Пролог
Земли Четырех королевств Наглаида
Восточное королевство Гротборн
Крепость Нантвор, 2112 год
от создания Мира Восьмерыми
Всюду стоял суетливый гул. Сотни мужчин, уже облаченные или наполовину облаченные в доспехи сновали туда-сюда, а крестьянские мальчишки, данные им в помощь командующим крепостью лордом Гарбартом, передавали поручения и таскали оружие. В воздухе висело ощутимое напряжение, какое каждый раз возникает в преддверие скорого боя.
Слушая гомон голосов, перемешивающийся с лязгом заостряемых о точильные камни мечей, топоров, и копий, в стороне ото всех у маленького костерка в позе лотоса сидел темноволосый коротко стриженый мужчина. Роста он был невысокого, имел среднее поджарое телосложение, а лицо его испещряли маленькие и средние шрамы, полученные от множества пропущенных ударов, падений, и ожогов.
Копаясь в одной из своих кожаных сумок, он внимательно рассматривал и пересчитывал темно-зеленые склянки и разглядывал надписи, выведенные на подвешенных к их горлышкам кусочках пергамента. Выбрав одну из них с подписью «Древесная Энтокна», внутри которой находился самый редкий змеиный яд из всех остальных, что у него имелись, он убрал другие восвояси.
Открыв следующую сумку, мужчина достал несколько других склянок – на этот раз из белого стекла – наполненных тонизирующими средствами, и расфасовал их на поясе в специальных отделениях. Глубоко вздохнув и хрустнув шеей, наемник взял и ловким движением вынул из ножен свой меч. Издав соответствующее шипение, клинок смертоносно блеснул, слабо отражая языки пламени.
Положив оружие перед собой, наемник аккуратно откупорил «Древесную Энтокну» и, достав специальную палочку, обернутую на половину своей длины тряпкой, он начал засовывать ее в склянку и аккуратными движениями наносить яд на лезвие.
Достать его было очень непростой задачей. Единственным местом, где обитают древесные энтокны, были леса на землях восточного королевства Гротборн, в полумиле от мыса Зеленых Птиц. Живет данный вид змей преимущественно на деревьях, а спускаются на землю они лишь во время охоты, падая с ветвей на голову жертвы. Если верить слухам черни из местной деревни, расположенной в десяти минутах ходьбы от лесной межи, где-то в чаще живет огромная древесная энтокна, высотой со сторожевую собаку и длинной в десять метров, и поговаривают, что капля ее яда способна всего за полминуты убить взрослого слона. Наемник не поверил им, но все же решил убедиться и целую неделю потратил на поиски. Ему казалось, что он прочесал весь лес вдоль и поперек, но найти следов пребывания чудовищно большой змеи мужчине так и не удалось.
Услышав сбоку от себя чьи-то тяжелые шаги, Норен незаметно повернул голову и периферическим зрением увидел приближающуюся к нему большую фигуру, которую он сразу же узнал. Предводитель и основатель армии наемников, состоявшей в основном из преступников, которые горделиво называют себя «стая серых волков», всем был известен как Крокодил. Его настоящего имени никто не знал, и Норен подозревал, что он скрывается от правосудия.
Крокодил был суровым, с отпущенной и едва не достающей до груди смольной бородой, с большим широким лбом и квадратной челюстью, высоким, мускулистым воином, и судя по поведению и привычкам, бывшим солдатом.
Вступил Норен в «стаю серых волков» около месяца назад, и один из немногих доброжелательно настроенных «братьев по оружию» поведал ему историю о том, что Крокодил получил свое прозвище после того, как в пылу боя, выронив свою двуручную секиру, разорвал глотки пятерым окружившим его противникам собственными зубами.
–Здравствуй, Норен,– громыхнул Крокодил, останавливаясь в полуметре от него.
–Приветствую,– сухо ответил мужчина, не переставая орудовать своим самодельным приспособлением.
Командир вызывал у него странные, смешанные чувства. В основном, большую часть времени ему было абсолютно плевать на Крокодила, но когда он с ним заговаривал, у Норена начинала проявляться подсознательная неприязнь, и ему очень хотелось врезать мужчине. Обычно такого у наемника никогда не было, он всегда оставался спокойным и уравновешенный (даже во время сражения).
–Знаешь, что-то мне подсказывает, что тебе пора сменить меч,– спустя несколько секунд молчания насмешливо посоветовал капитан.– Ты где его вообще взял?
–Купил у кузнеца в Торонко за неделю до того, как пришел к вам.
–В этой деревне?!– расширив глаза от удивления, захохотал Крокодил.– Я знаю тамошнего «мастера», его вроде Напа́том кличут. Ты уже сражался им?– он кивнул на меч.
–Нет еще,– покачал головой Норен, откладывая оружие в сторону. Вынув из висящих на поясе ножен тонкий стилет, безотказно служивший ему на протяжении пяти лет, он принялся обрабатывать и его.
–Тогда не советую,– покачал головой Крокодил, не переставая показывать в улыбке свои щербатые зубы.– Даже мое дерьмо крепче того, что кует Напат.
–Благодарю за совет,– все так же холодно ответил Норен, начиная чувствовать внутри себя пробуждающееся раздражение, но внешне его он не выказывал.– Если вдруг что, заберу у кого-нибудь из убитых. Оружия будет предостаточно.
–А это верно,– он помолчал, наблюдая за работой наемника.– Как и других различных цацок, которые можно будет снять с их трупов. Кстати, я давно хотел спросить. Скажи мне, Норен, зачем ты решил вступить в мое войско? Кончились заказы? Охотникам за головами стали мало платить?
–Я здесь временно, Крокодил,– возвращая стилет в ножны и закупоривая склянку, ответил он.– Если я после оной битвы останусь жив, то заберу заплаченное мне серебро и отправлюсь своей дорогой. А что насчет заказов, нет, они не закончились, но платят действительно мало. Больно много в наше время развелось дилетантов, готовых работать за гроши.
–Не знаю на счет других, но ты бой точно переживешь,– покачивая головой и одновременно с этим поскребя бороду, ответил Крокодил.– Слышал я о тебе одну историю, в таверне «У дуба» трепали языками два солдата, мол, ты взял заказ у деревенского старосты на разбойничью банду. Сколько их там было? Дюжина?
–Четырнадцать,– буркнул Норен.
–Говорят, ты в одиночку их всех перерезал. Даже женщин с детьми. Это правда?
–Брехня. Только мужчин. Я никогда не поднимаю оружие на тех, кто не поднимает его на других или на меня.
–Ну надо же. Впервые вижу наемника, убивающего за деньги, но имеющего свои принципы.
Норен оставил это высказывание без каких-либо комментариев.
Тогда Крокодил вновь раскрыл рот, собираясь сказать что-то еще, но вдруг к ним подскочил светловолосый мальчишка лет тринадцати (не больше) и, задыхаясь от быстрого бега, сказал:
–Милорд… милорд Гарбард велел передать, что армия Сибердов преодолела каменный лес и через четыре часа будет у ворот Нантвора. Он отдал приказ строиться,– паренек протянул Крокодилу записку с печатью, на котором был изображен герб семьи Гарбард в виде летящей вверх стрелы с густым оперением.
Забрав ее, Крокодил махнул мальчику рукой в знак того, что он может идти, а затем посмотрел на Норена, но ничего не сказал и направился к своим офицерам и начал выкрикивать им приказы. Поднявшись на ноги, Норен затушил костерок песком, привязал меч к поясу и направился к деревянной, чуть подгнившей коновязи.
-Тише Велес, тише,– похлопав по шее своего коня, успокаивающим бархатным голосом причитал Норен.
Жеребец нервно затоптался на месте и начал мотать головой и фыркать. Кашлянув в кулак, он спрыгнул на землю и, покопавшись в седельной сумке, вытащил две моркови и по очереди скормил их коню, одновременно гладя скакуна рядом с яремным желобом. Велес всегда чувствовал приближение беды.
–Все будет в порядке, парень,– разгладив его гриву и слушая, как он хрустит морковью, говорил Норен. Наемник не знал, понимает ли его Велес, или же на него просто действует успокаивающий тон хозяина, но жеребец почти сразу же успокоился.– Мы с тобой бывалые вояки, как-нибудь выкрутимся.
Взобравшись в седло, Норен осмотрелся. Ясное дневное небо заволокло тучами, а в воздухе пахло влагой. Казалось, словно природа заранее облачилась в траурное одеяние и готовиться проливать свои пресные слезы на тела мужей, которые вскоре должны погибнут от пик стрел, ножей, мечей, топоров, кулаков, и копыт лошадей. Один знакомый рыцарь как-то сказал, что это богиня Нилиа́тта, мать первых и, соответственно, всех остальных людей, плачет, смотря на сражающихся детей с Фалана́ка1.
Держа поводья левой рукой, наемник положил ладонь правой на навершие меча, представляющее собой перевернутый конус, у которого отсекли вершину. Вскоре он увидел Крокодила, объезжающего и проверяющего строй на своей гнедой боевой кобыле.
–Ну что же, ребята!– закричал он всем, кто был способен его услышать.– Бой вот-вот начнется, и я надеюсь, что вы все готовы к нему! Знайте и помните, долю того, кто погибнет, поровну разделят выжившие, а погибших будет много! Это вам дополнительный стимул не сдохнуть сегодня! Когда они появяться,– он махнул рукой в сторону, противоположную Нантвору,– в своих красивых сияющих доспехах, надушенные, с напомаженными волосами и выбритыми наголо задницами, мы покажем этим сосункам южанам, как выглядят настоящие бойцы «стаи серых волков»!
Отовсюду раздался громкий смех вперемешку с воинственными кровожадными кличами и грязными ругательствами в адрес приближающихся врагов. Норен же, пребывая в строю чуть левее середины, желал, чтобы все это быстрее закончилось.
Простояв еще неизвестно сколько времени и пребывая в размышлениях, наемник почувствовал, как Велес вновь начал нервно топтаться на месте. Неприятное щекотание появилось и у Норена. Они приближались. И вдруг на горизонте появились первые солдаты вражеской армии. Южане, как и предрекал Крокодил, действительно выглядели так, словно собрались на парад, а не на битву. Чего еще ждать рыцарей самого теплого королевства.
Первые три ряда, растянувшиеся на десятки метров, занимали конные, за ними следовали копейщики, мечники и лучника вперемешку, а последними катили осадные орудия. Знамена со всевозможными гербами домов южных лордов развевались над головами воинов. Из них Норен узнал почти все, но самых знаменитых было три: дом лорда Водена из Силии, дом лорда Гамбара из Антурскига, и, разуметься, дом королевской семьи Сибердов, на знаменах которых были изображены два дерущихся серебряных кугуара. Правда, сам король с основной армией пребывал в это время в другом месте.
–Приготовились!– закричал Крокодил, отстегивая от седла свою внушительную секиру.
Обернувшись через плечо на стоящих позади людей и крепостную стену, Норен увидел выстроившийся ряд лучников в полной боевой готовности, уже наложивших стрелы на тетиву, наконечники которых были обмотаны тканями, которые заранее пропитали смолой. Рядом с ними полыхали огни в медных жаровнях.
Войско «стаи серых волков» вкупе с армией лорда Гарбарта, одного из самых доверенных людей короля Глотена, и еще нескольких его вассалов, пришедших на зов, было меньше раза в полтора, чем у наступающих южан, так что, учитывая то, что противникам придется устраивать осаду и штурмовать крепость, силы были равны. Прежде чем они пробьются в город, да и если пробьются вообще, их численность сравняется и станет примерно одинаковой.
Схватив рукоять меча, Норен выхватил его из ножен и несколько раз крутанул по дуге, разминая запястье. Быстро вытащив из поясного отделения один из белых флакончиков, наемник выткнул затычку зубами, выплюнул ее и залпом осушил все гадкое содержимое склянки. Вообще он планировал не принимать тонизирующие варева до боя и оставить их на критический случай, но увидев движущуюся в их сторону сверкающую армию… хуже не будет.
Чувствуя, как мышцы начинают наливаться дополнительной силой, а зрение, слух и реакции становятся острее, Норен дрогнул всем телом от прошедшей волны.
Справа от него на жеребце сидел молодой парень, на вид лет девятнадцати от силы. Заметив, как он трясется от страха, в изумленном ужасе наблюдая за десятками тысяч мужиков с мечами и копьями наперевес, которые желают отрубить им всем головы, наемник спросил:
–Я так понимаю, это твой первый бой, парень?
–Да,– с трудом ответил он, судорожно сжимая рукоять своего меча и стуча зубами. Норен удивился тому, как он не откусил себе язык.– А у вас?
–Нет,– покачал головой Норен, одновременно и соболезнуя ему, и нет. Он почувствовал легкий, едва заметный стук капель воды по голове.– Запомни парень, они тебя жалеть не станут. Собери все свое мужество в кулак и бейся, но ни за что не подходи к воинам, у которых на шлеме золотые защиты для переносицы и плащи за спиной. Это лучшие солдаты Сибердов, элитная гвардия. Они нарежут тебя, словно мясник пирог с голубями. И не отходи далеко от крепостной стены, чтобы большинство стрел не сыпались тебе на голову, но и не подходи слишком близко, потому что с них начнут кидать камни и бочки со смолой.
Расстояние между армиями стремительно сокращалось с каждой секундой, но вдруг южане неожиданно остановилась, все еще вне досягаемости от их стрел. По рядам прошлись удивленные переговоры, но тут Норен понял, по какой причине они прекратили наступление. И Крокодил, к счастью, тоже. В требушеты начали загружать бочки.
–Они хотят сжечь нас!– заорал он находящемуся рядом сиру Паэну Ланесту, главнокомандующему армией лорда Гарбарта, стоящего рядом с ним.– Нужно нападать!
Тот полностью разделил его мнение и, вытащив красивый длинный меч, рыцарь устремил его острие на врага и заорал во всю глотку:
–В АТАКУ!
Дождавшись, пока середина проскачет чуть вперед, Норен тряхнул поводьями и, цокнув языком, ударил Велеса плоской стороной меча по крупу, и тот рванул вслед за остальными. Конница, преобразовываясь в форму наконечника стрелы в четыре ряда, галопом неслась в сторону южан. Идея такой перестройки принадлежала одному из доверенных лиц сира Ланеста. Суть была в том, чтобы конные разбили вражеский строй, стоящие по бокам копейщики сбивали с лошадей остальных, а мечники, идущие за ними, их добивали, а потом схлестывались с мечниками и копейщиками армии Сибердов.
Приподнявшись в стременах, Норен сосредоточил свой взгляд на противников. Вдруг небо потемнело еще сильнее. Тучи темных стрел свистели в воздухе, темным облаком сначала взмывая, а потом опадая на головы наемников и рыцарей. За две секунды до столкновения заметив, что одна из них летит прямо ему в лоб, Норен резко наклонил голову вбок. Стрела вонзилась в землю, едва не ранив Велеса в круп. Поблагодарив себя за то, что перед началом боя он все же решил выпить тоник, наемник начал чувствовать появляющийся в груди гнев. Он был хорошим, не застилающим безумной красной пеленой глаза, а боевым.
Не обращая внимания на тех, кому повезло меньше и кто еще практически до начала сражения начал падать с лошадей, которые не переставали скакать дальше уже с мертвым или раненным хозяином в седле, Норен просто смотрел вперед, чувствуя как начинает потеть ладонь, и не завидовал тому, кто будет ранен его мечом, смазанным ядом самки древесной энтокны.
Послышался свист, и над головой Норена в метрах семи над землей пролетели три бочки. Врезавшись в землю, они разлетелись на части и убили ближайших людей и коней своими камнями. Норен догадался о том, что, видимо, противники не хотели поджигать стены, которые потом им же придется штурмовать.
Затем раздался гулкий вой рога, и вражеская шеренга рванула вперед, взрывая под своими копытами чужую землю, которую они пытались захватить и сделать своей. Издали приметив себе противника, неуверенно державшегося в седле, Норен еще раз описал острием своего меча дугу и направил Велеса чуть вправо.
–КАРЬЕРОМ!– закричал во всю глотку сир Паэн Ланест, не переставая подгонять свою лошадь.
Заставляя коня развить максимальную скорость, наемник приготовился к атаке. Десять метров… семь… четыре… один…
Молодой рыцарь взмахнул своим красивым мечом, но через чур высоко, чтобы его пришлось отражать. Норен просто наклонился и, вытянув руку почти перпендикулярно своему телу, почувствовал, как клинок вонзается в противника. Молодой рыцарь вылетел из седла и несколько секунд провисел, нанизанный на меч Норена, словно кролик на вертел. Опустив клинок и дав противнику соскользнуть с него и упасть на землю под копыта других, наемник, потянув за поводья, притормозил Велеса.