Наконец Хитров встал, сложил отпечатки в портфель и вышел из кабинета.
Клац, клац... провернулся ключ в замке. Дверь закрыта.
Человек на подоконнике достал из кармана телефон и набрал номер.
- Отпечаток у него, - только и сказал он. В трубке послышались гудки отбоя.
Человек неторопливо покинул свое место, прошел мимо лаборатории и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, открыл дверь отмычкой и скользнул внутрь.
Через минуту он выскользнул обратно. В кабинете все осталось на своих местах, ничего не пропало. Разве что камера над шкафом, но кто о ней знает?
Клац... Клацнул закрываемый замок.
Никем не замеченный, человек покинул здание.
А Александр быстрым шагом направлялся в компьютерный зал.
- Молодой человек, дайте, пожалуйста, закурить, - услышал он заплетающийся голос.
В узком грязном проходе между домами, неуверенно покачиваясь, стоял маленький невзрачный мужчинка с мятым лицом и одеждой.
- Где ж это ты папаша так набрался? - сказал Александр, подходя к незнакомцу с пачкой сигарет.
Глаза незнакомца вдруг из пьяных и мутных превратились в острые и злые.
- Твоя доброта тебя сгубила, Санек, - произнес он и выбросил вперед правую руку, ударив Хитрова ножом в сердце.
Прислонив убитого к стене, он сел в подъехавшую машину, которая тут же скрылась за углом. А эксперт Хитров сидел, прислонившись спиной к стене, и невидящими глазами смотрел в стену дома напротив.
Из груди его торчала черная рукоятка стилета.
Университетский городок довольно большой. Расположен он в южном пригороде. Здесь живут и учатся почти два десятка тысяч студентов. Да и большинство преподавателей тоже предпочитают жить в городке. Там есть свой ботанический сад, парк, несколько великолепных озер и прудов.
А куда же деваться от увеселительных заведений? Молодежь, она и в университете молодежь. Поэтому бары, ресторанчики, кафе и клубы также были почти на каждой улице городка. Но тройка юных следопытов проходила мимо манящих вывесок и реклам. Они шли в седьмой учебный корпус университета.
Минут через пятнадцать они были на месте. Одиннадцатый ряд и двадцатая секция в третьей библиотеке отыскались почти сразу, и ребята стали методично и внимательно перебирать книги между корешками Пир и Пис.
- Вот она, - шепотом воскликнул Андрей. В руках у него была толстая тетрадь, исписанная корявым почерком профессора Астахова.
На всякий случай они проверили все оставшиеся книги, но больше ничего не нашли, и направились к выходу из библиотеки.
Навстречу им прошли двое мужчин в хороших черных костюмах. На студентов или завсегдатаев библиотеки они мало походили.
Марина, немного отставшая от ребят, услышала, как они обратились к библиотекарю:
- Добрый день, мы агенты ФСБЗ. Нам необходимо осмотреть несколько стеллажей вашей библиотеки.
Марина оглянулась. Один из агентов внимательно смотрел на выходивших студентов.
Когда они оказались на улице, Марина стала подгонять ничего не заметивших парней. Пока они шли к машине Марины, девушка рассказала им об агентах службы безопасности.
- А теперь быстрее в машину, - сказала она, садясь за руль.
Все уселись, и машина рванула с места - прочь от университетского городка.
Откуда ФСБЗ узнала, где хранятся дневники Астахова? Ведь Андрей стер формулы. Этот вопрос каждый задавал себе и не мог найти ответа. А ответ был прост. Покончив с профессором, убийца стал тщательно обследовать дом. Времени у него было предостаточно и убийца, не найдя ничего, стал фотографировать все комнаты дома: стены, окна, двери, мебель, пол, потолок и даже тело убитого.
То, что не заметил убийца, могут заметить аналитики. Так и произошло. Один из них обратил внимание на странную формулу, написанную на доске, а расшифровать ее для специалистов не составило труда.
Затем проверка. План городка, план седьмого учебного корпуса... Дело сделано. Объект обнаружен.
Но агентам не хватило каких-то двух минут. Они быстро и тщательно проверили стеллажи от Пир до Пис, перепроверили еще раз, но ничего не обнаружили.
- Здесь ничего нет, - говорил один из них в телефонную трубку, - но мне кажется, что я видел в библиотеке тех студентов, которые обнаружили тело профессора, и которые были сегодня у Стрелкова...
В трубке зазвучали гудки отбоя.
А машина, ведомая Мариной, мчалась на другую сторону города.
- Там живет моя тетя. Сейчас она уехала отдыхать на юг. В ее доме нас никто не найдет.
Вскоре они все сидели в гостиной квартиры Марининой тетушки.
Девушка открыла дневник профессора Астахова на первой странице.
20 марта, вторник
Сегодня я получил предложение от Экспедиционного Центра принять участие в новой экспедиции. Признаюсь, я удивлен и обрадован. В свои шестьдесят два года я уже и не мечтал вновь отправиться в экспедицию.
Последняя моя экспедиция закончилась одиннадцать лет назад. И с тех пор мои знания и опыт более не требовались. До сих пор.
Я не понимаю...
Ведь при отборе кандидатов учитывают возраст, физическую подготовку, состояние здоровья, эмоциональную устойчивость и еще много подобных мелочей, от которых в результате зависит успех экспедиции, а часто и жизни людей.
Но видимо мой опыт перевесил на чаше весов все остальное. Хотя на здоровье я, дал Бог, не жалуюсь, да и силой со мной не каждый решиться меряться.
И все же опыт, опыт, и еще раз опыт.
Как-никак семнадцать экспедиций за плечами, сто двадцать восемь исследованных и описанных звезд и планет. А это второй в мире результат.
Первый - у профессора Планка - сто тридцать пять. Правда четыре из них астероиды, что далеко не звезда, и тем более не планета. Астероид - это груда камней. Описание (причем подробное) занимает листов сто, не более. А вот звезда или планета потянет на книгу, иногда в двух, а то и в трех томах.
Итак, сто двадцать восемь объектов, изученных до мельчайших подробностей - от последнего небольшого холмика до высочайшей вершины, от небольшой ложбинки до глубочайшего ущелья, от небольшого ручейка до океана...
Я сказал, что подумаю - я не мог соглашаться сразу, но уже сейчас я знаю, что отвечу. Я соглашусь. Ведь в экспедициях вся моя жизнь, весь я.
21 марта, среда
Я почти не спал всю ночь. Сильно волнуюсь. Боюсь как бы там - в Центре - не передумали. С самого утра брожу по дому, как неприкаянный. Волнуюсь как мальчишка перед первым свиданием.
Или как перед первой экспедицией.
Помню, как сейчас. Мне тогда было двадцать пять. Я только что закончил университет, тот, где сейчас преподаю.
Мне повезло - я попал в хорошие руки. Меня вызвали в Центр, проверили знания... и включили в состав экспедиции. Я был счастлив. Все проверки и тесты пройдены успешно. Вперед. Взлет, посадка, работа на поверхности. Взлет, работа над собранными материалами, посадка, работа на новом объекте, взлет...
После первой экспедиции вторая, затем третья, четвертая... семнадцатая. И так вся жизнь.
Я набрал номер телефона. Слабо пикали при нажатии кнопки.
- Здравствуйте, это профессор Астахов, - сказал я, едва сдерживая дрожь в голосе. - Я согласен.
Меня радостно благодарят за согласие. Я ничего более не слыша, опускаюсь на кресло.
Не передумали.
Я лечу.
27 марта, вторник
Закончил все неотложные дела в университете. Дома у меня таких дел нет, и практически, не бывает. Ни жены, ни детей - только работа, работа, работа. Из-за нее и семьей не обзавелся - все некогда было.
Случалось и так: вернулся из экспедиции, встретил ЕЕ. Полюбил? Нет, понравилась. Через время опять экспедиция. Возвратился через несколько лет, а уже никто не ждет. Да и не обещала.
Сколько раз так случалось, уж и не помню.
А теперь на старости лет один в огромном доме. Длинные, скучные вечера, бессонные ночи, а утром вновь на работу.
Иногда заходят мои студенты. Они мои дети и моя, опять же, работа.
И так, с делами разобрался. Билет есть. Через час выхожу из дома. Через пять буду в экспедиционном центре.
28 марта, среда
Сегодня познакомился с двумя членами нашей экспедиции.
Командир корабля и руководитель экспедиции Лев Аркадьевич Ступицын. Я был искренне рад увидеть его вновь. Ведь мы знакомы уже более двух десятков лет. Это будет моя четвертая экспедиция под его началом. Я считаю, что с руководителем нам повезло.
Среднего роста, но крепкого телосложения, плечистый. Он никогда не боялся брать на себя ответственность принимать решения, единственно верные в сложившейся ситуации, при этом избегая излишнего риска для своих людей.
- Здравствуй, Старик, - воскликнул он, увидев меня. Лев всегда называл меня Стариком, а я говорил на него Сынок. Не в обиду, нет. По дружески.
Мы обнялись.
После последней экспедиции, где он тоже был руководителем, я видел Льва всего лишь раз - лет семь назад. Он был проездом в моем городе и заскочил на часок в гости.
Вторым членом нашей экспедиции оказалась Жаклин Рюссо - наш пилот-навигатор. Думаю, ей лет тридцать пять. Выше среднего роста, с темными волосами, карими глазами, с правильными чертами лица и довольно неплохой фигурой, она выглядит привлекательно и даже аппетитно.
Но слишком серьезный взгляд остановит вас на расстоянии, если вы надумаете с ней заигрывать.
Так мне кажется, но я могу и ошибаться. В свои шестьдесят два я небольшой специалист по части женщин.
Сегодня вечером я уезжаю домой. Когда понадоблюсь, меня вызовут.