Я усилил потоки и мои ниточки стали толще. Раздался неприятный свист, а затем командир батальона взмахнул руками по направлению к летящим противникам и в их сторону понесся огромный фиолетовый вихрь. Он смог стереть в пыль почти всех крылатых, не задев лишь одного; тот продолжал лететь на нас, неумолимо сокращая дистанцию.
Мы уже могли рассмотреть серые перья его крыльев, дыхание перехватило от страха. Но в следующий миг последнего представителя Последнего отряда Крылатых отбросил в сторону огромный фиолетовый кулак, а еще через пару секунд послышался оглушительный взрыв с той стороны, куда отлетел крылатый противник.
— Слева! — выкрикнул командир батальона, успешно нейтрализовав угрозу с неба и вернувшись на землю. Один из подчинённых подал ему его рогатый шлем.
Я успел лишь повернуть голову, и увидел, как в паре метров от меня какой-то солдат с чешуйчатым голым черепом рассыпался в прах, а за ним на нас уже вовсю неслись враги, готовые убивать.
— Мы сдержим барьер, защищайте левую сторону! — крикнул из толпы офицер с мордой волка.
Это был не мой командир, поэтому я опустил руки и повернулся лицом к наступающему врагу. Над нами вновь появился полупрозрачной купол, и на него с неба посыпались огненные сферы.
— Гриналин! — выкрикнул мой боевой товарищ с огромным двуручным мечом, на голове которого из ниоткуда появилась недостающая часть латного доспеха — шлем. — Готов надрать пару задниц?
— Эти мрази заплатят за убийство моего брата!
Обладатель оранжевых волос скинул кольчугу с перчатками и яростно заорал. Постепенно его крик стал превращаться в звериный рев, а сам парень обернулся в огромного коня с головой дракона и оранжевой гривой.
Напарник с двуручным мечом запрыгнул ему на спину, наложил пару защитных заклятий и одно удерживающие, чтоб его не снесло при галопе, и они помчались кромсать врагов. Я побежал за ними, поравнявшись с нашим командиром.
— Держи! Надо завалить того огра! — крикнул он мне, кидая в руки конец огненной веревки.
Не расслышав слова, но прекрасная зная, что от меня требовалось, словил руками в перчатках магическую плеть, и мы стали разбегаться в разные стороны. Когда веревка напряглась от натяжения, я остановился, в руке материализовался грубо отесанный каменный кол. Вогнав его в землю наполовину, пришлось повозиться с узлами. Когда огненная веревка была установлена я повернулся к командиру, что проделывал аналогичные действия метрах в десяти от меня. Большие пальцы вверх. Кровожадная и довольная ухмылка командира в ответ.
Он подбежал к центру веревки, схватил ее голыми руками и стал оттягивать назад. Метр. Два. Пять… Перед ним материализовалась огромная огненная стрела и командир отпустил веревку. Смертельный снаряд отправился навстречу пятиметровому огру с дубиной, размером с дерево. Но исход я не увидел — в меня влетела водяная волна, сбив с ног. Как только я спиной ощутил землю, я сразу же откатился в сторону и лежа вскинул руки, создав оборонительный барьер. И очень вовремя, так как еще одна волна разбилась о мою магическую защиту, обдав холодными брызгами.
Мимо пробежал громадный минотавр с двуручной секирой, а уже через секунду его бездыханное тело пронеслось над моей головой и рухнуло где-то сзади.
Не мешкая, подорвался с земли, схватил одну из склянок, влил в рот содержимое и выхватил оба керамбита. Посмотрел на свои руки — не увидел их. Отлично! Маскировка подействовала, у меня пятнадцать секунд.
Чтоб не терять времени на обход с фланга, просто побежал напрямую, навстречу противнику. Двое. Один — бледный шаман, у которого вместо лица натянутая кожа, без рта, глаз и носа, второй — человек, с магическим луком. Светящаяся тетива была натянута, и он глазами выискивал меня. Ага! Не получится! Я невидимый, мразь!
Подбежал сначала к лучнику, и одновременно одним керамбитом перерезал ему тетиву — на всякий случай, вдруг лук заговоренный? — а вторым — горло. Меня обдало горячей кровью, но я уже сделал шаг в сторону и находился впритык к шаману. Взмах ножей, но они прошлись по телу, как по туману, задев лишь дымку, и не причинили никакого вреда. И я сразу получил ответку, простую и грубую. Кулак противника впечатался мне в челюсть, боль сильная, но зато, шаман материализовал часть тела, а это шанс. Я вогнал нож в его ладонь. Крик боли. Откуда только он звучал, рта-то у шамана не было. Противник полностью материализовался, чтоб попытаться высвободится, и я сразу же этим воспользовался и нанес удар вторым ножом в район груди. Успех! Лезвие полностью вошло в грудную клетку и застряло. Я проговорил в уме заклинание, лезвия накалились, запахло паленым мясом, но керамбиты с легкостью вышли из плоти поверженного врага и я довольно обернулся.
На встречу моей шее неслось лезвие меча. Поставить блок я не успевал, но этого и не требовалось, нужно лишь немного приподнять плечо. Острие ударилось о мой наплечник, вспыхнула зеленая молния, и противник, который пытался меня убить, упал парализованный. Ближайшие два часа он даже языком пошевелить не сможет.
Я огляделся. Быстро же мы одержали победу. Кое-где еще были местечковые схватки, но в общем — наши победили.
Я быстро нашел командира, и за пару секунд помог тому добить каменного голема, кинув ему в голову одну из своих склянок, жидкость из которой разъела магическую плоть врага.
— Надо найти Олафа и Гриналина, и грузиться! Мы отбили нападение, значит, нельзя медлить — их силы ослабли, сразу атакуем!
— А не надо нас искать, мы уже тут.
Обладатель двуручного меча спрыгнул с драконоголового коня и приземлился возле нас. Пока Гриналин снова принимал облик человека, Олаф радостно выкрикнул:
— Командир, спасибо за заклинание «Отталкивания»! На лезвии вообще ни капли крови. Очень полезная штука.
— Рад, что помог. Но не время болтать, — наш главный отдал Гриналину его кольчужную рубашку, перчатки и новые штаны. — Быстро возвращаемся в лагерь и грузимся для атаки!
— Есть!
— Есть!
— Есть!
Мы развернулись по направлению в лагерь, но нарастающий грохот заставил нас поднять головы.
— Ну них…
Расслышать дальнейшие слова Олафа я не смог. Гул стал невыносимым. И исходил он из огромной черной воронки в небе. Она разрасталась с немыслимой скоростью: сначала это была просто темная точка далеко в небе, а через секунду это уже огромная черная клякса на пол небосвода.
Гух! Темнота. Тишина…
Сначала появились звуки. Отдаленные. Приглушенные. Какие-то крики и что-то еще. Непонятно что, но шумное. Следом я ощутил, что тело лежало на земле, но вот голова и руки свисали вниз. И только теперь я смог открыть глаза.
Остров. Я оказался на летающем маленьком островке, окруженный сотнями таких же летающих клочков суши. Они были везде: сверху, снизу, по бокам. На некоторых лежали бездыханные солдаты, где-то в агонии бились раненые.
Я повернул голову назад, а рядом со мной валялся окровавленный рогатый шлем командира нашего батальона. Неужели он пал?! Я завертел головой в поисках тела.
На одном большом, метров десяти в длину, шел бой: четырехрукий громила дрался с Олафом, который пытался отбить его натиск двуручным мечом. Это происходило за три маленьких парящих островка от меня. Надо помочь товарищу.
Я встал на ноги, развел руки, сосредоточился, направил огненный шар на врага и… Ничего не произошло. Огня не появилось.
Тогда я взял одну из скляночек, синюю жидкость которой я заранее заколдовал на усиление мышечной массы. Выпил содержимое. Больше медлить нельзя, Олаф уже был на грани.
Небольшой разгон, прыжок и… Вместо того, чтоб взмыть в воздух, от толчка на усиленных мышцах, я полетел вниз, ударился ногой об один из островков и упал на бревно, которое валялось на острове, метров на пять ниже того, где я очутился.
— Магия исчезла… — бессильно выдохнул я.
— Магия исчезла, — вторил мне голос из темноты.
Острова начали очень быстро отдаляться… И снова четыре солнца, внутри квадрата которых ныне находились не планеты, а сотни и тысячи летающих островков.
— Валис хотел всего и сразу, и за это желание поплатился весь Мирантир. Он рассчитывал завершить противостояние одним мощнейшим заклинанием, поразив им своих врагов. Но использование неизученной магической силы старых богов сыграло с ним, как бы это банально не звучало, злую шутку. Магия почти полностью исчезла из Мирантира, а пять планет превратились в тысячи разрозненных летающих островов. Война прекратилась, потому что воевать больше было не за что. Магистры исчезли, Мирантир почти полностью уничтожен.
Прошло пять лет. Выжившие создания Мирантира уже привыкли жить без магии и потихоньку налаживали жизнь, адаптируясь к новым реалиям, но не теряли надежду, что магию всё еще можно вернуть. Почему они верили в это? Потому что магия хоть и исчезла из Мирантира, но не окончательно. Встречались еще существа с остаточными силами: кто-то мог мысленно зажечь свечу, кто-то поднять ведро воды в воздух… Это почти ничего, по сравнению с тем, что раньше могли жители Мирантира, но почти ничего, это не совсем ничего.
Огромная белая надпись с витиеватыми узорами на буквах «М» и «р»:
«Мирантир»
10. Новое назначение
— Ах ты ж, ежа мне в трусы! Это чо такое было щас?
Я опять оказался на острове с каменной брусчаткой и лавочкой. В глазах немного пекло, а голова кружилась. Пришлось опереться руками на колени, чтоб не упасть. Попытался проморгаться, но дымка и неприятное ощущение никуда не делись.
— Всё в порядке, Николай Васильевич, так как вы подключены к игре напрямую через мозг, может быть легкое головокружение и рябь в глазах из-за загрузки ролика.
— Какого, гвоздь тебе в колено, ролика?
— Сейчас вам полегчает, и я всё расскажу. Присядьте на лавочку. Или, может, водички?
— Жопички!
Спустя десяток вдохов и выдохов мне действительно полегчало, взгляд прояснился и я выпрямился в полный рост. Передо мной стоял и сверкал своей раздражающей улыбкой и бело-желтыми доспехами местный крылатый ангелишка.
— Ну вот, я же говорил, всё прошло. Как поживаете, Николай Васильевич?
— Ты мне тут не это, зубы не заговаривай, а лучше ответь на пару вопросов, раз приперся.
— Я здесь как раз именно для этого.
— Тогда, значится, вопрос первый: если пошерудить башкой и соединить кобылу с возом, то ты здесь главный, так? Только давай без отэтих увиливаний, имей уважение к старшим и не считай меня за дурачка.
— Ну, можно сказать и так, я здесь главный.
— Тогда сразу второй вопрос: как меня зовут — ты знаешь, но вот, чо твое настоящее имя — Гавриил, я не поверю никогда.
— Вы правы, зовут меня Вадим…
— Ага, значит Вадик! Тогда ответь-ка мне, дорогой Вадик, и на третий вопрос: зачем тебе нужен старый дряхлый дедуган?
— Сразу к делу?
— Ну а чо осла за мошонку тягать? Говори как есть, люди взрослые… Ну я — так точно.
— Как вам ролик?
— Чо?
— Как вам то видео, которое вы только что просмотрели и события которого как будто происходили от вашего лица?
— А как это связано с тем, чо я спросил?
— Непосредственно и целиком, эти вопросы связаны. Просто ответьте.
— Ну… Это кино… Да ничо не понятно! Бух, бах, какие-то тварины, солдаты, взрывы, предательства, смерть. Война и ничо больше.
— Вот именно, Николай Васильевич, вот именно. Война и ничего больше. Фантик без конфеты, а нам нужна начинка! Для этого я вас сюда и внедрил.
— Чо?
— Эм-м-м, может вина для начала?
— Засунь себе это вино в свое же начало! И так ничо непонятно, а под алкашкой, чоб я еще больше запутался? Не. Давай по трезвому.
— Тогда, вы уже поняли, что вы в игре?
— Да. Внучок объяснил.
— А это было вступительное видео, которое показывается человеку, который впервые заходит в нее. Через этот ролик люди узнают, где вообще будет происходить действие, какие особенности мира и небольшую предысторию.
— Ну, если говорить по чести, то так себе вступление.
— Ну, это одно из десятков вступлений, конкретно ваше — это видео для стандартного выбора — мужская особь, человеческая раса, но не в этом суть. Суть в том, что сюжета в нашей игре, как такового, нет…
— Я, конечно, тот еще тормоз во всех ваших этих штуках, но как же без сюжета? Даже в каких-нибудь дешевых сериалах по телевизору, которые идут после обеда для домохозяек, есть сюжет.
— Вот! Мне нравится! Правильные вопросы задаете, Николай Васильевич, хоть и перебиваете, не дослушав до конца, — Гавриил, он же Вадик, аж засиял после моего вопроса, хотя, казалось бы, куда еще больше. — Изначально, мы хотели сделать ставку за разнообразие локаций и рас, и это даже сработало на момент запуска: игрок создавал любого, какого ему только взбредёт в голову, персонажа, и оказывался в живописном и разнообразном мире с тысячами таких же игроков. Делай что хочешь, развлекайся как хочешь, инструментов для этого масса. Но, как оказалось, люди сейчас не любят, да и не умеют развлекать себя сами. Им нужен сюжет, история, которая бы развлекала их и снабжала эмоциями, и сами они такие истории создавать не умеют, подавай уже готовенькое и тащи за ручку, разжёвывая всё…