– Вообще-то, я вас всех спас! – громко крикнул он в сердцах. Девушки начали шептаться. Ниама оглянулась и скорей поспешила к ним. Стражники неодобрительно глянули на этого дебошира, сжимая оружие, и прикидывая стоит ли применять силу. – Всегда пожалуйста! – Варлаг развел руки в стороны, будто актер, и поклонился страже, после двинулся внутрь. Те снова вытянулись и замерли.
***
Хорошая драка может и могла помочь Варлагу выпустить пар. Но привлекать внимание Катэля ему не хотелось. Нужно было делать то, что они задумали, чтобы лишний раз не попадаться тому на глаза. Пусть думает, что все у него под контролем. Он решил зайти к Феру, а после отправиться в архивы и искать там все, что только можно найти полезного.
Фер отрешенно валялся на кровати и смотрел в потолок.
– Мы стали изгоями, – сказал он, как только Варлаг ступил на порог.
– Я заметил, – отозвался Варлаг. – Встретил по пути Ниаму…
– Со мной никто все эти дни не разговаривает и избегает… Хотя мне не привыкать.
– Да, и ладно! Мы ничего им не сделали… Может нам тоже стоит пойти в город?
– Нас не выпустят, – помотал головой Фер. – Я уже пробовал… Это только для избранных, чтоб оклемались после случившегося. А изгои, – он указал на себя и Варлага. – сидят взаперти.
– В академии нам тоже будет чем заняться. Сначала библиотека, потом нужно осмотреться снаружи, как часто меняются караульные и все ли выходы они охраняют.
– Только сначала надо перекусить…
– Хорошо, хоть есть дозволено. Пойдем!
Глава 4. Клетка
Дни тянулись один за одним медленно и мучительно долго. И хоть Варлаг не видел наставника Катэля, часто ощущал его присутствие. Тот наблюдал за ними издалека. Другие студенты уже вернулись к занятиям, их разбили на группы и к каждой из них приставили своего смотрителя.
И хоть прочие сокурсники все так же сторонились его и Фера, их каждодневные заботы и учение, несколько смягчили отношение к ним, если это можно было так назвать. Теперь они не шарахались в сторону в ужасе при виде кого-то из друзей, а просто предпочитали их не замечать.
Те уже свыклись с этим и такое отношение их вполне устраивало. Лишь бы не путались под ногами.
Конксур из Гарды все еще не прибыл в Высьдом. Но время его прибытия неумолимо приближалось. Стража по-прежнему оставалась в дозоре. Все выходы из академии надежно охранялись, но в местах, где из города доставляли продовольствие, караул менялся чуть чаще и с небольшими перерывами. Если улучить момент, вполне можно было спрятаться в повозке, которая отъезжает обратно. Нарушать новые правила, которые ввели после неудачного испытания – комендантский час, когда наступал вечер, перемещение по территории группами, запрет на выход в город для Варлага и Фера и многое другое, друзья не собирались, пока что… Это могло повлечь к их ужесточению, что могло помешать плану побега, когда в нем возникнет необходимость.
Варлаг и Фер так ничего путного и не нашли. За многие дни, проведенные в библиотеке, им удалось разыскать крупицы информации про джархи и их обладание. Книги и свитки времен Эльфината упоминали про этот народ довольно часто, но не содержательно. Варлаг узнал, что их страна – Холлуна находится на юго-востоке за горными кручами, которые не преодолеть. Попасть в нее можно было только со стороны моря. Это было уже хоть что-то… В таком случае путь бы их пролегал через Зун – южные края дикарей, а потом пришлось бы раздобыть судно или сразу же начинать путешествие на корабле. Про эскуру они не узнали ничего нового, лишь подтверждение слов Катэля о разрушении тела и разума обладателя в трактате “Гниль моей души”, который был написан от имени, якобы, юного эскурида Ментира с огромной долей таких художественных преувеличений, что с трудом верилось в правдивость его повествования. Ментир утверждал, что научился этому обладанию в совершенстве и, дожив до седин, основал академию эскуридов на Той Стороне Ойры, чтобы однажды обрушить всю мощь тьмы на Мэриел.
Вся эта история была написана пять веков тому назад, до становления Эльфината и ничего, кроме описания бесконечных душевных страданий и угрызений не содержала. Как и эскура его культа не обрушилась на Эльфинат не ранее, не ныне.
– А может и могло такое быть? – говорил Фер. – Придется отправиться на Ту Сторону, чтоб узнать…
– Ну, конечно… Вряд ли эта книга осталась бы в Высьдоме, если хоть слово из нее было правдой. Я нашел ее на полках с драматическими произведениями, между прочим… А еще там было сочинение под другим именем, но с точно таким же слогом о страданиях комбинатора с четырьмя обладаниями. Даже два – редчайшее явление, куда там четыре! Поэтому, – Варлаг поморщился и отодвинул фолиант от себя подальше. – мы желаем господину Ментиру и его фантазиям – удачи!
– Эх, – вздохнул тот, листая от тоски книгу “Добрая служба”, которую по приказу Катэля ему выдали для ознакомления. Хорошо, что им вообще разрешалось читать, еще и вместе. Варлаг, пришел в бешенство, когда пробежался глазами по этой книжонке. Она воспевала Эльфинат и то, как хорошо быть эльвином, с честью и радостью служащим ему. Варлаг выудил том из рук Фера и пренебрежительно запихнул на полку повыше и подальше.
А ему, в свою очередь, выдали “Щит Королей”, исторических сведений и теории про конксурию в ней было достаточно, но вот ни о какой практике и речи не было. Как и не было ничего про голос, который пока что его не посещал, даже во сне. Радоваться этому или нет – юноша не знал. Может оно насытилось в тот раз и еще не скоро появится? Как часто нужно кормить конксурию? Зависит ли от этого ее мощь? Про это и ощущение голода у обладателя книга тоже умалчивала.
Из нее Варлаг почерпнул следующее: нейтрализаторы чаще всего никакой другой силы не имели, они выступали защитниками важных лиц – королей и дворянства, имели большое влияние и уважение, как раньше, так и ныне. Редчайшим явлением была конксурия, способная поглощать все обладание другого носителя без возможности восстановления. Но как это делается, разумеется, сказано не было. Но самое важное – это то, что нейтрализация не могла поглотить саму себя, а значит два конксура если и сойдутся в битве – ничего не произойдет. Если только не прибегнуть к грубой силе. Варлаг был неплохим фехтовальщиком в Гладии, но тут, в академии в этом нужды не было, и он это дело запустил. Придется вспоминать и практиковаться.
Они с Фером раздобыли палки (куда там до настоящего оружия?!) и тренировались во дворе. Никто им не запрещал этим заниматься. Катэль из своей башни лишь продолжал наблюдение. В конце концов, эльвину без обладания это может пригодиться. Ничего такого.
– Ты мне поддаешься! – говорил Фер, когда раненый под ребра, Варлаг с артистизмом, падал наземь, изображая предсмертные страдания, которые он, вестимо, узнал, читая байки Ментира про эскуридов.
– Ничуть нет! Прощай мой, друг! – напевал лежа юноша. – В глазах темнеет! Вот и солнце погасло…
Если и было время ребячеству, то именно сейчас. Варлаг прекрасно понимал, что все может закончиться. Их планам и стремлениям мог прийти конец и очень скорый. Иногда ничего от тебя не зависит, все вокруг живет своей жизнью, и события, которые тебя окружают просто случаются, не спросив тебя. И не всегда все складывается в твою пользу… Дума о тщетности всех их усилий посещала его все чаще.
Продвигались они в своих поисках совсем едва. Если все так и пойдет дальше – его слова останутся лишь словами. Пустыми обещаниями. Поэтому он решил повеселить Фера и сделать так, чтобы у него остались хоть какие-то хорошие воспоминания о Высьдоме, если ничего не получится.
И они по-прежнему были заперты в клетке, порой забывая, что это так…
Во время прогулок Варлаг подбирал камушки, чтобы практиковаться в террестрии тайком. Теперь он знал направление. Умения ему не хватало, он не был уверен, что делает все правильно, но иногда нужно просто довериться чутью. По крайней мере, медитации за которыми они проводили много часов с самого начала, принесли свои плоды. Это в сказках герои кричали длинные заклинания на неведомых языках, в реальности нужно было подчиниться той стихии, что воплотилась в тебе – силой воображения, не давать слабину, и тогда она сама покорялась тебе.
Юноша научился передвигать камни, заставлять их подпрыгивать, но чаще те трескались на куски в его руках. Потому что бессилие рождало злобу.
Варлаг старался подавить в себе плохое, но приходилось приносить все новые и новые кусочки породы. Он боялся, что в гневе мог бы заставить стену комнаты треснуть или обвалить пол. Такое бы сразу заметили и Катэль посадил бы его под замок. Пока что ему удавалось держать себя в узде, хотя порой хотелось кричать от досады и разрушить все вокруг. С кристаллизацией ничего не выходило, материал, что он использовал для самообучения, был неблагородным, чтобы раскрыть его потенциал для создания кристаллов. Простая террестрия – это было уже что-то. То, что может пригодиться.
Что касается нейтрализации, однажды Варлаг тайком подобрался к курсу калидитов. Собравшись с духом, он представил, как пламя, с которым упражнялась Ниама, погасло и больше не загорается. Возникло слабое ощущение давления вокруг него. Голоса он не услышал, но зато все попытки Ниамы проваливались. У него получилось! Варлаг хохотнул от удовольствия. Однако, оно было сыто, все-таки юноша придерживался такого мнения, и такая порция обладания не смогла его разбудить, поэтому тот загадочный голос сохранил молчание. Бывшая сокурсница пыталась возжечь пламя, но потом вспылила, топнула ногой и быстро выбежала из залы, где всем этот опыт с легкостью удавался.
– Ты что тут забыл?! – в сердцах крикнула она, заметив Варлага и раскрасневшись.
– Пришел на тебя посмотреть, – соврал тот.
– Не сейчас! – она быстро зашагала прочь.
“Я бы мог предложить ей выйти за меня, – подумал юноша. Ниама ему нравилась. Может и он ей. Раньше. Все это осталось в прошлом, будто ты всю жизнь спал и, наконец, пробудился… И теперь не понимаешь, что происходит. – Но, прости, у нас так ничего не получится!” – Варлаг снова улыбнулся тому, что ему удалось поглотить ее калидию. Представляя озадаченное лицо Ниамы и улыбаясь про себя, он поспешил к Феру, чтобы обо всем ему рассказать.
***
Тот сидел в своей комнате и ничего не делал. Все чаще он запирался у себя и даже Варлага не пускал. Тот понимал, что другу есть над чем подумать, поэтому не навязывался. Быстро юноша поделился с ним успехом своих практических опытов. Сам Фер тоже тренировался, под присмотром друга, если вдруг что пойдет не так, и моральная поддержка ему не была лишней. Они раздобыли склянку, в которую поместили металлическую стружку. Феру удалось расплавить ее несколько раз, прислушиваясь к советам Варлага, и снова вернуть в исходное состояние. Эскура не давала о себе знать. Этого было мало, но это был определенно успех.
– Знаешь, что я сделаю, когда прибудет поглотитель? Скорее всего, они отведут тебя в залу испытаний. Я проберусь на те балконы, о которых ты говорил и оттуда нейтрализую твою силу, поглотить ее полностью у меня не выйдет, так что не бойся. После он решит, что все сработало и они с Катэлем проверят тебя у зеркала. Его обладание я тоже поглощу.
– План идеальный, но ты знаешь, что все так здорово не пройдет… – покачал головой Фер.
– Мне нужно до этого только проникнуть туда и попробовать свои силы на зеркале. И для этого мне нужен ты.
– А ты не боишься, что эскура вырвется? Там все пропитано обладанием и все может случиться, как в прошлый раз…
– Не будь таким неуверенным! Все получится! – Варлаг насупился. Видать, снова наступил тот темный период, когда Фер поддавался отчаянию. – Я это делаю для тебя!
– Но я об этом уже тысячу раз пожалел! – крикнул Фер. – Я не могу и не хочу тебя просить больше мне помогать…
– Что за песня? Опять за свое? – Варлаг разозлился. – Ты что сдаешься? Мы многого достигли!
– Ничего у нас не получится… И ты это знаешь…
– Что за грустные мысли?!
– Катэль с самого начала был прав…
– Ну, будет, Фер, – Варлаг уже смягчился.
– Орешь на меня почем зря! – а вот Фер завелся.
– А что еще делать? У тебя то штиль, то буря! Сам не понимаешь, чего хочешь!
– Ничего! Ни-че-го! Уже не хочу!
Варлагу захотелось ему как следует врезать, чтобы унять его дурь, но он сдержался:
– Вечером зайду к тебе, пока остынь… – он двинулся из комнаты. – Как колокола зазвонят, отправимся в зал испытаний. Небеса, как вообще это все можно терпеть?!
– Прости! Я не хотел…
– Да, да, да… – пробурчал Варлаг и хлопнул дверью.
Фер остался один. Ему хотелось побежать вслед за другом, но что-то его остановило. Он уже решился. И так будет лучше для всех, в первую очередь для Варлага.
***
Варлаг пришел к себе и просто смотрел в стену, перебирая в руках свои камушки. Ему нравилось касаться их шероховатой холодной поверхности, которая постепенно в его ладонях становилась теплой. Пока он сидел и смотрел в никуда, один из камней нагрелся в его руке и треснул. Варлаг выругался и швырнул щебень в стену. Раздался звон, призывая всех обитателей академии вернуться в покои. Время пролетело быстро, хотя провел его юноша совершенно бесцельно. Сколько еще часов кануло также, а он так и ничего не добился?
Он выругался и выскользнул из комнаты, спрятался за колоннадой, подождав, пока стража завершит обход, и двинулся к Феру. Тот жил недалеко, повернуть, да пройти пару дверей. Было тихо, все студенты уже заперлись у себя.
Добравшись, не попадаясь на глаза охранникам, Варлаг легонько постучал.
Ответа не последовало. Он повторил попытку и после недолгого ожидания дернул дверь на себя. Она оказалась не заперта. В комнате горела лампа, но никого не было.
– Фер! – полушепотом позвал юноша несколько раз, обшарив все углы глазами. Пусто. – Куда он делся? Решил сбежать один? Прямо сейчас? И главное – ничего не сказал…
Со злости Варлаг пнул ножку комода. На пол упали книги и бумаги, среди них была та самая “Добрая Служба”, что он забрал у Фера недавно и оставил в библиотеке. Книга раскрылась и среди страниц он заприметил письмо.
Варлаг тут же схватил его, будто оно могло испариться, и прочел. Это было от матери Фера, она просила его не возвращаться, а отправиться к настоящему отцу, “когда все будет кончено”. Конечно же, Катэль написал семье Фердорчи о случившемся, скорее всего, он отправил весть и в Гладию, но ответ от его родителей еще не пришел, ведь Миритиль ближе, чем родина Варлага. Если отец вообще стал бы ему писать…
Дарвир Бурый – так звали возможного отца Фера. Также его мать упоминала подвеску в виде ворона, которую тот ей подарил когда-то. Это должно было стать доказательством их родства.
– Проклятье! – Варлаг сунул письмо за пазуху и поспешил к выходу. Если куда и мог направиться Фер, так это к складам. После отбоя повозка с барахлом вроде утвари, горшков и украшений, что мастерили старшие ученики, практикуясь в обладании, отправлялась в город, чтобы ее содержимое было продано в местных лавках. Спрятавшись в ней, тот мог выбраться. – Вот же, маленький гаденыш!
Хотя Фер не был маленьким, он был выше Варлага, а еще – ужасно неуклюжим. Его точно поймают, тогда всему конец!
Юноша также неслышно выбрался из его покоев и молнией бросился вниз по лестницам.
“Лишь бы успеть!” – сердце бешено стучало в груди.
Пока все шло гладко, его никто не хватился и не заметил. В коридоре, который вел к складам стояла охрана. Всего один. Странно, видать, второй отлучился куда-то. Варлаг, недолго думая, швырнул один из камней, что до сих пор держал в руке, в сторону. Тот врезался в вазу и упал на гранитный пол. Стражник услышал шум и, озираясь по сторонам, двинулся в том направлении, открыв Варлагу путь.
“Никакой террестрии не надо!” – юноша быстро проскользнул мимо и очутился в просторном крытом помещении, полном корзин и ящиков. Нагруженная доверху повозка, крытая тентом, все еще была тут. Она стояла поодаль. Пара запряженных лошадей оглянулась на него и равнодушно продолжила жевать сено из яслей.