Много сотен лет звёздная система Наиго оставалась затерянным островком жизни на просторах Вселенной. Ни жестокие геродианцы, ни вирус не смогли уничтожить человечество в их новом мире. Но за пределами системы людей ожидала смерть, быстрая и безжалостная. Многие поколения искали пути к спасению. Лишь древний артефакт, украденный когда-то с Земли геродианцами, мог бы вернуть человечеству утраченную свободу.
***
- А, стой, это неправильно! - тоненькая девчушка с длинными серебристыми волосами, потирая плечо, гневно уставилась на сестру. Та в ответ рассмеялась и опустила деревянный меч.
- Глупышка, учись сейчас пока не поздно.
- Больно, - проныла девочка. Сестра нахмурилась.
- Пойми, я могу пожалеть, враг этого никогда не сделает. Мы, рождённые мстить, сжигаем душу, готовясь к войне.
Аррида всхлипнула.
- Мама бы меня так не била.
Рейя вздрогнула. Тонкие пальцы до хруста сдавили рукоять меча. Резко ответила:
- Мама хотела, чтобы ты стала воином.
Губы сестры задрожали, Рейя смягчилась, улыбнулась ласково.
- Ну что ты малышка. Я тебя люблю, хочешь, вечером стащу для тебя сладких вулонов в соседнем саду?
Аррида рассмеялась, показала сестре язык. Подхватила свой меч и весело побежала, высоко вскидывая коленки. Рейя крикнула вслед шалунье:
- Не упади, глупышка!
Девочка подпрыгнула, сорвала ветку усыпанную душистыми цветками сели. Бирюзовые лепестки дождём осыпались на серебристые волосы Арриды. Малышка подбежала к сестре сунула ей цветы.
- Ты такая злючка бываешь. Но я за тебя любую поколочу, правда.
- Спасибо, сестрёнка, осталось дождаться, когда ты вырастешь, - поддразнила Арриду Рейя.
Вдвоём они взбежали по белым ступеням. У входа ждала высокая калиана, лицо её было встревожено.
- Госпожа Рейя, поступил сигнал от наблюдателей. На границе зафиксированы чужие корабли. - Девушка побледнела, рукой обхватила плечи сестры.
- Неужели это...
- Да, госпожа. Похоже, акреты нашли нас.
Небо потемнело, раздался горестный стонущий вой. Резкий порыв ветра поднял тучу пыли, Аррида закашлялась, спрятала лицо в складках платья сестры.
- Проклятые предатели, снова они! Собирай всех к храму - хрипло приказала Рейя.
Калиана кивнула и исчезла. Девушка закинула сестру на плечо, издали донёсся грохот двигателей. Корабли акретов приближались. Бесшумно разъехались двери в подвал. С огромной скоростью Рейя помчалась к потайному входу ведущему в храм. Аррида тихо хныкала, ей было неудобно, больно и страшно. По каменным стенам метались тени, гулко звучали шаги Рейи.
Девушка повернула светильник у алтаря, тоненький звон заставил Арриду встрепенуться. Расписные каменные ворота, казавшиеся монолитными, разъезжались. Снаружи гудело, стонало, храм трясся, словно от смертельного ужаса. Возле входа, сжав мечи в крепких руках, молча стояли калианы-хранительницы. Последняя битва приближалась. Аррида с любопытством заглянула в нишу за воротами, там стоял крошечный космический катерок. Обугленный правый бок придавал ему угрюмый одинокий вид.
Повинуясь сигналу пульта, катер ожил. Открылся защитный колпак, панель управления приветственно мигнула зелёными огнями. Рейя подхватила сестру и усадила в кресло.
- Здорово тут, - воскликнула Аррида. - Садись скорее рядом.
Рейя покачала головой.
- Он одноместный. Мы специально его готовили для тебя, кто-то из калиан должен выжить.
- Нет, - Аррида попыталась встать, - я останусь с тобой.
- Живи, малышка. - Рейя положила ей на колени меч. - Это память о наших родителях. Храни его. Прощай.
Сестра поцеловала девочку и тихо прошептала ей на ухо несколько слов. Аррида вздрогнула, удивлённо заморгала глазами.
Воспользовавшись замешательством сестры, Рейя отступила на шаг вниз, щёлкнула пультом.
Колпак опустился, катер тихонько затрясся.
- Готовность номер один. - Произнёс механический голос.
Сквозь потемневшее стекло Рейя видела заплаканное лицо сестры, девочка молотила кулачками по колпаку. Калиана сложила руки в прощальном жесте, в душе пылал огонь.
Чудовищным взрывом снесло стену в храме. В пролом протискивались металлические тела. Рейя сжала оружие, бесстрашно бросила взгляд на показавшиеся в проёме фигуры разрушителей. Телепатический сигнал доложил, что катер вышел за пределы орбиты.
***
Лариф не любил официальных приёмов. Приходилось надевать парадный мундир и узкую каску с длинным верхом. Лариф никак не мог выпросить для себя новую, на размер побольше. Старая каска сильно натирала уши, приходилось заклеивать потёртости лечебным пластырем, за что его нещадно дразнили. Интендант претензий не понимал, разводил руками и говорил, что не уполномочен отвечать за чьи-то нестандартные эльфийские лопухи.
Собираясь на приём, Лариф попытался нечаянно забыть каску. Собрал в хвост длинные зеленоватые волосы, разгладил складки мундира и бодро зашагал к выходу. Но как назло у дверей торчал майор Баст. Пригрозив гауптвахтой, он немедленно развернул лейтенанта назад за недостающей частью обмундирования.
Лариф обозлился, решил наплевать на приём и спокойно отсидеться в рубке. Развалился в штурманском кресле. Активировал на пульте тестовую систему. В крайнем случае, скажет, что поступил аварийный сигнал. Огоньки уютно подмигивали, в уголке тихо попискивал датчик загруженности термореактора. Неудержио потянуло в сон. Лариф зевнул и вышел в коридор, собираясь наведаться к бару, чтобы взбодриться и развеять скуку. Но блестящую идею реализовать не удалось. В конце коридора показались люди.
Впереди шёл сержант Малт, за его спиной виднелась высокая фигура в плаще. Лариф посторонился, чтобы пропустить их. Он моментально почувствовал чужой разум.
- Кто это?
- Коритянку поймали, - довольно оскалился Малт. - Шпионила недалеко от станции. И ведь если бы её маскировочный щит не вышел из строя, так и бы шастала до вселенского свёртывания. Взяли бы нас тёпленькими. Вилт, молодчага, заметил. И ведь надо ж ни один сканер не почуял. У, колдунья. Я бы её сразу в расход пустил.
Сержант толкнул коритянку в спину, с её головы упал капюшон, по плечам серебристыми волнами рассыпались волосы. Девушка обернулась, глаза сверкнули как голубые звезды. Лариф почувствовал жар в груди, руки задрожали, потяжелели, налились теплом, будто в ладонях затрепетал лучик светила.
Беллатийцы увели узницу в тюремный сектор. Лариф несколько раз глубоко вздохнул, расстегнул верхние пуговицы мундира. Странная коритянка, холодное, но словно бы знакомое лицо. Нет, невозможно. Лариф вернулся в каюту, вид сияющих звёзд беспокоил его.
Неведомый голос звал, завораживал, будто окутывал сладкой пеленой. В памяти снова всплыли картины из снов. Сад, весёлый смех, ласковые руки высокой голубоглазой женщины. Наяву Лариф никогда не знал этого. Лишь муштра и насмешки. И вдруг, коритянка, враг, напомила о его детских мечтах. Пошатываясь, беллатиец поднялся с кресла. Пусть он пожалеет потом, Лариф чувствовал, что должен отпустить девушку. Дорогу в нужный сектор лейтенант знал хорошо, карьера на этом фрегате началась со службы в охране. В крохотной комнатёнке перед экранами сидел Вилт.
- А где Милт?
- Покемарить пошёл, - зевая до слез, ответил сержант, - а я сиди тут, охраняй.
- Ну и шёл бы тоже спать, электроника за тебя последит.
- Да как-то боязно, - замялся Вилт, - начальство на корабле.
- Давай покараулю, мне всё равно не спится, да и на приём хотя бы к концу надо будет заскочить. - Лариф почесал ухо и дружелюбно улыбнулся, а если что я тебя растолкаю. Идёт?
Вилт недолго колебался, хлопнул Ларифа по плечу и чуть ли не вприпрыжку выскочил из служебки. Лейтенант сел в кресло, быстро просмотрел записи, нашёл нужный номер. Ввёл свой код доступа, справа выехала карточка-ключ. Лариф потянулся забрать, но экран мигнул красным, механический голос спросил:
- Сообщите цель доступа.
- Э-э-э, допрос пленника.
- Доступ разрешён, копия запроса отправлена начальнику охраны.
Лариф схватил ключ. Скорее всего, начальник нахлебался крепкой смальки и успокоился под боком горячей капитанши. Но на всякий случай лучше поторопиться.
Дверь камеры с шорохом скользнула вбок. Коритянка стояла на пороге, глаза её улыбались.
- Ждёшь, - усмехнулся Лариф, снова почувствовав тепло. - Идём, я тебя выведу, твой катер на запасном терминале. По пути беллатиец заглянул в служебку, порылся в шкафичке Милта, прихватил на всякий случай кинжал и парочку колец.
По коридору прошли без всяких препятствий, повернули по нему налево, к седьмой платформе. Неожиданно за углом, послышался громкий смех, Лариф аж взмок от неожиданности. Силы вселенские, что же делать! Он обхватил тонкую талию коритянки, потянул в нишу возле учебки. Посадил на приступок и заслонил собой. Шаги и смех приближались, остановились за спиной. Послышался шёпот:
- Видали, Лариф себе девку нашёл.
- Ха, и ведь клюнул кто-то на ушастика, - лейтенант напрягся, сдерживая жгучее желание засветить шутникам по морде. - Пойдёмте, не будем мешать бедняге, может это первый и последний раз в жизни.