– Это мой друг, – выдавила она. – Тим. Человек.
Эльф нагло усмехнулся и покачал разбитой головой.
– Людей не существует!
Я даже охнул от такой наглости. Это вас не существует!
Почему он так говорит? Сноубэл же был в моем мире.
«Сноубэла ведут другие силы. А этот всего лишь страж».
– Они существуют, Вэллас, – тихо ответила Элальли. – И ты не прав…
– Вот, значит, кто замешан во всем этом!
Эльф неосмотрительно дернулся, скрипнул зубами от боли и с ненавистью посмотрел на меня.
– Это не так, – голос Элальли прозвучал более уверенно. – Этот человек спас меня от Сноубэла. От палача, которому ты меня отдал…
– Ты виновна в заговоре! – рыкнул эльф. Его злоба была почти осязаема.
– Не правда! Нас оболгали, я ни в чем не виновата!
– Ты лжешь, ведьма!
– Вот сукин сын, – произнес я с нескрываемым отвращением. – Сидит, связанный по рукам и ногам, еще и ерепенится!
Эльф перевел на меня свои заплывшие очи, я хищно улыбнулся. Он не понял. Ни слова моего не понял. Ничего так, прикольно. Решил пока не сообщать Элальли о своих новых способностях. Пусть это останется моей маленькой тайной.
– Что он тут делает? – спросил я.
Элальли задала пленнику вопрос. Эльф гордо отмолчался. А я чего хотел? Он – воин, он может молчать долго. Воин… Я оглядел эльфа с ног до головы и не увидел в нем ничего воинственного. Ростом он был невысок, плечами неширок, да и вообще, если бы я не знал, что этот коротышка охранял самого наследника трона, подумал бы, что передо мной подросток. А что вообще я знаю об эльфах? Да, в принципе, ничего. Какое-то время мы смотрели друг на друга, и я понимал, что проигрываю. В полуживом тщедушном тельце отваги и упрямства было больше, чем у нас с Коноваловым вместе взятыми. Побить его, что ли?
– Куда ты идешь? – спросил я, шлепнув стражника по щеке, лишь бы заставить отвести взгляд.
Элальли перевела, эльф смолчал. Ну и ладно.
«Как это ладно? Выбей из него признание!»
Позже.
«Почему?!»
– И что тут за базар? – подал голос Коновалов. – Ты понимаешь, что тут за херня, Тимур?
– Я потом тебе все расскажу, – пообещал я, метнувшись к обессиленной Элальли. Осторожно обнял несчастную за плечи, уложил на пальто. Ей стало заметно хуже.
– Раздевай ее, – Коновалов схватил шарф, слетал к озеру. – У нее жар, нужно сбить температуру.
Осторожно расстегивая рубашку на груди Элальли, я с каждой пуговицей холодел. Раны начали опухать. Неужели заражение? А если я ничего не смогу сделать?
И вот тут меня прорвало. Не сдержался, выделил пару секунд для этого гордого, но беспомощного идиота, сидящего под деревом. С рычанием бросился к эльфу, поднял за грудки и, хорошенько встряхнув, от души припечатал его к стволу дерева, и только тихий стон Элальли заставил меня остановить возмездие.
Коновалов понимающе хмыкнул, когда я вернулся. Он уже снял с себя пальто и рубашку, намочил в ручье, положил холодную ткань на голову и шею Элальли.
– Посмотри в рюкзаке, – я постарался как можно бережнее снять бинты, но руки от страха дрожали, и пальцы отказывались слушаться. Я никогда не сталкивался с такими экстремальными ситуациями и провалил экзамен.
Коновалов высыпал содержимое рюкзака, довольно присвистнул.
– А ты запасливый, парниша! Перевязки делать умеешь?
– Нет…
– Лады, я сам. Не ссы, прорвемся.
Беспомощно стоя на коленях перед растерзанным телом я наблюдал за действиями Коновалова и невольно проникался к нему уважением. Он умело обработал порезы, поматерился на рассеченную рану на животе. Рану от хлыста. Хлыста Вэлласа. Бросив на пленника злобный взгляд, я промычал сквозь зубы:
– Видишь, сволочь, что ты наделал?
Кажется, он меня понял. И… Что это? В его заплывших глазах мелькнуло сожаление? Вэллас отвернулся, я сдержался, чтобы не задушить его.
Коновалов возился долго, смачно матерился на пленника, обещая тому поотрывать все конечности и распихать по всем отверстиям. Камень сыпал проклятиями и, кажется, если бы у него были ноги, он непременно отправился бы к обидчику и оторвался по полной. Камень мог повлиять и на меня, я прикрикнул на него несколько раз, чтобы заткнулся. Он обиженно посопел и замолк, Коновалов сделал вид, что не заметил моего странного выкрутаса. Закончив врачевать, укрыл Элальли своим пальто и велел мне стеречь. А сам отправился на очередную разведку. Я без слов подчинился. Выбора у меня не было.
Быстро наступили сумерки. Под покровом леса заметно похолодало. Послышались новые шорохи и звуки, я резонно подумал про хищников. А если к ручью выйдет какой-нибудь огромный медведь? Или здесь водятся львы? Или… Я перебирал в голове множество плотоядных, известных мне, напряженно вглядываясь в темноту, напрягая слух и зрение до предела.
«Отдадим им стражника».
Ты серьезно?
«Не беспокойся. Я предупрежу».
Спасибо.
Вернулся Коновалов, доложил, что все спокойно и дежурит первую часть ночи он. Я возражать не стал.
Элальли заснула, но постоянно вскрикивала, тревожа раны, пыталась убежать от кошмаров. Я старался успокоить ее и время от времени поглядывал на пленника. В темноте видел блеск его глаз – он наблюдал за нами все время. Нашел развлечение…
К утру я страшно устал и, незаметно для себя, заснул, продолжая обнимать свою маленькую эльфийку.
Глава 3. Немного ясности.
«Вставай!»
Легкий толчок.
Я вздрогнул, открыл глаза. Сразу вспомнил, что со мной произошло, повернулся к спутнице. Она смотрела на меня и улыбалась. Утреннее солнце запуталось в ее волосах своим нежным сиянием и казалось, что вокруг Элальли танцует мягкий свет. Какая же она красивая! Осторожно дотронулся губами до ее лба и улыбнулся в ответ. Жара нет. Надеюсь, самое страшное позади.
– Как ты? – спросил тихо, любуясь ее очаровательной улыбкой.
– Хорошо. Спасибо, Тим.
– Доброе утро, Тимурка, – услышал я приветственный голос Коновалова. – Поздравляю, ты проспал свое первое дежурство!
– Черт, – я с трудом поднялся, сражаясь с затекшими мышцами, – прости, Борис.
– Да ладно, чего с тебя, салаги, брать. – Коновалов сидел, прислонившись спиной к дереву, устало прикрыв глаза. – Ночь прошла без происшествий. Хочешь совет, Тимурка?
– Какой? – безразлично спросил я.
– В следующий раз, когда будешь валить в другие миры, бери с собой пожрать.
Вэллас сидел на том же месте и взирал на нас сквозь щелки совсем заплывших глаз. Разбитое лицо опухло и превратилось в один сплошной синяк. Говорить, наверное, он будет с трудом. Если будет. Стараясь не кряхтеть и не особо хромать, подошел к эльфу, встал перед ним, нависая горой. Схватил за волосы, угрожающе спросил:
– Говорить будешь?
Элальли тут же перевела, тот кивнул. Согласен? Батюшки, вот спасибо то!
– Мне нужно, – тихо произнес он, едва шевеля разбитыми губами. – Мне нужно… по моим делам.
Понял. В этом я солидарен. Схватил его и потащил в кусты. Развязал ремень. Рученьки у него порядком затекли. Сработал я на славу. Пристроился неподалеку, почему-то уверенный, что пленник не сбежит.
– Я не собираюсь убегать – подтвердил он мои ожидания.
– Только попробуй, сука…
Вскоре привел его обратно, снова скрутил и заставил сесть.
– Я не собираюсь убегать. Я хочу понять.
Я тоже. Кивнув на его лицо, спросил:
– Кто тебя так разукрасил?
Элальли перевела.
– Я никуда не денусь, – повторил он, оборачиваясь к девушке. – Скажи ему. Я хочу понять, что происходит.
– Нас оболгали, – устало ответила Элальли. – Я ничего не знаю о похищении принца.
– Зачем ты притащила к нам этих? – злобно прошипел эльф, уставившись на девушку как на злейшего врага.
– Он спас мне жизнь, – с болью произнесла она. – И согласился помочь. Он верит мне! А второй… Я случайно…
– Случайно? Хватит врать! Ты знала их раньше?
– Отвечай на его вопросы, – с раздражением бросила Элальли. – Рассказывай все, что знаешь!
– После того, как ты убежала, – начал он, выдавливая каждое слово сквозь сжатые в бешенстве зубы, – меня обвинили в содействии твоему побегу. Избили и выкинули на границе. Назад мне дороги нет.
Элальли перевела.
– Ты еще легко отделался, – усмехнулся я. – Тебя не казнили и не отдали Сноубэлу.
– Меня изгнали!
«Его все равно убьют. Только не эльфы».
И тебе доброго утра.
– Эй, ребятки, что вы там воркуете? – Коновалов подошел ближе, пихнул эльфа носком сапога. – Что ты за урод такой, гнида, так над девушкой издеваться?
– Она его невеста, – добавил я драматизма. – Бывшая…
– Ни хрена себе, поворот, – он присел, схватил эльфа за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. – Я б тебя, утырка, за это живьем закопал. И если ты, урод, сейчас не сольешь нам всю инфу, я так и сделаю. Понял, мразь?
Элальли поначалу пыталась подобрать слова ко всему, что говорил Борис, но вскоре сдалась. Перевод получился не таким угрожающим, как хотелось бы, но свое дело сделал.
«Браки в Доме ведьм запрещены».
Погоди. Они же хотели пожениться. Значит…
«Значит, они хотели все бросить и бежать!»
Интересно… И что же так повлияло на нашего влюбленного? Я внимательно посмотрел на него, он не опустил глаз. Изгнание, как я понял, сродни смерти. Они готовы были пожертвовать жизнями?
«Нет. Они бы оказались по другую сторону чистокровных. Дома полукровок. Ниже некуда».
Значит, у него были доказательства вины Элальли?
«Может быть».
– Так, Тимурка, хватит меня игнорить, давай, вводи в курс дела. И ответь мне на самый главный вопрос: когда мы вернемся домой?
– Простите, – Элальли стыдливо опустила глаза. – Я пока не могу вас вернуть. У меня не хватит сил. Мне нужна помощь…
Коновалов хотел ругнуться, я прямо видел, как он готовится выдать рулады на могучем и прекрасном, но он только сжал кулаки и натужно улыбнулся.
– Чья помощь, милая? – процедил он сквозь зубы. – И где ее взять?
– Простите…
– Ладно, – осадил я Бориса. – Выбора у нас все равно нет. Нам нужно добраться до этой самой помощи и чем быстрее, тем лучше. Дела такие, Борис: мы в чужом мире на землях эльфов. Тут идет нехилая война между народами. Элальли – государственная преступница, обвиненная в похищении наследника трона.
– Ты больной, Добролюбов? – Коновалов беспомощно сел на землю, провел ладонью по вспотевшей лысине. – Ты, сука, на всю башку больной! Нахера ты сюда поперся тогда?
– Она не виновата, – я осторожно обнял дрожащую Элальли. – Ее подставили и приговорили к казни. Ты как хочешь, но я ее не брошу.
– Тоже мне, рыцарь сраный!
– Да пошел ты, – я не стал продолжать бесполезную перепалку и переключился на пленника. – Ты был уверен, что Дом ведьм замешан в похищении?
– Да.
– Какие доказательства?
– На месте преступления был найден осколок Камня Жизни.
Элальли вздрогнула, я успокаивающе пожал ей руку. Картинка проясняется.
– Значит, ты, – сказал я, в то время, как мой пленник неотрывно смотрел на наши руки, – не найдя у Элальли Камня, решил, что она виновна?
Вместо ответа он с иронией спросил:
– Где твой Камень, Элальли?
Я сунул руку в карман и достал свое приобретение. Камень мрачно сверкнул и продолжил сердито светиться. На его гранях с равной периодичностью вспыхивали странные надписи на незнакомом мне языке.
Вэллас остолбенел. Я покрутил перед ним рубином, показывая, что он цел и невредим.
– Она не виновна, – сказал тихо и злобно. – Она жертва. Это ты ее предал!
Элальли перевела, но говорить ей было тяжело. Не от ран.
– Почему твой Камень Жизни у него? – прохрипел Вэллас.
– Это плата, – шепнула Элальли. – Плата за мою жизнь.
Вэллас беспомощно уронил голову на грудь и затих.
Коновалов все же заматерился, но больше для снятия напряжения, чем со злости.
– Мля, ее и вправду жалко, Тимурка. Ладно, я тебя понял. Спасай свою зазнобу. Только меня в это дело не втягивайте, а просто отправьте обратно, как только будет можно. Лады?
– Спасибо! – пискнула Элальли, уткнулась мне в плечо, дрожа от беззвучных рыданий.
– Прости меня, – с отчаянием выдохнул Вэллас, – прости меня, сердце мое…
– Чего он там? – поинтересовался Коновалов.
– Извиняется, похоже, – ответил я.
– Давай его закопаем, а?
– Уходим, – Я спешно бросился собрать вещи, пока знакомое чувство возникшей тревоги не превратилось в бешеный страх. Элальли испуганно оглянулась, прислушиваясь.
– Тимурка, ты чего?
– Предчувствия у меня, Борис. Очень не хорошие. Поверь и давай отсюда убираться.
– Вопросов нет. Валим.
Набросил на спину рюкзак, рывком поднял пленника на ноги. Он послушно пошел впереди.
– Быстрее, – казалось, нас вот-вот схватят. Меня гнало не чувство страха, а почти дикая паника. – Нужно прятаться, срочно!
Элальли охнула, повисла на моих руках. Я подхватил ее и понял, что не знаю, куда бежать. Время шло на секунды. Эльф быстро просек ситуацию, покрутился на месте и, кивнув нам, бросился в сторону ближайшего дерева, шепнул что-то, что я разобрать не смог.
«Заклинания. Слишком сложно».
Да и не надо. Чего он там делает?
«Смотри».
Корни дерева расступились, открыв небольшой лаз. Вэллас толкнул меня плечом. Я схватил Элальли в охапку и прыгнул вниз. Коновалов, красочно ругаясь, скатился следом. Эльф юркнул за нами, продолжая что-то шептать. Корни сомкнулись, осыпав нас сухой землей и пылью. Элальли, тяжело дыша, уткнулась в мое плечо, приглушая хрипы.
Сначала мы услышали тяжелую поступь и едва различимый лязг стали, через пару мгновений мимо нас прошагал целый отряд, обутый в грязные кожаные сапоги. Если бы не мое обостренное чувство опасности – столкнулись бы с этими товарищами нос к носу.
В этот момент я остро ощутил реалии происходящего. Это не романтическая вылазка ради благородных целей, это настоящее, полное опасности сумасшествие. Нас могли убить и хорошо, если бы это произошло быстро…
Я посмотрел на Коновалова и только теперь понял, что имел ввиду бывший вояка. Он прекрасно оценил ситуацию, а повелся на красивую мордашку…
«Даже не думай отступать!»
Заткнись.
Вэллас снова что-то шепнул, заставляя корни дерева выпустить нас. Ловко выскочил сам, несмотря на связанные за спиной руки. Может, стоит его развязать? Я выбрался не так грациозно, помог Элальли, подал руку Коновалову, тот благодарно принял помощь.
– Орки на границе! – взвился эльф. – Вооруженные! Очередной коварный план! – Мне нужно во дворец. Срочно!
– Тебя убьют, – спокойно сказала Элальли. – И ты дурак.
– А мне нужно! – отрезал эльф.
Я подошел и развязал его. Похоже, голову ему отбили знатно, раз он решил поиграть в самоубийцу. Да и опасности от него я не чувствовал. Скорее мне было его жаль. Попал паренек знатно.
– Это кто был? – Коновалов внимательно сканировал пространство.
– Орки.
– Я в ауте, в натуре…
–Похоже, они намутили что-то очень грандиозное. Вон, наш вояка рвется во дворец. Понял, что к чему.
– И к чему?
– Орки украли наследника, – Элальли потянула меня за руку. – Идемте. Если они смогли такое проделать во дворце, значит, там завелся предатель. Дом Короля в опасности. Нам нужно всех предупредить.
– И ты туда же, – заворчал я. – Ваш патриотизм похвален, но…
– Это дело чести, Тимур. Мы по-другому не можем.
– На хрена тогда тебя спасать? – задал резонный вопрос Коновалов. – Сама в петлю лезешь.
– Я что-нибудь придумаю, – упрямо прошептала Элальли.
– Ладно, – сдался Борис. – Мы хоть куда идем?
– К гномам.
– …
Примерно через полчаса мы подошли к границе эльфийских земель. Ничего особенного. Там, где кончался лес, чернела пустынная, метров в двадцать, полоса, а за ней начинались горы. Вотчина гномов. Осталось только незаметно пересечь это пространство.