Вновь тяну конечности, стараясь, как можно дальше находиться и, не дай бог, не прикоснуться хотя бы к одежонке юноши. У меня от напряжения аж пот на лбу выступил. Кошачий демон мне самозабвенно помогал и давал советы-мрявкалки. Освободив при помощи кинжала этого волка в овечьей шкурке, я отшатнулся, уползая к целительной водичке.
«Мряя?» – Провыл зверёк возмущенно.
Отмахиваюсь: «Куда-куда? В лицо воды плеснуть. Боже, я умираю.» – Глядя в водную гладь, я оценил степень взъерошености своей наглой башки. – «Вот, до чего ж вы меня довели, ироды иномирные!»
На спину мне прыгнул кот, старательно цепляясь когтями.
«Ты ошалел?!» – Зашипел я, выворачиваясь и хватая демона за шкирку. – «Сейчас я придумаю, что-нибудь, только больше так не делай! Выздоровеет – будешь на его плечах сидеть, а мои не трогай!»
Не долго размышляя, я подошёл обратно к юноше и ткнул в его сторону пальцем: «Видишь тот пояс на этой накидке? Воот. Расстегни. Потом помоги с рубашкой, там такая завязочка должна быть…» – Я изобразил какая. – «Её нужно развязать. Что ты смотришь? Приступай.» – Делаю приглашающий жест рукой.
Демонический кот одарил меня укоризненным взглядом, однако спустя пару минут он справился. Я опасливо потянул за рукав, как человек, которого когда-то ударил током электроприбор и теперь страдает от хронической боязни ко всему, что работает на энергии. Пытаясь стянуть шмот, я помог себе ногой, упираясь ей в бок бессознательного человека: «Дико извиняюсь, но иначе никак. Не помри, пожалуйста.»
Я придирчиво осмотрел бледный торс и хмыкнул, найдя только то, что итак заметил с самого начала. Это что же, он от одной царапинки так мучается, да? Кошмар, товарищи. Его явно порезали каким-то оружием, это точно не мог сделать обычный зверь. Тогда кто?.. Демон, вроде меня, или же человек?
Зверёк замяукал и начал скакать вокруг тела. Я наблюдал за ним со смехом, пока тот, извивая хвосты, не подбежал к краю озера. Мои брови поползли вверх – нужно промыть ранку? И всё? Хорошо. Я оторвал рукав рубахи, всё равно он уже был порван, и намочил озёрной водичкой. Мне хоть она и помогала, но верится с трудом. Однако, что я знаю, о её целительных свойств… ах? Когда я прикоснулся к порезу, он издал шипение и испустил зеленоватый пар.
«А?!» – Я даже отскочил. – «Ты видел это? Видел?!» – Обратился я к кошачьему демону.
Но тот не обратил на меня внимания и просто сел возле головы юноши, и боднул его, заурчав. Надо же, как любит хозяина… Вздыхаю. Господи, дай мне стержень смелости.
Вскоре я справился со своей задачей и поплёлся к воде, чтобы остудиться. Да. Наконец-то. Такая мелкая проблемка, но сколько махинаций требует! Подумав, отправляюсь в водяной грот, в поисках какой-нибудь чашечки и, обнаружив нечто похожее, возвращаюсь. Завидев встопорщившийся перьёвой шарик кошачьего демона, против знакомого стрекочущего свинтуса, я подбежал и замахнулся на последнего: «А ну пошёл! Пошёл! Всё здесь моё!»
Демон обиделся и затрещал, отступая обратно за территорию пещеры. Победно фыркаю – я здесь хозяин. Набрав водички, я плеснул всю чашку на лицо юноше. Ресницы того задрожали. О? Ему лучше? Я самозабвенно потащил лапник, аккуратно, чтобы лежащий человек не свалился с него. Попутно я наступил в воду, чувствуя облегчение, бедная моя пяточка. Даже поплавав в озере, она так и осталась обожжённой. Почти дотащив свою ношу до грота, где не так давно мне испортил сон кот, я остановился передохнуть. Холодный тенёк молоденьких ив приносил мне ясность в измотанный разум. Не понимаю, почему это всё так утомляет?
Идущий следом за мной зверёк, остановился и зашипел, поднимая перья на спине. Я нахмурился: «Ну, что опять?»
Сзади послышалось рычание и я, выпуская из рук ветки, схватился за кинжал, резко разворачиваясь, рубя сразу. Лезвие резануло лишь воздух. Сбоку мелькнул силуэт и раздался знакомый смех. Это же снова тот демон! Я повернул назад, ища глазами наглое чудовище и не находя. Сердце бешено билось, разрушая рёбра. Пробежав вокруг и ничего не обнаружив, напряжённо опускаюсь на землю. Пустым взглядом пробуравил несколько дырок в ветках деревьев. Может мне всё-таки удастся сбежать отсюда? Да, похоже я очень корыстен и буду надеяться на выздоровление найдёныша. А ещё его благодарность и то, что он выведет меня к людям, нужным людям.
Я перетащил героя моей драмы, вокруг которого собирались одни только неприятности, в грот и уложил на уже пожухлую траву. Вот так, хорошо, пусть лежит и не дёргается, а я пока… Роняю челюсть.
«Что ты делаешь, животина?!» – Кричу на кошачьего демона, который бессовестным образом начал лизать ранку на плече человека. – «Думаешь для обеда я его сюда так долго тащил?» – По привычке, вновь хватаю зверюшку за шкирку и встряхиваю. – «Вредитель, ты, мелкопакостный.»
В ответ на меня зафырчали и издали грозное шипение. Отпускаю кота и беру плащ, чтобы накрыть юношу. Изумлённо моргаю. Как можно в такое поверить! Ранка затягивалась на глазах, пока не остался блёклый след шрама. Я почесал когтем подбородок и бросил алчный взгляд на кошачьего демона. Тот, заподозрив неладное, мрявкнул и, в буквальном смысле, свернулся в клубок, да выкатился из убежища, злобно урча. Вот это зверь!
Глава 5.
Над бездною шагая по канату смело,
Чтоб с лёгкостью такою равновесие держа -
Никто не может быть таким умелым,
Танцуя над огнём, душой не дорожа.
Я открыл глаза, предаваясь туманным размышлениям, сознание лениво дрейфовало на тёмных облаках. Постепенно стала приходить ясность, над головой, в отчаянно синем небе, проплывал поток перистых тучек. Меня «окатит» грибным дождиком. Ура. Правда особой радости я не ощущал.
Пытаясь смотать мысли в одну катушку, бродя словно по лесу в поисках выхода или же в попытке просто добраться до конца путеводной нитки. Я моргнул, на щёку упала первая крошечная капелька. Затем вторая.
Дул слабый, любимый мной за свою свежесть, ветерок. Но он, казалось, обмораживал мои кости и приносил некое облегчение. Подняв перед лицом руку, я посмотрел и задумался, вертя её перед собой и глупо созерцая. Взгляд цеплялся то за бледноватые в серо-голубых разводах когти, то за переливы жемчужных чешуек или линии на ладони. Особенно вдохновляла и мотивировала к внутренним рассуждениям рваная линия жизни.
Дождик накрапывал, то тут, то там касаясь холодными капельками моих кожи и чешуи. Они разбивались и скатывались, вливаясь, смешиваясь с озёрной водой.
Что я тут делаю? Разве вчера я не заснул под ивой, злой и уставший?
Я поднял вторую руку, серебристый браслетик красиво зазвенел, резонируя и слегка вибрируя малюсенькими колокольчиками, словно радуясь дарам природы. Обеими руками закрываю лицо, прижимая ладони как можно сильнее. Мои пальцы согнулись, когтями впиваясь в кожу и волосы.
Что-то ведь произошло вчера, верно?
Сотни цепей, сковывающих сундучки моих воспоминаний, будто бы кто-то дёрнул и те звякнули, тяжело падая на мраморный чёрный пол. Грохнул один из замков с чернёным узором неизвестных мне рун, раскалываясь надвое.
Вспомнил. По глупости своей я пытался напоить этого мерзавца ключевой водицей, но или из-за напряжения, или такой опасной ауры выронил чашку и потерял сознание. Нужно ли уточнять на кого я упал?
Я с содроганием ощупал лицо и ноющую грудь. Боже. А как… я оказался в озере? Мои глаза ошалело распахнулись – жизнерадостный стрёкот с берега возвестил мою скромную демоячью персону о том, что в пещере ошиваются всё, кто ни попадя.
Переворачиваюсь на бок, вода закрывает половину лица, в поле зрения попал проплывающий мимо пятнистый карп: «Эй, свинтус!» – Я помахал рукой демону. – «Кто разрешил тебе сюда заходить?»
Но чудовище ответило мне очередным непонятным звуком и беспокойно заметалось по берегу, окончательно решив залезть в воду. Только мерзкая шестипалая когтистая лапка ступила в водицу, как я нервно зашлёпал по водной глади: «Ну-ка, фу! Брысь! Рыбок я ещё как-то выношу, но свинью терпеть в одном со мной водоёме не собираюсь, так и знай!»
Свиной демон что-то просвистел и упал на пятую точку, чуть ли не пуская печальные слёзки из ярких глаз. Он выглядел столь жалко, что даже я проникся к нему симпатией. Махнув рукой, я сказал: «Лааадно, жди меня. Я сейчас.» – И подплыл к берегу.
Почти выбравшись из воды, я ошеломлённо упал – просто ноги мои задрожали и подломились. Я удивлённо охнул и попытался подняться, но руки тряслись и отказывались подчиняться, поэтому пришлось обессилено лежать на мелководье, положив голову на сырой песок. Глядя на плывущие, словно водоросли, белые пряди своих волос, я всё-таки направил взгляд на обеспокоенного демона, который, то и дело, скакал вокруг меня, брызгаясь, и панически стрекоча.
«Что со мной?» – Спросил я у свинтуса, зная, что тот всё равно не сможет ответить.
Вопли несчастного бекона привлекли демонического кота и тот выбежал из грота, задрав хвосты. Те, казалось, были в приподнятом настроении, поэтому довольно жмурились. По мне прокатилась волна раздражения, надо же, даже такие жалкие твари чувствуют себя настолько счастливыми, что слабый я, будучи почти что настоящим хуманом, должен страдать от боли и негодования при виде чужого благополучия.
Кот не коснулся своими чистенькими и сухими лапками воды, сев у самого края и одаривая меня вопросительным взглядом: «Мряф?»
Мне резко захотелось удариться лбом обо что-то твёрдое: «Вы, двое… Это вы меня притащили сюда, да?»
Демонический кот помотал головой и указал лапой на свинтуса. Я, в свою очередь, скептически глянул на спасителя. Спаситель также отрицательно отреагировал, как и его собрат по адскому происхождению. Он пытался что-то объяснить, размахивая крылолапами и висящими, покрытыми зеленоватой щетиной, ушами, а я, грустно вздохнув, упал на спину и закрыл глаза.
«Слушайте, зоопарк мага-неудачника.» – Вздохнул я. – «Вытащить такого рослого демона, как я, вы не в состоянии, это понятно. Но оттащить могли, да? Вот за это спасибо. Живите здесь, сколько хотите.»
Радостные стрёкот свиного демона и шипение змеехвостов были подтверждением тому, что я подписал не самый удачный договор с нечистью. Послышалось удивлённое «мря» и я задрал голову, глядя под неправильным углом на зовущего меня кота. Мозг перевернулся, словно тонущая лодка с грузом.
«Чего?» – Буркнул я.
К моему удивлению, кот завилял задницей, готовясь к прыжку. Ну, нет! Я собирался вскочить, чтобы избежать прыжка наглого зверька мне на обожжённую грудь. Однако кот, видя мои панические трепыхания, передумал, сжалившись.
Он призывно бегал по пляжу вместе со свинтусом, который всё же не выдержал, подбежал и ткнулся мокрым пятачком мне в щеку. От неприязни я взвыл и, собравшись с силами, таки вскочил на ноги, сотрясаясь от всего. Демон был весь мокрый до противного, к тому же свиней я не любил вообще и чуть не умер сейчас, яростно вытирая щёку. Мерзость. Беглый взгляд на кота и вывод очевиден – обожание. Я противная, низкая, несправедливая личность…
А личность ли?
Кот потёрся о мою ногу одним из змеиных хвостов. Ощущения, я скажу… Просто больше не подпущу к себе эту мерзопакость. Кот ли, свинья ли, есть разница в них, если они демоны?
В моей больной голове вновь появилась жизнь очередной бредовой мысли. Опять я зациклился на крови. Вот, чисто ради интереса, а какая категория у этой маленькой тварюшечки? Что это за умник, гений-творец, заблудившийся? Не даёт покоя ГМОшка? Говорили мне: «Не ешь импортные помидорчики, в миг рога вырастут.», дак, нет же, польстился, зараза, стал ящерицей бледноликой.
Ну, а вообще, говоря, я удивлён столь успешной работой местной генной инж… Забудем об этом. Хотя, тема очень даже интересна – кошка, с вживлёнными в неё змеями. И, что странно, вполне себе прекрасно уживаются вместе. Несмотря на то, что разница генах и крови очевидна.
Да, что это со мной?..
Я бы сейчас мяса кусок съел. Сырого…
Чего ты крылышками дёргаешь? Иду я, иду. Плетусь за тобой, мой Сусанин.
Кошачий демон привёл меня к одному из гротов, который я расценил, как «некомфортный». Оглядываясь по сторонам и, не найдя ничего сверхъестественного, обращаюсь к наглой пернатой морде: «Здесь только водопады и дерево. Зачем мне сюда было идти?»
Кот подбежал к малюсенькому озерцу, где оно, словно испускало туман от впадающего ледяного источника. Даже мне стало прохладно, а конечностям зябко. Я поёжился: «Ну?»
Мне, как не самому умному во всей демонической братии, показали, что сие нужно пить. Горсточками зачерпывать. Размечтались. Ледяной водицы я ещё не пил, давно лелеял себя надеждой, знаете ли, ангину подхватить и умереть от удушья. Грезил и виделось мне…
Вдруг поможет вылечиться? Здесь итак всё до абсурда доведено.
С опаской подхожу, и тут дохленькие колени вновь подломились, позоря мою честь перед каким-то водопадишком. Осталось ещё удариться лбом о камень, для достоверности почитания. Только прикоснувшись к воде, я понял, что это обморожение и поскорее выпил, вытащив из этого мерзкого девятого круга ада страдающую конечность.
Из-за торопливости, обжёг холодом и лицо, и шею, и губы. Последние, кажется, перестали вообще шевелиться и, благодаря онемению, я усомнился в их существовании. От горла к желудку проникла какая-то дрянь. Ощущение было ужасным до катастрофы, словно я по доброй воле проглотил кусок раскалённого металла, но заорать, будто резаный демонический кроль, не смог, тело парализовало. Ледяная вода проникла в каждую мою клеточку, разнося чудовищную боль – всё, буквально всё, мгновенно онемело и, сгорая, начало замерзать. Буквально минуту, кажущуюся тысячелетием, по организму разливалась, носилась по венам ледяными червями вода.
Я почти задохнулся. Тело, наконец, сломало пополам, но эта пытка постепенно теряла силы, пока не угасла окончательно. С ужасом глядя на собственные трясущиеся руки, уже второй раз после побуждения, я осознал, что некоторые вещи вокруг меня поменяли фон. Как-будто я изменился. Проверить оказалось достаточно просто – не было плохо, грудь не ныла, колени не давали чувства старой развалины, а лицо не жгло, обе пясти восстановили утерянные чешуйки.
Ощутив свободу, полным зерна мешком, свалившимся на мою не слишком крепкую хребтину, я с наслаждением дышал. До той поры, которой не мешал надменный кошачий взгляд. Встретив последний, я вытер со лба выступивший от ранее испытываемых страданий пот, и схватил пакость за шкирку: «Доктор вы так себе, если на чистоту. А лекарства ваши имеют не хилые побочные эффекты!»
Демон фыркнул, а я его отпустил, приняв поражение. Он действительно мне помог. По-своему, правда, но кто ещё способен на такое самопожертвование? Те же стрекозячьи зайцы, к примеру, только и ждали, чтобы напасть и слопать большой, дружной семьёй. Стоит только представить, как эти твари начали бы меня дохленького своими клювиками раздирать на части… Ужас.
«Спасибо.» – Сказал я. – «Но следующую такую химиотерапию я не переживу.»
Кот, кивнул и подошёл к озерцу, непринуждённо лакая ледяную воду. Напившись, он начал вылизываться. Я начал медленно увядать. Поджав колени к подбородку, с ужасом и непониманием рассматривая мелкую животину, придирчиво умывающую языком левое крыло.
Я был таким ничтожным, в сравнении с обычным «модифицированным» котом, что стало тошно, даже тоскливо. Словно я старуха у разбитого корыта, а жизнь меня обделила.
От грустных мыслей вашего несчастного демона отвлёк заглянувший в проход свинтус. Помахав ему рукой, встаю, собираясь покинуть грот, но демонический кашак заступил мне дорогу. Глаза подводят меня? Показалось, или он действительно нахмурился?
Кот издал недовольное рычание, а я закатил глаза: «Как это понимать, чудо моё пернатое?»
«Уммрр. Фф!» – Издавая фырчания, тот подошёл к воде и требовательно глянул на меня.
Мне захотелось утопить кошачью наглость: «Ты думаешь, что я настолько дурной, чтобы хлебнуть это пойло ещё раз?! Лучше сдохнуть!» – Разворачиваюсь к выходу, но настырный демон снова вскакивает пере до мной.