— Мне неизвестно конкретно, как она это делала, можно ли повторить эту хитрость. Если да… холцерский кошмар никогда не кончится, — Исар хмуро обернулся к окну своих дворцовых покоев.
Сципион разделял неприязнь Исара — Асара, на его взгляд, была не только слишком странной драконессой, но ведь ещё и никогда не узнаешь, что у неё на уме. Когда у этой самки имелось большое количество клонов, она не слишком заботилась над тем, чтобы отдавать себе отчёт в своих же действиях, а наглость и упрямство в ней ну просто зашкаливали! Делиться технологиями на благо страны она отказывалась, гребла процент с обмена "чужой" энергии на "местную", и если бы не выплата налогов в казну Нашара — вела себя как лидер враждующего государства. Ходили слухи, что Асара на самом деле — сменившая внешность Нардея, основатель Холцера, бывшая служанка Инанны, поднимавшая против неё восстание. Сейчас и проверим…
Волод Холцера нашёлся очень быстро. Бело-мятного оттенка чешуйчатая с гривой, подстриженной каре и красной ленточкой, завязанной бантиком на завитом роге, занималась "прямыми обязанностями" градоначальницы — сидела на балконе своего хрустального дворца в окружении дюжины малолетних оболтусов. Детёныши, с удивлением раскрыв рот и подняв уши, слушали и принимали на веру откровенную дезинформацию, чепуху, которой в таком возрасте верить позорно.
— У людей магия совсем не такая, как у драконов. Без волшебных палочек с частью тела какого-нибудь магического зверя они ни-фи-га не могут наколдовать, потому что в людях совсем нет магии!
Сципион закатил глаза — мало того, что высказывается абсолютный бред, так ещё и бред опасный. Люди, конечно, вряд ли будут нападать на драконов ближайшие годы, но никто не отменял глупцов, негодяев, пиратов и разбойников под конец. Вылетит потом кто-нибудь из повзрослевших детёнышей на бой, и получит по полной программе без всяких палочек…
— Поприветствуем гостя! — Заметив, как подлетает грузный крылатый, Асара хлопнула в ладоши, и дракончики разом встали, не кланяясь. Сципион кивнул им и пробасил:
— Досрочное освобождение, кусаки. Летите в библиотеку, и кто найдёт десять ошибок в сегодняшнем уроке госпожи волода, получит от меня вот такие полезные игрушки, — крутанул дракон на когте сюрикен, завораживая ребятню.
— Надеюсь, что не в печень, дуболом! — Приветливость и вежливость Асары исчезла быстрее, чем зарплата у пьяницы, или же холцерский мягкий снег на склонах горы, отдалённой от славного города, если вам больше по душе поэтические эпитеты.
Сципион дождался, пока драконята исчезнут из зала, а сам повернулся к Асаре. С ней не поспоришь, как с дуболомом из шахт, придётся смириться с её тоном и поведением.
— Плохое настроение после очередного убийства? — спросил он, но постарался придать тону сочувственные нотки. — У тебя самой нет версий, кто мог бы так поступить с тобой?
— Убийства?! — Возмущённо пискнула вздорная градоправительница. Ей бы в актрисы или мошенницы, а не драконами править. — Не знаю как в вашем варварском и отсталом Нашаре, а у нас, в Холцере, нет убийств! Додуматься до такого, а?! Первое убийство в Холцере совершится, когда дети перепутают твоё оружие со спиннером и накромсают себя, как фарш в мясорубке!
— Что такое спиннер? — Сделал Сципион суровую морду. Что бы это ни было, а "накромсать как фарш" дракона сюрикеном даже сам Сципион не умел. Хотя если таких лезвий будет несколько десятков, и их с огромной скоростью кружить ураганом… Казнь, по сложности и оригинальности достойная исполнения Зоратом на Асаре!
— Это как юла, только на пальце! — От хаосистских разъяснений, разумеется, легче не стало. — Ты не о том думаешь! Дети — это чистые создания с незамутнённым рассудком. Им надо обеспечить счастливое детство, а не погружать с ранних лет в мир насилия! Разве можно наслаждаться жизни, если у тебя было мрачное детство?! Нет и нет!
— В самом деле, не о том я думаю. Асара, нашей сар-волод известно, что ты недавно умерла. Разве ты не хочешь привести убийцу к ответу за злодеяние и твоё испорченное детство? — Умно оскорбить можно даже с мозгами придурка, а актёр из Сципиона был не хуже, чем из Асары. Долг обязывал. — Может, расскажешь мне подробности дела?
— Это чистая случайность, и плата за невнимательность, — упрямилась Асара. — Всего лишь небольшой эксперимент, вышедшей из-под контроля, а потому испугавшийся и попробовавший обороняться.
— С достаточным превышением допустимой самообороны — твоим убийством, — осторожно вставил Сципион. Его слова могли либо привести ко взрыву вздорной самки, либо подтолкнуть её наконец-то начать историю — и, к счастью, Асара пошла на второе.
— Это достаточно большой секрет, в который посвящены совсем немногие. Заруби это себе на носу!
— Клясться на крови в Холцере не принято, обойдусь без лишних ран. Но в твёрдости моих слов можешь быть уверенна. Хранить государственные тайны — моя обязанность. Если ты расскажешь мне подробности, я прослежу, чтобы те, кто о них говорят, молчали. А иначе мне не отличить полного счастливых фантазий ребёнка от негодяя, кто может тебе навредить.
Сципион был готов убеждать упрямицу и дальше, но она сдалась раньше, взорвавшись серией неопределённых невнятных звуков.
— Оки-доки, мальчиш-кибальчиш!
Нет, она когда-нибудь его доконает. С каким-то садистким удовольствием Сципион подумал, что будь сейчас Асара демиургом Светлых, те бы заскулили по временам правления Радвера.
— Мне всегда было интересно создавать что-то новое, необычное, — начала драконесса, уводя дракона по лестнице вниз, в недоступную для простых драконов часть дворца. — Воплощения Тьмы — это всего лишь замена разума простых драконов, насилие над личностью. Я решила пойти дальше и иным путём!
Опустившись на уровень подвала, Асара коснулась стены, открывая потайной ход. Неплохо замаскированный — заклятие не чувствовалось, механизм тоже не проглядывался. Всё помещение было изолированно от внешнего мира. Сципион прошёл следом, оценивая открывшееся помещение. Нос подсказал ему, что здесь не душно и нет никаких запахов; лапы указали на не скользкий твёрдый пол, а глаза оценили выкрашенные в небесно-голубой цвет стены, на которых расположились мерно горящие экраны, сотни экранов, что показывали практически каждый уголок города. Того же самого можно было добиться и "очками", либо вием, но, кажется, Асара куда больше доверяла привычным методам — делать всё через хвост.
— Сюда! — подозвала она дракона, исчезая в каком-то боковом ответвлении. Поскольку проход за спиной дракона всё равно закрылся, тот поспешил следом, в один из моментов увидев на экране самого себя. Да, подобной паранойе надо позавидовать — что же, Асара сама себе не доверяет? Или боится ударов со спины в своём надёжнейшем штабе?
Вышли драконы в очень странную оранжерею. Она была полна раскидистых растений, под потолком летали хохлатые птицы, крылатые рептилии, похожие на драконов, прятались в кустах. Только все эти создания были угольно-черными и слегка полупрозрачными. Сципион почувствовал себя здесь… Не слишком приятно. Странные создания отреагировали на его появлением тем, что принялись быстро-быстро перелетать с места на место, и эта резкость обеспокоила дракона. Но Асара никак не отреагировала на их буйность, а прошла к двум мощным деревцам и присела на что-то вроде скамьи, сорвав с ветки над собой парочку чёрных ягод.
— Жизнь несовершенна, не так ли? Плоть истлевает. Почему бы тогда не сделать жизнь из более совершенной материи — из Тени? Тьма вечна. Во всяком случае до того, как я избавлюсь от неё и избавлю от неё вас.
— Ты можешь, — один из "драконов" спикировал над Сципионом, едва не ударив его крыльями, и поймал от хозяйки брошенные ягодки. — Значит, ты занимаешься созданием живых существ из, м-м-м, частей Тьмы?
— Не совсем так, — Асара прицокнула язычком. — Если эта Тьма существует, она сама сделана из Тени так же, как мы из материи. Хотя… Тень — не слишком правильное название, и дали его лишь потому, что данное вещество так выглядит. На самом деле оно реальнее, чем материя…
Сципион, оглядываясь, прервал Асару, прежде чем она погребёт его под научными выкладками:
— Разумных существ из Тени ты ещё не делала? Не големов, не умных животных — кого-то, обладающего воображением и волей.
— Нет, вроде. И никаких големов здесь! А животные и так умные, — Асара раскинула лапы, откинувшись на спинку скамейки. — Я, правда, посмотрела старые записи и, кажется, сделала дракона, только его здесь уже нет… Так и знала, что творить детей — слишком много заботы! С ними становишься слишком уязвимой. Если кто-то моего ребенка похитил — пусть делают с ним что хотят, я от него отрекаюсь!
— Он от тебя сам гораздо раньше отрёкся. Скорее всего, он тебя и убил. Прошу показать мне записи — надо как можно лучше изучить приметы и возможности убийцы.
— Да быть такого не может, — отмахнулась Асара. — Я же его не из противной Тьмы сделала, а из Тени. А она более податлива и на изменения почти не реагирует. Во всех этих цветах и животных — часть моей энергии. "Жизнь ради жизни". Так говорил Хорламир? Я им всем как мать, и они не могут меня тронуть, чувствуя это.
— Хорламир добру не научит, — фыркнул Сципион, вспоминая хардольского политика, благодаря которому Светлые охотно ввели изменение характера и воспоминаний неугодных личностей на законодательной основе. — Тем более пока что "сынок" твой подозреваемый, а не обвиняемый.
— Ладно, давай посмотрим и убедимся. Только здесь никакой записи не ведётся, а по тому, как он уходит по коридору, обвинить его в убийстве у тебя не получится.
Гениально. Ну просто гениально. Сам Сципион не заметил, как начал мысленно ругать Асару так же, как её предшественница Нардея — Инанну. Да, служанка собственную владычицу…
Знать конкретно, кто именно выходит из помещения, где нашли твой труп — и сразу не нажаловаться на убийцу, если уж не ловить его самостоятельно. Это кем надо быть? Матери сыновей так не защищают, как Асара этот кусок Тени, выковырянный из самых дальних кишок!
Дракон, что покидал лабораторию на экране, очень походил на Асару, но был словно её негативом — чёрный в редкую красную полосу вместо белого с зелёным. Да, это определённо был самец, судя по фигуре — жилистый, высокий, хотя и немного сгорбленный.
— Ну и где кровь, где дымящаяся прана, где след от убийства в ауре? — Асара наклонилась над Сципионом, тыча пальцем в экран. — Видишь! Говорила же, не он.
— Искать его мы всё равно будем, как единственного свидетеля, — для Сципиона вина и опасность порождения мракотени была очевидна, но доказывать это Асаре, а не Джетет, было бесполезно, бесплодно и просто лень.
Глава седьмая — На приём к сар-волод
Царство Мое не от мира сего
От Иоанна Святое Благовествование, [18:36]
Ист-целительница слышала от старожилов, прилетевших поскорее помереть от изнеможения в шахтах, множество исторических подробностей — от общеизвестных сплетен до тайных слухов. Но совершенно достоверно то, что при сар-володе Герусет, ещё лет тридцать назад, Дворец окружало смертельное энергетическое поле, втягивающее в себя любую душу. Поле вернули совсем недавно, и тонкая настройка, возможная при нынешнем уровне развития магии, позволило ограничить смертоносное излучение, чтобы оно действовало лишь на разумных существ и души. Потому под стенами гигантского островерхого кристалла в девятнадцать этажей — так Дворец и выглядел — до сих пор шумел парк, разбитый сменщиками Герусет и предшественниками нынешних саров, в нём пели птицы и жужжали мелкие насекомые в некошеной траве. Стража — парившиеся в доспехах и накрыльниках из насыщенных энергией проволочных доспех — патрулировала резиденцию саров уже за периметром одичавшего сада, на мощёной улице, окольцовывавшей Дворец. Убедившись, что поле на самом деле присутствует, и инстинкт самосохранения настойчиво советует туда не лететь, пришлось направиться к стражам и представиться.
— Оникс-Гамалиэль, — стоя на трёх лапах, в передней правой она протянула карточку из сияющей оранжевым энергии, переплетённой в сложные узоры. Удостоверения первыми придумали именно исты, опасавшиеся инфильтрации общества нашарскими шпионами. Когда несколько месяцев назад Иркаллу всё же окончательно "прилепил" к себе экспансивный Нашар, опыт подтверждения личности решили перенять и местные военные. Гораздо проще поверить дракону, что он и есть тот, кто назывался, если он при себе имеет крайне сложный в изготовлении документ со вплетёнными в него частицами души владельца и энергетической подписью местного администратора, подтверждающей, что данный индивид в противозаконной деятельности не замечен. Вскоре удостоверения введут не только для военных, но и для всего населения, но процесс этот крайне сложен, учитывая, что некоторые драконы безвылазно прячутся в лесах, другие вообще отказываются от подтверждения личности, опасаясь следящих и влияющих на разум заклинаний в удостоверении, а угроза насилия свободной воле нашаранина не помеха — в результате казна пополнялась душами слишком буйных слабаков, не сумевших отказаться от Документирования по праву сильного… Да и вообще, свободолюбивые драконы считали подобную заботу о безопасности как изжившую себя тиранию и подземное извращение вроде рабовладения. В любом случае, Оникс имела ещё старое, иркальское удостоверение. С одной стороны — иркальцы вписались в Нашар и пока не бунтовали, а уж по части доносов и кляуз стражи-гайдуки лишь на них и полагались — нашаране уважали свободу воли и зачастую пролетали мимо преступлений, не вмешивачсь в чужую жизнь. С другой… Можно ли полностью положиться на вчерашнего врага? Нельзя.
— Что требуется? — спросил рыжегривый самец, приняв карточку телекинезом и рассматривая, не поднося близко. — Если хочешь подать заявление — лети восточнее, в Квадратный Дом, донос — западнее, в Душедробильню.
— И что подземному лекарю потребовалось в столице? У вас есть свои володы!
— В том и дело, — обернулась чёрная драконесса на молодого гайдука, возвращая в свою ауру документ. Совсем ещё юный стражник, а уже продаёт свою волю, получая души за беспрекословное выполнение приказов. Тратит ли он их сам в борделе в отпуска или отправляет бедной семье, что лишилась обоих родителей в Адской Войне? — В том и дело, что не могу я быть уверена в володе Алканаре. Под Кроном тайно скрываются дарканцы, а волод наверняка до сих пор не сообщила об этом ни сарам, ни Архидемонице. Неужели — да не волотятся мои слова! — она скрывает это из своих коварных интересов? Так же, как она совершенно точно скрывает положение дел в шахтах — ведь ни газеты, ни трансляции мыслей, наши честные службы вестей, ничего не сообщают ни о постоянных обвалах, ни о взбесившихся кристаллах… Нет, Тёмные, донос сейчас противопоказан. У волода наверняка есть связи в Жалобном Окне. Сарам сейчас необходим очевидец, местный, что не только был свидетелем всему, но и не был уличён володом в неповиновении и кознях. А вам, по мудрости истов, стоит стать лучше, чем вчера. Долго ли вы будете ползать вокруг Сталагмитов, как черви вокруг ядовитого гриба-язычника? За сопровождение к сару нужных драконов вас смогут заметить и поделиться жалкими крохами для сара, но жирным мясным куском для вас. Честно скажу, когда ты держал мою оранжевую карточку, она шла к твоей огненной гриве лучше твоей нынешней красной.
Да, титул Гамалиэль соответствовал скорее десятнику-вою, чем рядовому-гайдуку, пусть и был гражданским. Рыжий заметно смутился, немногое поняв из речи Оникс — но для себя уяснив порядком. Пока шла мыслительная деятельность, его приятель как-то странно фыркнул и протянул карточку обратно драконессе.
— Если ты подозреваешь своего волода, то это дело другое. Но не думай, что тебя примут без должных мер безопасности. Я доложу о тебе — но пустят ли тебя к сарам на своих лапах или введут в виде души — решать не мне. На твоём месте я бы всё-таки не заходил во Дворец лично.
— Их воля сильнее! — Села Оникс на мостовую, готовая ждать.