– Это самое милосердное решение… – так же спокойно говорил наставник, смотря Варлагу в глаза. – Эскуридов не учат, потому что обладание убивает их еще до того, как носитель повзрослеет. Сначала разрушается кожа – она покрывается язвами и струпьями, потом нижележащие ткани – мышцы и хрящи. Обладатель к этому моменту походит на ходячий труп… Мне не доводилось учить эскуридов, но я видел к чему это приводит. А ведь это всего лишь дети… – учитель вздохнул. – Если продолжить использовать эскуру – она начнет поглощать внутренние органы и только в самом конце мозг и разум. Когда от сознания обладателя ничего не остается, эскура становится еще более губительной, а как только она убьет своего носителя – она начинает разрушать саму себя, потому что больше ничего ей и не остается…
– И она взорвется? – догадался Варлаг.
– Да, – кивнул наставник. – Скверна, что при этом возникнет способна убить все живое и разрушить все окрест…
– Все существует зачем-то… – возразил Варлаг. Теперь нужно было убедиться, что Фер – комбинатор, если это действительно так, . – Никто просто не пытался понять…
– Мои предки пробовали обуздать ее, существовала темная школа, практикующая этот вид обладания. Во времена Первых Войн, когда Гладия даже не существовала, детей эскуридов использовали для битвы. Расплата не заставила себя ждать…
– Учитель, сейчас не те времена… Все меняется. Наука, знания, обладание… Ко всему можно найти подход… Возвращаясь к нашему случаю, как я понял, у Фера есть и другая специализация… Он комбинатор, как и я. Значит надежда еще есть…
– Ты не сдаешься.
– Я не могу смириться с этим.
– Кровь нударов дала ему силу. Но она очень слаба, молоток ферродитов среагировал, издав звон, но эскура Фердорчи не позволила этому обладанию проявиться. Как я уже сказал ранее она мощная и будет доминировать. Если даже и пытаться обучать его ферре, тьма снова проявится и обладание металла не сможет подавить ее. Хотя, тут свою роль сыграла и зала испытания. Ты ведь знаешь, что она была построена при помощи всего обладания Мэриела?
– Даже эскуры? Но ведь она может только разрушать?
– Кости эскуридов лежат под полом… – грустно добавил наставник.
– А зеркало? Что в нем должен увидеть эскурид?
– Я думаю, что ты знаешь ответ.
– Себя?
– В конце пути.
– А что касательно меня? Я смог остановить эскуру. Это же все меняет?
– Ты думаешь, что твоя конксурия может помочь? Ты даже не владеешь ей. Она только что пробудилась в тебе и приковала к кровати на четыре дня…
– Но это что-то да значит. Рано или поздно я научусь. Любая сила находит противодействие. И раз уж так случилось… Вы верите в совпадения? – спросил он. – Я смогу! Я должен.
– Все не так просто, – покачал головой Катэль. – Тот конксур, что поглотит обладание твоего друга – станет твоим учителем. Может тогда ты и сможешь что-то изменить, но нужды в этом не будет, поверь. Ты еще слишком молод и тебе нужно многое узнать и переосмыслить.
– Я все равно не сдамся!
– Я знаю это, как и то, что ты будешь искать ответы. – голос учителя стал тише и он перешел на шепот. Но Варлаг внимал каждому его слову. – Поэтому я наведу тебя на одну мысль. Обладание джархи похоже на эскуру и они могут его контролировать.
– Спасибо! – Варлаг так и знал, что должно было быть хоть что-нибудь. И вот она зацепка. Что если джархи смогут помочь Феру? И не придется лишать его обладания. Вот тот выход, что устроил бы всех… А самого Фера? В любом случае, решение существует! – Когда пребудет этот нейтрализатор?
– Через месяц. Путь из Гарды неблизкий, – Катэль собрался уходить. На сегодня было достаточно разговоров. – Пока что вы оба отстранены от занятий и в Высьдоме введены некоторые меры. И есть еще кое-что – если вы решите сбежать, я не буду вас останавливать, – добавил он. – Но знай, что Эльфинат будет искать вас всюду.
– Я понял.
***
Как только Катэль ушел, пришла целительница. Она сказала, что юноше можно будет завтра вернуться к себе. После, почти сразу, вошел Фер.
– Чем занимался? – поинтересовался Варлаг.
– Да, так… Ничем, – загадочно проговорил тот.
– Ты слышал о чем мы говорили?
– Хочешь узнать подслушивал ли я? – Фер помотал головой. И так было ясно о чем, и о ком шла речь, шпионить у двери не имело никакого смысла. Варлаг искал способ помочь другу. Но сам эльвин знал, что, как бы тот не хотел поправить положение дел, не сможет ничего сделать. Кроме того, он уже сам все решил.
– Почему ты мне сразу не сказал ничего? Про поглощение…
– Не хотел тебя волновать. От меня одни неприятности… – Фер устало опустился на стул. – А тебе тоже пришлось несладко…
– Я в порядке. Фер, кое-что есть, – сказал Варлаг. – Другое решение. Только ты должен мне рассказать все, что произошло за эти дни… Что тебе сказал Катэль?
– Хорошо… – кивнул Фер и неспешно начал свой рассказ.
Когда он закончил, ничего нового Варлаг не узнал. Катэль убедил Фера в том, что поглощение и изгнание из Высьдома это единственный выход, разумеется без люксиса тут не обошлось. Феру не удалось бы противостоять силе наставника. А вот Варлагу он дал подсказку. Чего он добивался? Может он и хотел помочь, а его руки были связаны Эльфинатом? Или это был какой-то эксперимент?
Варлаг озвучил эти мысли.
– Я ни в чем не уверен, я вообще не знаю, что делать… – Фер выглядел уставшим и подавленным.
– Ты мне скажи одно, – сказал Варлаг. Неважно, что случилось. Это уже произошло. Теперь оставалось понять, что делать дальше? – Ты хочешь остаться обладателем?
– Ты знаешь, что хочу… Это стало единственным смыслом моей жизни. Но без обладания мне здесь делать нечего. Ты сам все слышал от наставника…
– Главное, что ты все еще хочешь…
– И что? Когда я лишусь обладания, ты попросишь золото у отца и купишь мне домик близ Высьдома, чтобы приходить по выходным? – Фер слабо улыбнулся. Они часто шутили и смеялись. И весь этот мрачный период обоим не хватало простого веселья.
Варлаг прыснул со смеху:
– А ты будешь мне варить суп из кроличьего мяса?
– Конечно, с морковкой и зеленью.
– Значит решено!
Оба засмеялись и это немного помогло скрасить атмосферу уныния, что нависла черной тенью над ними в эти неспокойные дни. Раньше Варлаг и Фер много говорили о путешествиях, диковинных странах и созданиях, что там живут, о новых видах обладания и о том, как им обоим хочется увидеть это все своими очами. Неужели всему этому не бывать? Ему очень хотелось вернуть те беззаботные времена и не думать о том, что все кончено.
Варлаг не заботился о том, что он будет делать после завершения обучения. Смутные картины собственного будущего представлялись его взору: он вернется в Гладию, будет служить ее целям, после займет престол и снова будет отдавать всего себя заботам о кирпичах и урожае. И так до тех пор… Даже представлять тошно. Это было слишком скучно, обыденно и невыносимо. Мысли об окончании своего пребывания в Высьдоме он пытался завести в самые отдаленные закоулки сознания. Теперь же он не представлял, что он будет делать без Фера: не только здесь, а вообще. Что делать в мире, где Эльфинат решает все за тебя, одни виды обладания возвеличивает, а другие просто уничтожает из-за того, что боится их?
– Теперь мой черед, – уже серьезным тоном начал варлаг. – Сейчас я скажу то, что услышал от Катэля…
Варлаг кратко, но емко поведал другу о том, что они обсуждали с учителем, включая реликты обладания, историю эскуридов и упоминание учителя о джархи.
– Зачем он вообще заговорил о джархи, если до этого убеждал меня, что полная нейтрализация – это единственное решение?.. – Фер нахмурился. Что-то здесь не складывалось.
– Может он хочет посмотреть, что мы сделаем?
– Мы? – переспросил Фер. – Я тебе не позволю во все это ввязываться! Пойми, Варлаг, я не хочу портить тебе жизнь.
– Да, о чем речь! Какая жизнь? А если Катэль и Эльфинат решат, что опасен я? Ведь я могу поглощать обладание? Что они сделают? Тоже попытаются меня его лишить, убить, изгнать, запереть? Или кто-то другой? Они все проблемы решают так, они не пытаются ни в чем разбираться, ничего менять и не хотят ничего понимать!
– Тут ты прав… Но…
– Ты думаешь, что ты слабый, никчемный, ничего не умеющий и опасный для себя и всех кругом. Мы с тобой провели столько времени и ничего плохого не случилось. Я не чувствую себя в опасности рядом с тобой. Для меня ты все такой же…
– Спасибо за добрые слова… – отозвался Фер.
– Это они хотят заставить тебя так думать! Так, как им угодно и выгодно. Потому что, как сказал Катэль, другие ученики пострадали из-за тебя. Я думаю, что твоя эскура другая. Во-первых, ты очнулся раньше всех…
– Это так… – кивнул Фер. – На следующее утро…
– А другие, кто потерял сознание? Сколько времени они провели у целителей?
– Они еще пролежали один день. Я заходил их проведать…
– Вот, – Варлаг подпер подбородок. – Во-вторых, что-то никаких разложений твоего тела я не наблюдаю, разве что мина стала еще более кислая, – он подмигнул. – В теории от такого мощного всплеска эскуры ты должен был постареть, позеленеть, покрыться бородавками или что там еще?
Фердорча потер свой острый нос:
– Вроде, такой же, какой был…
– Потому что, ты не свою жизненную силу тратишь, а чужую, – подытожил Варлаг. – Они боятся, что твое обладание может обернуться против них!
– А зачем мне это делать? – недоумевающе спросил эльвин.
– Вот именно, что незачем! Это твой дар, который является частью тебя, а они хотят отнять последнее, что у тебя есть… Уничтожить тебя. Что еще они заберут?
– А все эти истории про эскуру? Даже если я и пришел в себя быстрее всех… Во время испытания мне было так страшно и больно… Скверно до жути. Ты не представляешь… Самые плохие мысли захватили мой ум, видения, какие-то призраки прошлого… Я даже не могу это описать… Мне хотелось, чтобы все разрушилось, чтобы все вокруг умерли… Лишь бы это прекратилось… – эльвин вздохнул и добавил. – Даже ты…
– Фер, я представляю. Но вместе мы найдем выход. Не нужно сдаваться! Нельзя дать себя растоптать. Кто ты без обладания? Никто! Ты что не знаешь, как устроен мир?! Хочешь вернуться в Миритиль и быть проданным? – Варлаг пытался говорить полегче, но не особо получалось. Главное, чтобы целительницы из лазарета снова не прибежали и не напоили его своими дурманами. – Тебе сложно поверить в себя… Ты удручен и подавлен, у тебя тяжелая судьба, но теперь все иначе. И есть я! Я не дам тебе причинить вред ни самому себе, ни другим.
– Ты слишком уверен в своих силах, Варлаг… Мне бы очень хотелось верить в то, что ты говоришь, но мы можем сделать еще хуже. Мне не очень хочется стать ходячим мертвецом… А если моя эскура взорвется и ранит тебя и всех, кто будет рядом? А если убьет?
– Я смогу нас защитить, Фер… Может это вообще судьба? Это ты пробудил мою силу! И это неспроста. Я говорил это Катэлю и повторю тебе – все неслучайно и если эскура существует, значит она нужна, это такое же обладание, как и все остальные. Калидит, тоже может сжечь город и его жителей… Любое из них опасно, в том числе, и конксурия, я три дня пролежал в лазарете после того, как остановил все это… Знаешь, что ощутил я?
– Расскажи…
– Я злился и переживал. Сначала из-за себя, что всего лишь террестр. Ты знаешь, что моего отца таким не удивишь… Он ждет от меня больших свершений. Теперь я понимаю, что его мнение важно, но есть то, чего хочу я, и если это не совпадает с его представлениями об идеальном сыне, тогда ему придется завести нового! – Варлаг помедлил, прикинув стоит ли говорить про тот голос в его голове и страшные сны. И решил, что не нужно скрывать ничего от друга. – А потом, когда все пошло наперекосяк, я испугался. И само осознание того, что я так слаб, что ничего не могу поделать меня обездвижило. И тогда пришло оно. Мне показалось, что воздух исчез вокруг меня, как и звуки, и все вокруг. И я услышал голос. Не мужской, и не женский, и даже не детский, он как будто то раздается хором, то что-то тихо шепчет. Оно было голодно и хотело есть, так сильно, что у меня самого кишки скрутило. А еще мне снились кошмары. И в них снова был тот голос…
– Оно? – Фер забеспокоился еще больше. – Конксурия хотела съесть мое обладание?
– И не только твое. Оно хотело съесть его все. И я не уверен, что это должно быть именно так… Только обещай мне, что никому об этом не скажешь, – теперь и Варлаг помрачнел, вспомнив об этом странном голосе. – Особенно Катэлю.
– Обещаю. Это тоже звучит несколько странно… Я не читал ни про какие голоса… Тебе нужно научиться контролировать обладание, нельзя бросать академию.
– Значит мне придется остаться в академии, а ты будешь ждать меня в домике, так?
– И еще мне нужно записаться в ученики к повару, – усмехнулся Фер.
– Поглотитель из Гарды прибудет через месяц. Он должен стать моим учителем, посмотрим, что я смогу узнать у него. За это время нам нужно собрать как можно больше сведений про эскуру и конксурию. И придумать, как сделать так, чтобы они считали, что нейтрализовали твое обладание. – Варлаг уже все решил, теперь ему нужно было только согласие Фера. – Еще нужно поглотить то, что есть в зеркале, если они его будут использовать, чтобы понять, что нейтрализация сработала…
– Ты собираешься обмануть их? – испугался Фер.
– А что предлагаешь ты? Сбежать, принести себя в жертву на благо Эльфината или что? Вариантов, как видишь, уйма!
– Хорошо. Время покажет. Пока будем сидеть тихо…
Он согласился. Далее, если что-то пойдет не так – они отправятся к джархи. Они не эльвины, безопасность строя Эльфината их не должна интересовать, и джархи смогут помочь.
А если – нет, Варлагу придется самому научиться сдерживать эскуру, если она вообще проявится снова. Или искать еще кого-то, кто сможет научить и подсказать им, что делать. Но уничтожить друга он не даст. На этом и порешили.
Варлаг оставался еще одну ночь в лазарете, а Фер пошел к себе, в жилую башню.
– Добрых снов, – пожелал он. – Без голосов и кошмаров.
– И тебе! – от разговоров, домыслов и переживаний Варлаг очень утомился. Он повалился на кровать и мгновенно уснул безо всяких зелий арборов целителей.
***
Утром Варлаг направился на выход, поблагодарив целителей за заботу. Лазарет находился в отдалении от главной башни среди зеленых садов. В Высьдоме всегда царило тепло, все цвело и плодоносило, даже сейчас глубокой осенью. Это все калидиты из погодных башен, сделавших земли Эльфината вечнозелеными. Сейчас, должно быть, в Гладии уже лежал снег. Варлаг скучал по прохладе, зимним забавам и горячему очагу, с весело потрескивающим пламенем, отношения к обладанию не имеющим.
Главная башня академии находилась на вершине скалы, что точно монумент возвышалась над остальным городом, тот в свою очередь служил интересам академии обладателей – его жители поставляли ученикам пищу, одежду и все необходимое. Эта скала тоже была частью замка: бесконечные переходы, акведуки и многоярусные постройки, свойственные архитектуре Эльфината, окружили этот камень вместе с прекрасными садами, водоемами и фонтанами. Таким был Высьдом.
Пока Варлаг неспешно двигался к жилой части, он заметил некоторые перемены. Теперь повсюду появились стражники в красно-золотых доспехах с эмблемой в виде пламени. Это были солдаты ордена калидитов, что управляли жаром. Они патрулировали все известные выходы в город. Значит Катэль готовился к неповиновению Варлага или хотел таким образом убедить других учеников в незыблемой безопасности Высьдома.
Никого из сокурсников по дороге ему не попался. Может их на время отослали по домам или в город? Подле их жилища тоже стояло пара стражников. Варлаг насупился и молча прошагал мимо них к дверям башни.
Почти сразу он столкнулся с Ниамой. Она вздрогнула от неожиданности.
– Здравствуй, – сухо сказала она и сразу же поспешила прочь. В отдалении Варлаг увидел других учениц.
– И куда вы собрались? – остановил ее юноша.
– В город, занятия пока что отменены, – с каменным лицом промолвила она. – Мне пора… – Варлаг уступил ей дорогу и плюнул на землю.