Он снова замолчал, рассматривая каменный свод грота.
- Когда-то я молил бога, - продолжил профессор свой рассказ после минутного молчания, - чтоб в следующий раз выбрали меня. Каждый раз я выходил вперед, я просил, умолял, падал на колени, но каждый раз они обходили меня, и брали кого-то другого. И наконец-то я остался один. По началу это было просто невыносимо, мне казалось, что я теряю рассудок, но что я мог поделать? Я даже решился на самоубийство, но, посмотрите вокруг, как? Расшибить себе голову о стену, или заморить себя голодом? Первое я осуществить не смог. Пробовал, поверьте, пробовал. Несколько раз даже голову до крови разбил, но удариться так, чтоб насмерть, не смог. И тогда я решился на голодовку.
Мы с Ульяной слушали и ужасались, на что способен доведенный до отчаяния человек. Она прижалась ко мне и лишь иногда вздрагивала всем телом, а профессор продолжал свое повествование:
- Еду я выбрасывал в яму, там, в углу, - он махнул в темноту, - дыра, даже можно сказать щель. Использую как туалет, простите за подробность. Глубина, представить даже страшно, и шумит внизу что-то, похоже, что вода. Подземная река, думаю. Сколько лет я мечтал, чтоб вода размыла эти скалы и увлекла меня вниз... Ладно, пустое. Я старался, терпел, терял силы. И не только силы, а и силу воли... В конце концов я снова сдался. Невыносимо терпеть голод, когда перед тобой стоит миска с едой. В один из дней я просто набросился на еду и опорожнил миску в одно мгновение. Тут же открылась дверь и мне принесли еще еды и воды с такой ухмылкой, что я понял, они знали, что я не ем и все выбрасываю. Они просто ждали, когда я сломаюсь. И я сломался. Мне было очень, очень стыдно. Не перед ними, а перед самим собой. Но менять что-то оказалось поздно. Начинать голодовку снова не имело смысла, потому что я понял, что снова сорвусь.
И тогда я решился на последний, отчаянный шаг. Я долго готовился, обдумывал каждый шаг, каждое движение. И вот однажды я напал на моего "кормильца". Он вошел как обычно с миской в руке, но я в этот раз стоял, прижавшись к стене у самой двери и оказался за спиной вошедшего. Я набросился на него сзади и что было сил ударил его кулаком в голову. Он дико заорал, но в следующую секунду я повалил его на землю и стал душить, обхватив волосатую шею.
Я выл от восторга, как дикое животное, сжимая его шею. Наконец-то я хоть кому-то отмщу за все мои мучения. Я надеялся, что убью его и тогда...
Уже представил, как острые копья пробивают тело и сердце, и все... этот многолетний ужас закончится. Раз и навсегда. Ха-ха, как наивно. Несколько чави вбежали в пещеру, вырвали из моих рук товарища и замолотили дубинками. Били долго и усердно, но так, чтоб я выжил. Они это умеют. И вот он я.
До сих пор не могу понять, за что же Господь ниспослал мне такую кару. Это даже не девять кругов ада, как у Данте. Это гораздо страшнее.
- Да, - сказал я тогда. - Это девять кругов Шарканара.
Старик замолчал и отвернулся. Семен видел, как нелегко дается ему рассказ о давних событиях молодости, поэтому решил не торопиться с вопросами. О том, что случилось дальше, он мог только догадываться. И догадки были не из приятных. Ведь много лет зная Дэна, он никогда не слышал об Ульяне.
Старик взял себя в руки, разгладил ладонями карту, невольно смятую во время повествования, и сказал:
- Селение чави находится почти в середине первого эпицентра, под Жертвенной горой. Бот придется оставить где-то на окраине эпицентра. Там меньше вероятность, что его обнаружат.
- Значит нам километров триста придется идти пешком.
- Да.
- С оружием и поклажей.
- Да.
- Ты думаешь, это реально? - не унимался Семен. - Если нам удастся освободить ее, а вряд ли мы сделаем это бесшумно, то столько же придется возвращаться обратно пешком, с погоней за плечами. Или ты считаешь, что нас просто отпустят?
- Не надейся. Нам бы еще одного человека, чтоб в боте оставить. Он бы в нужный момент за нами подскочил. Хоть в самую деревню, - мечтательно сказал Дэн.
- У нас этого человека не, - едва ли не по слогам произнес Семен. - А вполне мог бы быть, если бы ты рассказал свою историю еще на земле. Мы бы смогли проработать план действий гораздо лучше и не терять время на бесполезные поиски следов, потому что, оказывается, тебе известно, куда нужно направляться. Объясни, зачем было так все усложнять? Мы могли приземлиться сразу у эпицентра и не бродить пешком по буреломам.
Старик насупился и ответил:
- Столько лет прошло. Здесь все могло измениться. Лишь когда я убедился, что следы ведут к тому самому месту, я и решился тебе рассказать.
- Ладно, будем думать, как справиться вдвоем.
На минуту, а то и на две повисла тишина.
- Чего мы плетемся? - наконец очнулся от раздумий Деэ. - Прибавь.
Семен кивнул и добавил скорости, сделал кое-какие расчеты и сообщил товарищу:
- Через семь часов будем на месте.
Дэн тоже что-то прикинул.
- Это уже будет вечер. Скорее всего уже стемнеет. С одной стороны нам это на руку. С другой...
- Что ты имеешь ввиду?
- Чави боятся темноты, - начал объяснять старик. - Ночью они практически не выходят из своих хижин, а если и выходят, то всего на несколько минут и с яркими факелами в руках. Ночью мы можем без опаски подлететь к эпицентру, но с другой стороны, ночью сложнее найти укрытие для бота.
- Так может сразу рванем прямо в деревню, пока ночь, - предложил Семен. - Ты ведь знаешь, где содержат пленников?
Старик покачал головой.
- Я думал об этом, - сказал он. - Рискованно. Я был здесь очень давно, более сорока лет прошло. Сам понимаешь, срок не малый. И хотя, как мне кажется, чави не большие сторонники перемен, все же нельзя рассчитывать, что все осталось на тех же местах, что и сорок лет назад. Мы должны сначала понаблюдать за селением, а потом уже действовать. И Сергею нужно дать команду, чтоб поменял место и завис над эпицентром. Не стоит дольше нужного оставаться на поверхности.
Семен так и сделал. Передал Сергею координаты эпицентра и тот заверил, что отправится на место прямо сейчас.
Дэн взглянул на постоянно меняющиеся на экране цифры координат и в который раз подумал, как же все упростилось по сравнению с временами его молодости. Тогда и речи не шло о координатах на чужой планете, а теперь вот придумали систему UPS - universal position system. Стоит себе небольшой электронный модуль на самом Динго, а также и на боте, и рассчитывает координаты для любой планеты, на орбите которой находится корабль, и автоматически передает данные на бот и принимает от него.
Старик зевнул и устроился в кресле поудобнее.
- Разбудишь меня часов через шесть, - пробурчал он сквозь сон.
- Хорошо.
Семен разбудил товарища, когда уже сбросил скорость и опустился к поверхности метров на пятьсот. Уже наступила темнота, поэтому что из себя представляет поверхность, увидеть было невозможно.
Дэн снова зевнул и спросил:
- Не видно?
В ответ Семен лишь пожал плечами. Он даже не представлял себе, что он должен увидеть.
- Ничего, скоро появятся.
- Что? - спросил Семен.
- Горы. Разве я тебе не говорил?
- Нет.
- Местность там гористая. Сплошные скалы да холмы. В центре Жертвенная гора, она самая высокая. Короче, сразу узнаем. А селенье чави у подножия в долине.
Через некоторое время на границе земли и звездного неба стали проявляться черные тени.
- Вот и добрались, - сказал Дэн, указывая пальцем в ту сторону и Семен с удивлением заметил, что рука старика слегка подрагивает.
Еще минут через двадцать бот оказался у самых гор.
- Снижайся, - скомандовал Дэн.
Семен послушно опустил машину, сбросил скорость до минимума.
- Туда давай, - Дэн указал на расщелину между двумя скалами. - Осторожно.
Так они и двигались в кромешной темноте полагаясь в основном не на зрение, а на радар, хотя старик все же выбрался наружу через верхний люк и оттуда подсказывал Семену, куда повернуть. Бот медленно лавировал между холмами и нависающими над ним скалами, продвигаясь все ближе и ближе к заветной цели.
Они петляли не менее трех часов, когда Дэн сказал:
- Все, нужно садиться. Мы и так забрались слишком глубоко к центру. Как бы потом не пожалеть.
- Не дрейфь, дружище, - бодро ответил Семен. Он имел свое мнение и считал, что бот разумнее держать как можно ближе под рукой.
Он первым заметил совсем узкую и темную расщелину между скалами и показал Дэну.
- Подойдет, - одобрил тот.
Семен сосредоточился на управлении, завел бот в расщелину. Она была настолько узкой, что по сторонам едва ли оставалось по пол метра до нависающих скал. Семен напрягся от волнения, стараясь не зацепить гранитные камни по сторонам.
- Стоп, садись! - услышал он команду Дэна и не спрашивая в чем дело, тут же посадил машину на каменистую поверхность.
Выбрался наружу и с удовольствием вдохнул ночную прохладу.
- Смотри, - сказал Дэн, кивнув вперед.
В свете звезд Семен разглядел, что скалы впереди сходятся почти вплотную нависая своеобразной каменной аркой и лишь в самом низу оставался проход, куда может поместиться бот, но что там дальше - не ясно. Увлекшись управлением, Семен не заметил этого сразу. Теперь же стало понятно, что в таком узком тоннеле бот развернуть не удастся, а задний ход к сожалению не предусмотрен.
Дэн взял мощный фонарь и карабин.
- Я пойду вперед. Возможно там найдется место для разворота. А ты жди здесь, да поглядывай вокруг. Мало ли что.
Он включил фонарь и вошел в тоннель. Через несколько минут светлое пятно исчезло из вида.
Прошло томительных минут пять, когда в динамике раздался голос Дена:
- Семен, прием, ты меня слышишь?
- Да. Что там?
- Давай сюда, есть местечко, где можно развернуться. Только будь осторожен, в тоннеле метров через сто поворот на право будет, резкий. Понял?
- Да.
- Тогда давай. Жду.
Семен завел машину, включил мощный прожектор и на высоте пол метра над землей, двинулся вперед. Вскоре добрался до поворота и аккуратно прошел его, не задев бортами каменные стены, а еще через пару сотен метров тоннель расширился и он смог развернуть бот.
Дэн забрался внутрь и устроился в своем кресле.
- До рассвета часов десять, - сказал он. - Есть время подремать.
- Мы не пойдем прямо сейчас? - удивился Семен. - Ты же сам говорил, они ночью не выходят.
- Тут до селения еще пилить и пилить. В темноте ноги переломаем. По светлому отправимся.