Впереди между деревьев сияло ослепительным светом золотистое зарево. Реха прищурился, всматриваясь: сквозь свет проступала фигура нагой девушки. Ох, как же она была красива: юная, пышногрудая, со струящимися по плечам золотыми волосами. Она тянула руки к нему и продолжала петь. Упав на колени от невиданной красы, Реха пополз к девушке, протягивая к ней руки...
Топь затихла, словно хищница, готовящаяся к прыжку.
Молодой охотник медленно шел вперед. Фантомная боль в месте отрезанного безымянного пальца пылала тысячеградусным огнем, колола ржавыми иглами, сжимала в тисках, вырывала и выкручивала. Боль проникала по нервам в руку и мучительно жгла ее. Но взамен, он видел тварь таковой, какой она была на самом деле. Не златовласой красавицей в сияющем ореоле, а чудовищно худой бестией с обвисшей сморщенной грудью разного размера, такими же, не равными по длине руками, серой потрескавшейся кожей с бледно-зелеными прожилками, напоминающей кору мертвого дерева, с большими проплешинами между тонких волос болотного цвета.
Каждый шаг отдавался чудовищной мукой в руке. Но на лице его не дрогнул ни единый мускул, он не сбился с темпа и шел вперед шаг за шагом. Его разум был чистым зеркалом. Поступающий в слюнные железы, сок листьев Qerthe сузил восприятие и помогал человеку подавлять зарождающиеся в сознании мысли, скрывать свои намерения.
Он почти подошел к твари. Рано. Еще немного.
Шаг. Реха прополз рядом, он улыбался и плакал от счастья.
Еще шаг. Вплетенные в оберегающую от чар нечисти куртку металлические нити раскалились и жгли тело.
Еще шаг. Реха вцепился в ногу бестии и стал ее целовать.
Последний шаг. Тварь протянулась к его лицу длинными худыми пальцами. Бледно-синие губы облизал длинный черный язык.
Сейчас!
Охотник выбросил вперед руку с привязанным к ней ножом, метя в горло.
Бестия с визгом и дьявольской скоростью заслонилась рукой.
Нож из чистого железа пронзил серую ладонь. Тварь зашипела.
Человек рванул шнур на себя, разрезая пятерню бестии. Отвратно пахнущая серая жижа окропила его лицо. Бестия, закричав от боли и ярости, ударила второй рукой в область солнечного сплетения. Охотник попытался уйти в сторону, но удар был такой скорости и силы, что его отшвырнуло на землю. Лежа на спине, задыхаясь от боли и невозможности сделать глоток воздуха, человек увидел, как бестия бросилась на него. Сжав волю в кулак, он, сгруппировавшись, сделал кувырок назад. Тварь была в шаге от него, ее глаза горели огнем неутолимого голода. Оттолкнувшись ногами от земли и крепко сжимая выставленный вперед нож, человек всем телом встретил обрушившуюся на него, словно таран, тварь.
Врезавшись друг в друга, они упали в грязь. Тварь вцепилась когтями в закрытую воротником шею и плечо, но благодаря куртке, раны оказались неглубокими. А вот нож прошил серый живот почти насквозь. Охотник провернул оружие в ране и повел в сторону. Тварь завизжала омерзительно высоким голосом. Барабанные перепонки сдавило с невыносимой силой, из ушей потекла кровь. Человек с криком отпихнул ослабевшую от страшной раны бестию. Нож, отрывая кусок плоти, вырвался из ее тела. С трудом человек встал на ноги.
Реха, склонившись перед своей богиней, внезапно упал на землю. Затуманенным взором он огляделся. Кто-то повалил ее, маленькую, беззащитную и ударил ножом. Девушка закричала от боли. С искаженным от ненависти лицом, старик схватил лежавший рядом камень и кинулся на врага.
Человек, сжимая уши ладонями, сквозь пелену боли увидел ринувшуюся в его сторону фигуру. Реха замахнулся камнем. В последний момент охотник выставил свою руку, ударяя по держащей камень руке старика. Камень, направленный в голову, опустился между шеей и левым плечом. Реха вцепился в шею противника руками, а затем ударил головой в лицо. И все же человек был значительно сильнее. Игнорируя боль, почти ничего не видя, он выкрутил руки старика и отшвырнул того в сторону. Реха ударился спиной о дерево и распластался на земле.
Тварь с хрипом отползала в сторону воды. За ней тянулся серый след крови. Охотник шагнул за ней, сжимая нож в кулаке. Бестия смотрела в его глаза. В них он увидел почти человеческие боль и страх. Тварь зашипела:
- Пощщади, девяттипаллый! Все, что пожжелаешшь дамм тебе. Ззлато, девиццы, бесссмертие!
Реха всхлипывал у дерева.
- Не убивай ее, умоляю! Мою золотинку, не убивай...
Человек с болью посмотрел на старика.
Он склонился над тварью и, не переставая смотреть ей прямо в глаза, стал наносить удар за ударом, пока та не издохла.
- Моя маленькая...моя любимая... - поскуливал Реха сквозь слезы.
А охотник как-то странно выдохнул, провел рукой по горлу и, неуверенно, сбивчиво произнес:
- Это... не мама, отец...мама давно умерла.
Человек сел на землю и обтер лицо от едкой крови бестии. Боль в теле понемногу утихала.
Нарушаемая лишь тихим всхлипыванием старика да тяжелым дыханием охотника, в округе вновь воцарилась тишина. Или, быть может, эта 'тишина' никогда и не прерывалась для этих двоих? Они оба уже давно перестали 'слушать'. Долгих пятнадцать лет один был узником помутнения, созданного липкими чарами бестии, туго переплетенными беспробудной выпивкой и душевной болью из-за потери жены. Другой же, утратив голос и возможность позвать на помощь, превратил всю свою жизнь в бесконечный поиск знаний и беспощадное оттачивание умений, чтобы, в конце концов, вернуться и вырвать отца из лап этой твари. Каждый день, каждый час, каждое мгновение этих пятнадцати лет он не слышал ничего кроме внутреннего голоса, вторившего один и тот же данный себе зарок спасти старика.
И вот постепенно, вслед за утихающим рокотом сердца, охотник наконец Услышал. Невдалеке раздалось ворчливое кваканье лягушек, следом нетерпеливое уханье проголодавшейся хищной птицы, тихий шелест листьев, неутомимое журчание ручья.
Человек с замиранием сердца глубоко вдохнул воздух, казалось, впервые за долгое время, ощутил его пьянящий вкус. Он поглядел на старика, встал и зашагал к нему.
Реха всматривался в оседающий, растворяющийся туман и, вместе с этим, чувствовал, как медленно спадает пелена морока с его измученного разума. Сквозь туман он видел идущего к нему молодого человека и с содроганием сердца узнавал в нем себя: те же широкие плечи, мощные руки, серые глаза и... золотистые волосы матери.
- Сынок мой, Ила, - он протянул руки к сыну и они крепко обнялись, - что же я наделал! Сколько людей погубил в этих топях...
Ила посмотрел старику в глаза и первый раз за пятнадцать лет улыбнулся.
- Теперь... все будет хорошо! Пойдем, отец, пойдем домой.
Старик крепко сжал руку сына и кивнул.
Они встали и, поддерживая друг друга, побрели в сторону реки.
***
Вокруг звучали песни и пляски, жители Завьюнок прыгали через костры, рассказывали небылицы, пили медовуху и вино.
Двенадцатилетний Ила с завистью смотрел, как его старшие друзья плавали в реке и смеялись. Этого события ему оставалось ждать еще целых три года. Затем девушки побежали в лес, а юноши спустя некоторое время отправились за ними.
Отец Илы, последние годы крепко пивший, осушив очередную кружку медовухи, так же направился в лес. Мальчик незаметно последовал за ним. Во-первых, он волновался за отца, во-вторых, ему было страшно интересно послушать девичьи песни и хоть одним глазком посмотреть на красавиц.
Отец углублялся в лес. Ила незаметно крался за ним.
Вскоре мальчик услышал чудесное пение. Удивительное и чарующее.
Отчего-то у него сильно заболела левая ладонь, в месте, где когда-то был безымянный палец, который был ампутирован еще три года назад, после того как на рыбалке его сильно повредила крупная щука. Он прижал ладонь к груди и, закусив губу, двинулся дальше. Они шли долго, то тут, то там раздавались голоса других девушек, но Реха упорно шел прямо. Лес стал более болотистым, Ила решил было уже остановить отца, так как дорога становилась опасной, но тут Реха выбрался на небольшую полянку, где и увидел ее.
Ладонь мальчика все еще нестерпимо болела. Он подкрался к полянке и стал вглядываться вперед, пытаясь разобрать исполнительницу чудесной песни, но тут же зажал рот рукой, так как ей оказалась противоестественная женоподобная тварь, страшная и омерзительная. Возле нее стоял на коленях молодой парень, кажется, из соседнего хутора. Бестия положила руку на голову парня. Тот, не шелохнувшись, смотрел на нее. Реха подошел к твари и так же опустился перед ней на колени.
Ила не верил своим глазам. Ему хотелось закричать, но страх сковал его горло. Он мог лишь с ужасом смотреть, что будет дальше.
Тварь издала какой-то звук, после чего Реха неторопливо вытащил нож и молча перерезал горло стоящего рядом с ним юноши.
С губ Илы сорвался крик.
Тварь повернулась на звук и, казалось, пронзила мальчика своим холодным взглядом. Ребенку стало очень холодно, ладонь разболелась так, что из глаз Илы потекли слезы.
Бестия, зашипев, вытянула руку в его сторону и издала булькающий звук. Невидимая ладонь коснулась горла ребенка и сжала его. Ила стал хрипеть и задыхаться. Он в отчаянии обхватил руками нечто, сомкнувшееся на его горле, - поврежденный палец вновь пронзила ужасная боль, а невидимая хватка ослабла.