После происшествия в кают-компании господин Кульков старался избегать капитана, что ему вполне удавалось вплоть до дня прибытия на Землю. Перед самым подлетом капитан сделал объявление, попросив всех собраться. Когда Семен вошел в салон, там его ожидали две пары пассажиров. Кульков появиться не соизволил.
Капитан уселся в свободное кресло, помолчал, не зная, как правильно начать разговор. Все были напряжены и нервозность прямо парила в воздухе.
- Я... я собираюсь вернуться на Шарканар, - запинаясь начал Семен. - Мы не можем ее бросить, ее нужно отыскать. И... и я прошу вашей помощи. Один я не справлюсь.
- Это безумие, - пропищала Анна. - Лиза была моей подругой, но мы ей уже не сможем помочь. Я туда не вернусь. И муж мой не вернется. Не пущу.
Она схватила Валерия за руку, прижала к себе. Тот сидел молча, понурив голову, предоставив жене вести этот неприятный разговор.
- Анна права, - заговорил Александр. - Вернувшись туда мы никого не спасем. И даже останков не найдем, учитывая то, что там происходило.
- Я с вами не согласен, - возразил Семен. - Она не просто пропала. Вы сами рассказали, что ее украли как раз в разгар катаклизма.
- Что из того? - подал наконец голос Валерий.
- Ее выкрали местные жители, знакомые с условиями на планете. Неужели вы думаете, что они выкрали бы Лизу, если б не имели возможности спастись?
На минуту в салоне повисла тишина. Валерий неуверенно поднял голову, посмотрел на Сашу. Тот отвернулся, а заговорила Маша.
- Мы понятия не имеем кто или что это было. Может это просто животные странного вида пищу себе добывали, а может их вообще и не было. Привиделось. Галлюцинация массовая. Что смотрите, капитан? Цинично? Не отвечайте, знаю, самой противно. Да вот своя рубашка к телу ближе, так ведь? А что тогда о жизни говорить? Одна она. Так что простите, Семен, но на нас не стоит рассчитывать. Мы туда не вернемся.
Семен кивнул, перевел взгляд на Валерия. Тот хотел было что-то сказать, но Анна зажала его рот ладошкой.
- Не вздумай! - даже не пропищала, а прямо рявкнула она.
Валерий развел руками избегая взгляда капитана.
- Что ж, - сказал тот, - на что то подобное я и рассчитывал. До свидания, господа. Надеюсь больше никогда не увидеться.
Через несколько часов пассажиры покинули борт корабля. Первым по трапу спустился Кульков. Он отделился от остальных и едва ли не бегом направился к дверям терминала космопорта.
Семен прямо в день прилета начал готовиться к новому путешествию. Он прекрасно понимал, что действовать нужно быстро, иначе вообще нет смысла возвращаться. Он как мог подремонтировал Динго, насколько позволяли скудные средства, полученные от горе-путешественников еще до отлета на Шарканар. Заправить топливом пришлось под завязку - на всякий случай. И еще пришлось купить новый бот взамен потерянного на Шарканаре. К этому делу Семен подошел со всей серьезностью, потому что именно в боте ему предстоит передвигаться на негостеприимной планете. Новый бот оказался напичкан самой разной аппаратурой.
Раскошелится пришлось и на множество самых разных мелочей, которые могут пригодиться, а то и сильно выручить во время путешествия.
Через неделю корабль был готов к отлету и полностью снаряжен. Дело стало за малым - найти помощника, готового отправиться в столь рискованное путешествие. Хоть бы кто согласился. На двоих даже рассчитывать не приходиться. Обдумав хорошенько ситуацию, Семен решил, что найти такого человека можно лишь в баре "Навигатор", который расположился в подвале старинного дома в квартале от космопорта.
Именно в этом легендарном месте уже не первую сотню лет собираются все звездоплаватели: молодые и старые, опытные и не очень, капитаны кораблей и их экипажи, наемники и охотники, туристы, желающие отправиться на другие планеты за незабываемыми впечатлениями. Именно в "Навигаторе" заключалось большинство сделок на перевозку туристов, грузов и пассажиров во все уголки вселенной, именно здесь рождались и обсуждались все великие экспедиции, включая величайший в истории звездоплавания "Поход Тронтона-Барбера", который длился восемьдесят четыре года.
Именно туда - в легендарный "Навигатор" - Семен и отправился, в надежде найти себе помощника.
Он медленно шел через большой затемненный зал, оглядываясь и присматриваясь к веселящейся и галдящей подвыпившей публикой. В зале гремела музыка, мигали разноцветные лампочки и прожектора.
- Привет Семен, с возвращением.
- Рад тебя видеть, привет, - кричали со всех сторон знакомые.
- Говорят, ты поборол Шарканар!
Семен лишь отмахивался как от назойливой мухи, натянуто улыбаясь. Он уселся у стойки бара, заказал бокал своего любимого черного пива и едва успел его пригубить, как услыхал за спиной знакомый хриплый голос:
- С возвращением.
- Спасибо, Дэн, - кивнул Семен не оборачиваясь.
Седовласый мужчина лет семидесяти, кряхтя уселся на свободный стул рядом с ним.
- Угостишь старика чем-нибудь - прохрипел он без вопросительной интонации.
- Обижаешь. Тебе как обычно?
- Естественно. Если старый Дэн и потребляет какую-нибудь жидкость, то это ничто иное, как водочка, ха-ха-ха.
Семен кивнул бармену и в то же мгновение перед стариком появилось три рюмки, наполненные водкой - привычки старика знал каждый завсегдатай этого бара, не говоря уж о самих барменах.
- Твое здоровье, - кивнул Дэн и выпил все три рюмки одну за другой, громко крякнул, обтер ладонью усы и густую седую бороду, и добавил:
- Слышал, твой полет был не особо удачным...
- Точно, - не очень охотно ответил Семен. Несмотря на то, что он шел в бар с надеждой найти себе помощника, настроение было прескверным.
- Говорят, ты потерял бот.
Семен неопределенно махнул рукой.
- Бот ерунда. Я человека потерял, - понурым голосом сообщил он, а в душе кипело возмущение. Ведь все, и тот же самый старик Дэн, прекрасно знают, что произошло, однако всех больше волнует бот, чем пропавшая девушка. А ведь и сам он, Семен, такой же. Случись нечто подобное с кем другим, ему и в голову не пришло бы спрашивать о пропавшей, а вот бот, бот это да, это важно... От такого прозрения стало на душе еще противнее.
- И такое случается. Это ж Шарканар, - голос Дэна казался безразличным, а вот глаза пытливо рассматривали Семена. Чувствовал старик, что не все так просто.
- Ты не понимаешь, старый. Мне кажется я потерял единственного в этом мире человека, которого смог полюбить.
- Но-но, - проворчал Дэн, подбадривающе похлопал товарища по плечу, - надеюсь кроме меня, а?
- Да, Дэн, конечно, - грустно усмехнулся Семен. - Конечно, кроме тебя.
Он отхлебнул большой глоток холодного пива и зажмурился от удовольствия.
- Ты мне не нравишься, - услышал он голос старика. - Уж не вздумал ли ты вернуться? А то слухи разные ходят.
- Угадал, - признался Семен.
- Черт бы тебе задницу надрал! Так и чувствовал, что ты какую-то пакость удумал.
- Не бузи, старик, все уже решено.
- Решено - не решето, через него не проскочишь. Не искушай судьбу.
Семен покачал головой.
- Ты ж меня знаешь, Дэн.
- Знаю, потому и прошу, прислушайся к словам старика. Не суйся туда. Дважды играть в одну игру с Шарканаром вдвойне опасно. Ты там ничего не исправишь.
- Я понимаю, Дэн, ты во многом прав, но ты не знаешь того, что знаю я, и, кроме того, я чувствую, что она жива.
- Так расскажи и мне, что такого ты знаешь, чего еще не обсуждали в этом баре.
- Расскажу, Дэн, но не сегодня, - Семен переполовинил бокал тремя большими глотками, бросил в рот несколько соленых орешков из вазочки на стойке, захрустел.
- Ладно, - быстро согласился Дэн, - решил лететь, так лети. Тебе виднее. Только одному тебе не справиться. Это не туристов катать.
- Все верно, потому сюда и пришел, - улыбнулся Семен.
- Ох, посмотрите на него, - хихикнул Дэн. - Ты думаешь, так к тебе и побежали в помощники наниматься, прям очередь из желающих выстроиться, чтоб тебя на Шарканар сопроводить.
- На выпускников надеюсь, - нехотя признался Семен. - Других вариантов пока не наблюдается. Были б у меня деньги, чтоб предложить хорошую оплату, так и того нет. Все в корабль вложил и на снаряжение. Так что все на голом энтузиазме.
- Я бы не отказался горло промочить, - как бы невзначай намекнул Дэн. - На голом энтузиазме далеко не заедешь. Наемников Вайнера можно было бы попробовать, но коль денег нет, то и они отпадают, очень уж дорого за свои услуги просят.
- Да и доверия к ним немного, - добавил Семен, обдумавший этот вариант еще несколько дней назад, кивнул бармену, и тот повторил заказ для старика.
- Так и есть, так и есть, - старик уставился на рюмки, но пить не спешил. - Я тут парочку свежих историй о них слышал, не лестных, расскажу на досуге.
- Идет, - кивнул Семен.
- Значит ставишь на выпускников? - переспросил Дэн, и не слушая ответ, опрокинул в рот первую рюмку, глотнул обжигающую жидкость, почмокал губами и расправился с остальными двумя.
- На них, - ответил тем временем Семен и тоже допил свое пиво.
- Молодежь нынче не та что была.
- Опять ты прав, старичок. Прошли времена нашей молодости и безумных поступков, - разгорячился Семен. - А помнишь, за гроши ведь, да что за гроши, бесплатно готовы были лететь со знаменитыми капитанами хоть куда, хоть на Девятый Шарканар.
- Славные были времена, - прохрипел старик, глядя куда-то перед собой, но видя не бар с его посетителями, а те давние времена беззаботной молодости и безумств... Да, - очнулся он, - а сейчас молодежь совсем по другому на жизнь смотрит. Им сразу денег нужно побольше, да местечко потеплее, типа Бичболла или Оушенрайса, курортнички хреновы, мать их так, да перетак.
- Ладно тебе, не ворчи, может не все уж так плохо.
- Может, как бы не так. И все же желаю удачи в поисках.
- Спасибо, - кивнул Семен и принялся оглядывать бар, чтоб вычислить недавних выпускников Академии, тусующихся в "Навигаторе" в поисках работы.
- И еще, чуть не забыл, - окликнул его старик. - Найдешь кого, или нет - я в деле.
- Дэн! - растроганно воскликнул Семен. - Старый, ты всегда меня выручал.
- Хех, что поделать, видно судьба у меня такая из всех напастей тебя вытаскивать. Ладно, топай уже.
Недавние курсанты, а теперь выпускники Академии, дипломированные звездоплаватели навигаторы и механики-инженеры, совершенно неопытные и в большинстве своем не востребованные на рынке труда, собирались обычно в полутемном углу слева от входа, в надежде, что кто-либо предложит новичку хоть какую-то работу.