Охрана, поклонившись, поспешно вышла. Бакар выдохнул, успокаиваясь, и принялся задумчиво барабанить пальцами по столу, в упор глядя на патрульного, стоящего на коленях. Тот был совершенно раздавлен и не решался поднять голову и взглянуть на Преемника.
– Нидар, ты понимаешь, что облажался по полной? – наконец спросил Бакар.
Патрульный сокрушенно кивнул.
– Да, господин Преемник, – сдавленным голосом ответил он.
Несколько минут, показавшихся патрульному вечностью, Бакар молча допивал остывший чай.
– Ты знаешь, что тебя ждет, если об этом узнает мой отец?
– Да, господин Преемник, – голос патрульного дрогнул.
– А если я подумаю, что ты рассказал мне не все, знаешь, с кем тебе предстоит встретиться?
– Да, господин Преемник, – прошептал в ужасе патрульный.
Бакар встал из-за стола и принялся ходить по кабинету за спиной сотника. Нидар сжался, ожидая удара, но не решался обернуться.
– Нидар, я мог бы дать тебе еще один шанс. Но где гарантия, что ты опять не подведешь?
Нидар обернулся. В его глазах промелькнула тень надежды.
– Я… – начал он, приподнимаясь.
– Я не говорил встать.
Нидар послушно замер.
– Я клялся в верности дому Митверхала, я не нарушал клятвы, господин…
– Нидар, Нидар, опять говоришь не по существу. Непросто будет из такого чурбана вытесать что-то стоящее. Но начнем с того, что ты принесешь клятву мне лично.
Патрульный провел рукой по волосам, судорожно вздохнул и, всхлипнув, кивнул.
– Клянусь жить и умереть ради Бакара, Преемника Митверхала Ар-Рааров Пихомора. Клянусь хранить ему верность до последнего вздоха и никогда не называть другого своим господином, – нетвердым голосом проговорил он.
Бакар встал перед ним и протянул руку. Мгновение поколебавшись, Нидар взял ее двумя руками и приложил ко лбу.
– Моя жизнь принадлежит тебе, – произнес он, закрыв глаза, – мой господин.
Бакар освободил руку из ледяных влажных пальцев патрульного и положил ему на голову.
– Я, Бакар, Преемник Ар-Рааров, принимаю твою клятву, Нидар. Обещаю судить справедливо. За преданность – награду и покровительство, мучительную смерть за предательство. Встань!
Юноша поднялся с колен и встал, слегка пошатываясь. Бакар снисходительно посмотрел на его бледное лицо и взъерошенные мокрые волосы, взял за плечо, подвел к креслу и усадил, надавив так, что Нидар почти упал.
– Не хватало еще, чтоб ты здесь грохнулся в обморок. Воды?
Нидар действительно был на грани обморока после нескольких часов в седле и приема, оказанного Бакаром. Он сконфуженно кивнул.
– Благодарю, мой господин.
Преемник налил воды, вручил стакан патрульному и уселся на свое место за столом.
– Знаешь, Нидар, мне очень нужны преданные люди, поэтому я решил, что живым ты принесешь больше пользы, чем если тебя растопчет пырларл. Всегда терпеть не мог это зрелище, а ты?
– Я… не видел этого, мой господин, – патрульный поежился.
– Тебе повезло, Нидар, на самом деле повезло. Хряпс, пырларл моего отца, очень хорошо обучен. Он сначала дробит руки и ноги, нарочно медленно, потом смотрит на отца, тот щелкает пальцами, его любимчик встает на дыбы и обрушивается на несчастного всей тушей, а после пляшет на трупе, пока не размажет по площадке. Отец воспитывал в нас мужественность, когда с двенадцати лет заставлял смотреть на каждую казнь.
Нидар не сводил с него полных ужаса глаз. Будь у Бакара желание, он бы запросто мог организовать для него такое прощание с жизнью, и патрульный уже представил хруст собственных костей.
– Ладно, что-то я заболтался, – махнул рукой Преемник, – так вот, как я уже сказал, мне нужны преданные люди, но не нужны кристально честные недоумки. Честность, Нидар, это похвально, но на ней далеко не уедешь. То, что ты первым заметил место, откуда пришли найрары, говорит, что ты не совсем безнадежен. Надеюсь, теперь ты будешь лучше работать головой. Понимаешь меня?
– Да, мой господин, – с готовностью ответил патрульный.
Бакар удовлетворенно кивнул.
– Так ты говоришь, следы были похожи на следы Ар-Рааров?
– Да, господин. Но, может быть, это было сделано специально?
– Я смотрю, уже начинаешь думать. Молодец. Ты вернешься на заставу, скажешь Ватару, что меня устроил твой доклад и будешь сообщать мне обо всех подозрительных вещах, если таковые будут. Спрашивай, подслушивай, высматривай, в общем, делай, что хочешь, но, если на заставе есть предатели, ты должен их найти. Справишься – получишь повышение, нет – отправишься в экспедицию.
– Я больше не подведу вас, мой господин, клянусь жизнью и честью, – заверил его патрульный, встав с кресла и приложив руку к груди.
–Вот теперь это звучит, как клятва настоящего Ар-Раара, – сказал Бакар, вставая, – иди за мной, только тихо, возможно, мой брат еще спит.
Но Бикир не спал. Его разбудил приступ кашля, который постоянно мучил его. При виде патрульного он улыбнулся.
– О, Нидар! – приветствовал командующий подчиненного, – как дела на заставе?
– На заставе никаких происшествий, – Нидар приложил руку к груди, – все патрульные желают вам скорейшего выздоровления и ждут вашего возвращения.
– Уж прямо полюбили меня за пару дней, – недоверчиво усмехнулся Бикир.
– Почти все патрульные – ваши бывшие ученики, господин командующий.
– А, ну да, забыл… Погоди-ка, Нидар, – Бикир озадаченно оглядывал патрульного, – у тебя такой вид, как будто тебя пропустили через пресс для сока. Что-то случилось?
Нидар открыл было рот, но Бакар опередил его.
– В некотором роде так и было, потом расскажу. Нидар зашел узнать, нет ли у тебя каких поручений по поводу заставы.
– По поводу заставы, – задумался Бикир, – а, да, я собирался изучить бумаги, Ватар знает. Больше ничего не успел.
– Изучишь все сам, я напишу Ватару, – приказал Бакар, – теперь свободен до завтра.
– Благодарю, мой господин, – юноша поклонился, но затем нерешительно сказал, – вот только… из ваших покоев меня не выпустит охрана.
Бакар стукнул себя по лбу.
– Ох, совсем забыл! Иди обратно в кабинет, я приду и отменю распоряжение.
– Слушаюсь, мой господин, – юноша поочередно поклонился близнецам и вышел из спальни.
– Мой господин? – подозрительно спросил Бикир у брата, – ты взял с него клятву?
– Мальчишка способный, – кивнув, ответил ему Бакар, – но щенки лучше слушаются, если взять их за шкирку и хорошенько встряхнуть.
***
Почему Бикир так спокойно говорит о Подземном? Ги-Мла без содрогания не могла о нем даже подумать. Она росла в бесконечной любви и поклонении Великому Скайларлу, всем сердцем верила в его справедливость и не представляла, как можно думать по-другому. Сын Митверхала явно заблуждался. Ги-Мла твердо вознамерилась переубедить его, а пока решила сходить в Храм, как и обещала, и помолиться Великому о снисходительности к мужчине, который был ей далеко не безразличен.
Когда она спросила позволения у дяди, Ки-Киял ответил, что в Храм она может ходить хоть каждый день, в этом он дает ей полную свободу. Ки-Клат заявил, что не горит желанием ползать на коленях, и Ги-Мла отправилась в сопровождении Ки-Вана, сына управляющего, который был просто счастлив побыть с ней вдвоем, пусть и среди толпы.
Возле храма всегда было многолюдно. Кто с проблемами, кто с благодарностью, кто за советом жреца, а кто полистать книги в библиотеке – люди толкались тут с утра до вечера. Торговцы зазывали к лоткам и предлагали статуэтки, храмовые подношения, украшения, всевозможные закуски, завернутые, чтобы есть прямо на ходу. Ги-Мла никогда не могла спокойно пройти мимо лотков с безделушками и сейчас остановилась «только посмотреть». Дядя ругался, что его дом с приездом племянницы стал похож на лавку сувениров. Все же она не утерпела и купила фигурку скайларла из белого камня, непрочного и дешевого, зато легкого в обработке. Поделка в точности повторяла статую на крыше Храма, если сильно не приглядываться. Ги-Мла радостно вертела ее в руках, представляя, как здорово она будет смотреться на полочке. Хотя чтобы освободить место, какое-то из сокровищ придется убрать… Вдруг кто-то хлопнул ее по плечу. Ги-Мла едва не выронила свою драгоценность и резко обернулась, но никого не увидела и, лишь развернувшись в другую сторону, оказалась лицом к лицу с улыбающимся Шэдом, Преемником клана Шикиэртов. Ги-Млу, Ки-Клата и Шэда с детства связывали приятельские отношения, которыми они были обязаны дружбе своих матерей.
– Шэд! – радостно воскликнула она, убирая покупку в сумочку, – ты откуда здесь?
– Иду в Храм, – ответил юноша, – можем пойти вдвоем.
– Потом проводишь меня домой, иначе не получится.
– Разумеется, провожу. Разве я глупец, упускать случай поболтать с красавицей?
Ги-Мла повернулась к своему сопровождающему.
– Ки-Ван, можешь возвращаться, меня проводит господин Шэдэшен, – девушка взяла Шэда под руку, – рассказывай, какие новости, как Шунске?
– Мелкий совсем пришел в себя, опять принялся везде совать нос. А мы все ищем какую-нибудь зацепку. Откровенно говоря, я из-за этого и пришел, ведь часть бумаг матери хранилась здесь, в каком-то секретном отделе. Хочу найти его.
Ги-Мла изумленно посмотрела в ореховые глаза.
– Шэд, ты с ума сошел? Во-первых, тебя туда не пустят. Во-вторых, тебе жизни не хватит, чтобы все изучить.
Юноша задумчиво пригладил свои каштановые волосы.
– Сестренка, все остальное мы уже перепробовали, вдруг повезет. Слушай, Ги-Мла, а почему бы тебе не пойти со мной? Вдвоем сподручнее искать.
Правильная Ги-Мла боялась сделать недозволенное, но название «секретный отдел» так и манило. Она колебалась.
– Но нас ведь не пустят.
– Да на это я и не рассчитывал. Нужно пробраться незаметно.
Девушке стало немного не по себе.
– Шэд, а если нас поймают?
– Ну подумаешь, выгонят. Скажем, заблудились, хотели пойти в библиотеку.
Последствия казались не слишком пугающими, а приключение – интересным. Кроме того, не мешало отвлечься от пережитого за последние дни.
– Ох, Шэд, умеешь ты уговаривать девушек, – она игриво хлопнула его по плечу.
– А то, – кокетливо подмигнул ей юноша, – жаль, Тинги не такая сговорчивая.
– Ничего, подожди немного, она ни за что не устоит перед таким обаяшкой. Я бы точно не устояла, не будь ты мне как брат.
– И не мечтай! Я люблю тебя как сестру, хватит с тебя и этого! Хотя надо сказать, ты просто совершенство. Ну и повезет же кому-то!
– Ой, не смущайте меня, господин! – притворно потупила глазки Ги-Мла. Она-то точно знала, кому может повезти, но не была уверена, нужно ли ему такое везение.
Смеясь и болтая, молодые люди вошли внутрь Храма и затерялись среди толпы, наполнявшей главный зал. Потом стало не до веселья.
– Давай быстрее! – прошипел Шэд Ги-Мле, которая, задыхаясь от волнения, бежала за ним.
Закрытая часть Храма оказалась лабиринтом со множеством коридоров, лестниц и переходов. Им чудом удалось проскользнуть мимо охраны, но молодые люди очень скоро заблудились и теперь шли наугад, заглядывали за каждый угол, прятались или убегали при виде жрецов. Блуждая, они попали в широкий коридор, который вел на огромную винтовую лестницу, змеившуюся вокруг необъятной круглой шахты, уходившей так далеко вниз, что она казалась бездонной черной дырой. У Ги-Млы закружилась голова, когда она глянула через перила.
– Спустимся? – шепнул ей юноша, – если бы у меня были тайны, я бы спрятал их там.
Страшно любопытно. Может, ей выпал единственный в жизни шанс увидеть подземную часть Храма. Но, с другой стороны, они и так заблудились, стоило ли искушать судьбу? В коридоре, откуда они пришли, послышались голоса. Шэд схватил ее за руку и потащил вниз.
Прижимаясь к стене, они поспешно побежали по ступенькам. Ги-Мла запнулась за неровный пол, сумочка раскрылась, статуэтка выпала и раскололась на несколько частей.
– Ой, скайларл, – она остановилась, глядя на обломки, – разбился в своем же храме…
– Забудь, я куплю тебе десяток таких, – Шэд сапогом сбросил обломки с лестницы. Они прислушались. Приглушенный звук упавших камешков раздался нескоро.
На следующих этажах тоже были жрецы, их едва не заметили. Молодые люди спускались все ниже и ниже. Ги-Мле пришло в голову, что здесь уже должны начинаться владения Подземного, и в темных коридорах ей стали мерещиться пырларлы. Чувствуя нарастающий страх, она ухватилась за Шэда.
– Послушай, Шэд, мы слишком глубоко. Здесь страшно как-то…
– Да чего тут страшного, сестренка? Ты видела когда-нибудь подобное? Ты, может быть, первый Кигил здесь за многие века, так что смотри во все глаза!
– Эти темные коридоры, они пугают.
– Ну ладно, смотри, вон там светло, и вроде никого нет. Идем туда.
Они пошли по закопченному коридору, освещенному тусклым светом факелов. По обе стороны располагались массивные двери, но все они были заперты. Шэд толкал каждую и шел вперед в надежде, что попадется открытая, и они узнают что-то интересное. Вдоль всего коридора на равном расстоянии были устроены ниши, заставленные разными ящиками, бочками, некоторые почему-то были заполнены сеном. Пахло горящей смолой, копотью, отсыревшей древесиной, сеном и плесенью. Но к этому и без того неприятному букету примешивался еще какой-то запах, непонятный, противный и мерзко-сладковатый. Ги-Мла поморщилась.
– Фу, чем здесь пахнет, Шэд? Меня сейчас стошнит.
– Тихо, – молодой человек приложил палец к губам. Здесь пахло смертью. Но он не хотел пугать подругу еще больше, – нам лучше возвращаться.
Ги-Мла облегченно вздохнула и повернулась в сторону лестницы. Но звук, долетевший до них из глубины коридора, заставил ее застыть на месте. То ли крик, то ли стон, непонятно, человеческий или звериный, но в нем было столько страдания, что Ги-Мла от ужаса покрылась мурашками с ног до головы, а Шэд почувствовал, как шевелятся волосы на затылке.
–Что это, Шэд? – почти одними губами прошептала девушка.
Молодой человек непроизвольно сжал рукоять меча и недоуменно пожал плечами.
– Понятия не имею, – шепотом ответил он, – нужно выбираться.
Ги-Мла схватила его за локоть.
– Но Шэд, может быть, кому-то нужна помощь?
– С чего ты взяла, что мы сможем помочь? Только сами попадем в беду.
Второй крик, еще более жалобный, разнесся по коридору. Юноша посмотрел на Ги-Млу, чувствуя сквозь рубашку, как похолодели ее пальцы. Проигнорировав умоляющий взгляд, Шэд покачал головой и решительно потащил ее обратно. Но стоило пробежать немного вперед, как они услышали голоса с лестницы. Времени на размышления не было, пришлось отступить вглубь коридора, прямо туда, откуда раздавались крики.
Глава 8
Коридор заканчивался большим залом – пещерой со сводчатым потолком, немного ниже основного уровня. Ко входу вело несколько ступенек, а в преддверии стоял ряд больших бочек. Ги-Мла и Шэд едва успели добежать и спрятаться за ними. Мимо прошли несколько жрецов с ящиком, в котором что-то мерно позвякивало в такт шагам. Мантии были вышиты серебром – знак первого уровня, – выше этих людей были только Митверхалы.
Путь был свободен, Шэд протянул руку, но девушки рядом не оказалось, она уже потихоньку пробиралась вслед за жрецами. Оставалось только пойти за ней, что Шэд и сделал, ругаясь про себя. У стен стояло множество стеллажей и поставленных друг на друга ящиков, углы тонули в полумраке, ярко освещалась только середина зала. Это сыграло на руку молодым людям, которые бесшумно прокрались внутрь и спрятались за стоявшей у входа грудой ящиков. В зале собралось около десятка жрецов первого уровня, такое обычно бывало только на церемониях. Трое были заняты сбором установки из стеклянных колб и трубок. Все остальные собрались в середине, где на крюках, вделанных в потолок, висело… похоже, какое-то крупное животное. Ги-Мла и Шэд не могли разглядеть, кто это, и подобрались ближе.
Лошадь? Нет, намного крупнее. Оно висело, подвешенное за задние ноги, один из жрецов стоял на подставке и делал ножом разрез вдоль блестящей в свете факелов светло-серой спины, отчего существо стонало и дергалось, а в бочку под ним стекала кровь цвета расплавленного серебра. На шее также зияли разрезы, и вытекающее пульсирующей струей серебро выглядело бы даже красиво, не будь вся картина настолько жуткой. На миг Ги-Мле удалось увидеть крупную, но изящную точеную голову и наполненные мукой широко раскрытые глаза, полуприкрытые челкой, свитой в жгуты. Девушке показалось, что она теряет сознание, словно ей самой всадили нож прямо в сердце. Она вспомнила, где видела такое идеально сложенное существо… На крыше Храма!!!