— Тьма — не светлый демиург. У неё нет ни лап, ни крыльев, ни голоса, — даже зная, что Лаборатории покинуты, Варлад не терял осторожности, спускаясь по древним ступеням на верхний уровень цитадели. Бесхозными строения в Нашаре очень редко остаются. — Потому ей приходится использовать чужие.
— Не забудь предупредить, когда со мной захочет поговорить она, а когда продолжишь беседу ты… Да, а Катлакат неплохо здесь устроилась! И после неё жили с большим удовольствием.
Варлад ничего не сказал.
— И для разговора подойдёт — тихо и спокойно, — добавила драконесса немного тише. Ей показалось подозрительным, что в слабо проветриваемом помещении практически не было пыли. Значит, кто-то до сих пор подпитывал души-уборщики. Но безмолвие на жилом этаже Лабораторий была абсолютная, и темнота — такая плотная, что даже привыкшему к ночи и темноте хищнику пришлось зажечь ауру.
— Боишься темноты? — усмехнулся Воплощение. — И как ты живёшь в пещерах?
Она опустилась на пол, сложив задние и крылья, и смотря на самца в ожидании.
— Ну так что ты предлагаешь?
— Лашур-Тинделу больше не получится скрываться от Нашара. Даже если этого не хочу, я как Варлад сохраню тайну. Но найдутся драконы, которые просто выболтают всё, что знают о вас, кому не надо — а те уже вычленят из доступной информации скрытую. Но я как Тьма могу вам помочь, причём по вашей воле — либо вновь укрыться под скалами, либо сохранить независимость от Архидемоницы, не исчезая…
— Нас сейчас не это заботит, — чёрного дракона прервала белая. — Нашару угрожает то, о чём и Тьма не имела понятие, раз вы не решаете этот вопрос до сих пор. Так ли она всемогущественна и всезнающа в этом случае?
— Тьма решает ещё более важную проблему, которая может привести к куда более горшим последствиям. А бунт земных недр вы переборите и сами, — развёл Александр крыльями. — Не будет же Тьма каждый чих утирать вам? Она не светлый демиург.
— Ну а отношения Лашур-Тиндела и Нашара — тем более не дело Тьмы, — мотнула Сейлан хвостом. — Мы можем обговорить лишь отношения Тьмы и лашуров. Стране кобников Тьма не нужна — мы и так умеем общаться со Вселенной, без всяких посредников. Поэтому мы и позвали Зората и Арму.
— Неужели у вас так не хватает кобников, раз вы решили обратиться к нашарским? — усмехнулся Варлад. — К твоему сведению и Зорат, и Арма в своё время пережили суть Воплощений.
— И добровольно их отринули, — покачала головой белоснежная.
Долго не задерживаясь на верхних этажах Лабораторий Катлакат, Варлад повёл Сейлан в подвалы. И как раз там до сих пор кипела научная работа. Но драконессу сильно удивило и поразило, что среди сидящих за столами со сложной аппаратуры присутствовали лишь люди. Вопрос "А почему не драконы?" она задавать не стала, но на Варлада теперь смотрела с удивлением. А тот словно и не заметил её взгляда, спокойно продолжая вести драконессу по своей тайной лаборатории.
Сейлан узнавала в некоторых аппаратах устройства для работы с кристаллами. Пускай их форма корпуса была непривычной, рабочие части практически не отличались от тех, что применялись в Даркане. Лашур начала догадываться, почему именно сюда Варлад её привёл. Вероятно, для Тьмы проблемы с шахтами Хрона не были новостью, она уже принимала участие в изучении проблемы и поиске путей решения.
От работающих отделился один человек, которого Варлад встретил поднятой лапой. С точки зрения Сейлан люди отличилась друг от друга немногим больше, чем драконы-близнецы, и она не могла выделить в нём никаких особенных черт. Это определённо был мужчина, не старый и не слишком молодой, с недлинной русой гривой, хотя остальные работники, кроме женщин, были ещё короче подстриженны. Одет он был во всё белое — от пиджака до ботинок. Присматриваясь к сопровождавшей Воплощение, он спрятал за спину красноватый плоский камень, который хотел показать Варладу, и сказал на вполне чётком праговоре без акцента совершенную несуразицу:
— С кем имею честь?
— Тебе лучше знать, с кем именно… — произнесла драконесса. Пожалуй, нахождение в этом месте даже для лашура таило много сюрпризов!
Варлад неожиданно рассмеялся — громко и заливисто, хлопнув от переизбытка чувств крыльями. Человек и драконесса разом посмотрели на него, как на кретина или умалишённого. Варлад постепенно отсмеялся.
— Нашаране бы на вас обоих так же смотрели, как вы на меня сейчас. Алан, можешь при ней рассказать то, что ты выяснил, и попроще, чтобы она поняла, но не сумела воспроизвести.
— И как же зовут это чудо, мастер Варлад? — спросил человек, вытаскивая камень.
— Её имя — Сейлан. Ближе к делу, прошу тебя.
Алан замолчал, разглядывая разработку — или предмет изучения? — людей, и лашурка тоже воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть камень получше. Он был насыщен не только энергией — она выглядела как энергия живого разумного существа, причём не захваченная у мертвеца, а росшая в камне сама по себе.
— Идея избитая и тупая, помидоры-убийцы и то интереснее. Разум в этих кристаллах появился со стороны — кто-то постоянно облучал их своими мыслями. Ни человеку, ни дракону не хватит терпения год или десятилетие напролёт гипнотизировать камни. А структура очень продуманная — уровня тех, что стояли в Маррут.
— Навы? — предположил Варлад. — После Тескатлипоки от них всего можно ожидать.
— Не исключено, но маловероятно, — Алан повернул кристалл, показав драконам небольшое углубление в его основании. — О его происхождении мы версии не строим, нам гораздо важнее определить, чем он опасен или полезен здесь и сейчас.
— Есть версии по этому поводу? — Варлад спросил почему-то не у Алана, а у Сейлан.
— Есть, — Сейлан снова оценивающе посмотрела на человека, что скрестил руки на груди.
— Ему тоже ты можешь всё рассказывать детально и подробно, чтобы он смог воспроизвести. А понять — поймёт.
— Вполне возможно, что это всё же навий эксперимент. Хаос иногда принимает вполне упорядоченную форму, а один из навов, Кориктофис, насколько мне известно, забавлялся с подобными кристаллами. Его способность высасывать кровь из живых существ — побочное воздействие, в первую очередь он призван получать и аккумулировать знания. По сути, несмотря на множество подобных кристаллов, мы можем говорить, что они объединены единым разумом, и, похоже, в одном существе — драконе.
— Навы… — Алан потёр рукой подбородок. — Пришельцы извне вселенных, что живут в убийственном первичном вакууме, или перевоматерии по-вашему. Из них возникают вселенные, поэтому навы недовольны тем, что их мира становится всё меньше, а нашего — всё больше… В таком случае, мотив их ясен.
— Но что с методами решения проблемы? — Вернул Варлад диалог в нужное русло.
— Проблема может обернуться благом, — драконесса осторожно взяла кристалл в обе лапы. — Если получить имеющиеся знания… Можно пополнить многое из утраченного. Этим кристаллам достаточно много лет, чтобы помнить то, о чём никто в Нашаре не знает.
— Кристаллам миллиарды лет, а разуму в них — меньше столетия, — огорчил её Алан. — На вашем месте я бы стёр этот разум вовсе, чтобы избежать проблем. Аппаратные средства для этого я имею.
— У нас лишь осколок, — напомнил ему Варлад. — Сам разум сейчас в живом существе… Если так можно выразиться.
— Весь разум — в одном существе? Нам ожидать лишь одного врага? — Сейлан напугала стремительная перемена в настроении Варлада. Сначала он вытянулся в струнку и даже приподнялся на пальцы задних лап, словно потянувшись к чему-то, а затем резко схватил самку в охапку и указал учёному куда-то вглубь тоннеля.
— Возьми планер и лети по координатам, что я скину, — рыкнул он быстро. — А мы уходим. Надеюсь, что не опоздаем.
Глава шестая — Простительное убийство
Жертвоприношение — это то, что каждое поколение должно совершить по отношению к своим детям: принести себя в жертву.
Андрей Тарковский
Передав сар-волод всю информацию, предоставленную Эвервеем, Сципион принялся исполнять следующий приказ правительницы. Дела становились всё серьёзнее, обороты раскручивались. Грузный дракон немедленно вылетел на север, паря вдоль Кейтегора в "северную столицу" Нашара — Холцер. Воздух становился холоднее, несмотря на жаркий сезон, снег сползал всё ниже с гор, накрывая сначала луга и леса, а потом и долины. Из белого полотна редкой гребёнкой поднимались Солнечные Башни, собиравшие свет не только от солнца, но и отражённый от щедро припорошенной земли. Если бы не богатое обеспечение праной, не жили бы все холцерские тунеядцы, вроде маляров и рифмоплётов, сыто и ленно.
Подлетал Сципион-гебура со странным настроем — вот было на душе такое чувство, что он мог бы сделать больше, но не сделал. С одной стороны, полученная информация с лихвой окупала временные и физические затраты, с другой… Может, и стоило скрутить Эвервея, забрав его с собой, и хорошенько допросив на месте — в бессознательном состоянии силач легко бы унёс хлипкого подземника. Сар не давала на это указаний, но не запрещала!
Холцер выглядел как уменьшенная зимняя пародия на Утгард. В центре — изящный, но, в отличии от Дворца Сталагмитов, скучно-симметричный трёхбашенный восьмиэтажный дворец с кристаллом-излучателем на главной башне. Вокруг под куполом — четырёхэтажные жилые башенки, похожие на сточенные алмазные буры своим кристальным блеском и винтовым дизайном. На кого-нибудь он произведёт впечатление, но только не на Сципиона. Под маской тупости он не мог оценить эту красоту, а по-настоящему она его нисколько не трогала. Чем больше лестниц и ходов, тем труднее оборонять цитадель. Пусть пока войны нет, но так в самой природе драконов грызться друг с другом, а мир уже и так затянулся на добрые двадцать лет. Удивительно, что за прошедшее время Холцер так мало изменился. Местные драконы жили обособленно, почти как государство в государстве. До сих пор называли всех остальных нашаран "убийцами, варварами и грабителями жизни", хотя большая часть населения уже полстолетия как не вампирила соседей на души — ещё Герусет издавала законы о мерах к таким "свободовольным" энергетическим каннибалам. До сих пор принимали в оплату лишь солнечную энергию, отказываясь даже от вытянутой из собственной ауры под их присмотром. "Жизнь дороже энергии, тратить свою энергию жизни ради покупок — глупо!" Вот так и принимали только энергию из кристаллов.
В чём-то они правы, с одной стороны. С другой, накопление энергии без траты похоже на накопление скупердяем кристаллов, которые не пригодятся ему по причине появления ловкого грабителя, что снесёт жлобу голову и отправится с награбленным по своим делам. Нет ничего дурного в том, чтобы тратить блага на поддержание своего существования. Да и прогресс стопорить, отказываясь от технологий на разумных душах — ещё более глупо.
Сципион приземлился перед наземным входом в город, который охраняли двое близнецов, чешуйчатые драконессы в энергодоспехах, похожих на покрытый морозным туманом иней. Мода в Холцере застыла на моменте основания города "самой Тьмой" — очередной побеждённой Инанной мятежницей — Нардеей.
— Ну и морда бандитская! — Ответили стражницы хором. Сципиону показалось на миг, что это двоетелая хаосистка.
"Совсем оборзели" — мрачно подумал Сципион, двигаясь прямо вперёд. Обе стражницы продолжали в унисон отправлять шуточки по поводу размеров, веса и достоинств Сципиона — выставляемых не иначе, как недостатками и в негативном свете — и если бы не пригласительный жест, то он бы ответил на насмешки. Но пришлось стерпеть и просто молча пройти мимо.
По счастью, пропускной режим и личный досмотр волх Холцера всё же заменил обычным сканированием при прохождении через границу щита. В отличии от своих подданных, в мозги которых он даже лезть боялся, Исар Фелисата был достаточно благоразумным управителем. Он-то Сципиона и вызвал, когда убили волода Холцера, Асару. Вопреки запрету той самой Асары.
Чепуха, достойная холцерских "отморозков".
Близкими друзьями Сципион и Исар не были, но и неприязни друг к другу не испытывали. Сар-ратарь, правда, подозревал, что шуточка у ворот — его лап дело, но с равным успехом это может быть просто в характере близняшек-стражниц. Паутина Истов — ничто по сравнению с теми переплетениями, что заполняют мозги самок!
Примерно так он и закончил свою жалобу Исару, дав понять, что не держит зла за такой приём.
Драконы устроились в мягких креслах — на каменном или железном троне сидит тот, кому нужно сразу запугать пришедших, а Исара не так уж и часто посещали послы и просители. А Сципион ещё и с радостью погрузил сложенные крылья в специальную нишу в спинке, дав отдых усталым мышцам.
— Это не мой, это Асары, — как и их общая начальница Джетет, бежевый златогривый Исар носил очки, укреплённые на рогах — более щадящий к носителю аналог вия. Был такой дарканский артефакт, вживляемый в глазной нерв заместо глазного яблока. Позволял контролировать за раз весь свой домен, являясь сложным комплексом заклинаний, упрощающим работу. Но — дорогая вещь, особенно учитывая, что работала не на разумных душах, а на микропотоках энергии в кристаллической решётке стекла лиц.
— Асары? — Тупо переспросил Сципион. Из роли сложно выбраться даже перед знакомыми. — Что вообще случилось с этой взбалмошной…
— Прибили её, причём жестоко. И поговаривают — собственное творение. Не обольщайся, — заметив, как расслабился с дороги сар-ратарь, волх решил слегка "взбодрить" его. — Клон Асары ещё вчера вышел из её тайных лабораторий под дворцом. И все мозги мне вынес расспросами, кто убийца оригинала, не я ли часом.
— Народ о происшествия не знает, получается? — Сципион уточнял. Хотя улицы сохраняли обычную Светлую идиллию — детёныши, лепившие скульптуры из снежков, влюблённые парочки, лижущие один кусок "льда на палочке", чтоб погладить друг другу языки — разведчик был уверен, что местные типы способны жить такой жизнью даже на фоне воронки от метеорита вроде того, что стёр с земли старый Хрон двадцать лет назад.
— Не знает, — кивнул Фелисата. — Но и я не имею представления, чем моя соправительница занималась в свободное время. Но копай не в направлении фетишистских игр с самосвязыванием и удушением, а в сторону опасных экспериментов, особенно с магией Тени.
— Опять Тьма, всюду Тьма, — чуть капризно произнёс расковавшийся Сципион. Всё же приятно дать себе передохнуть от трудной работы и разведки, где ты попеременно играешь роль тугодума и стенобитного орудия.
— Не Тьма, — вновь огорошил его Исар. — Асара тем и примечательна, что она научилась управлять смежной с нашей реальностью Тени без помощи Безначальной.
Сципион резко выпрямился — крылья дёрнулись, покинув мягкую обволакивающую спинку кресла, но, как и дракон в целом, приготовились к действию.
— То есть… Она научилась управлять Тенью без Тьмы? — Исар слегка улыбнулся, то ли радуясь произведённому эффекту, то ли веселясь по адресу Сципиона. — Интересные новости, особенно на фоне того, что узнал я.
— Зная тебя, даже не стану спрашивать, что, — вздохнул волх Холцера. И правильно сделал, что не стал — не хватает ему пока ранга лезть в чужую работу. — Могу посоветовать вот что — в том случае, если мы обладаем необходимым временем. Клон Асары идентичен оригиналу некоторое время назад — когда та "копировалась" в последний раз, выращивая своё тело и дублируя туда свои воспоминания. Душа Асары — не кобник и не Воплощение, потому, к сожалению или к счастью, она не вспомнит, что случалось с её прошлым телом после последней загрузки воспоминаний. Но, поскольку характер и набор знаний остались теми же самыми… Есть очень большая вероятность, что Асара решит повторить губительный эксперимент.
— В таком случае, возможно, что ей снова придётся клонировать себя… — Сципион понялся медленно и грузно. — Если я не вмешаюсь.