— И всё же вам следовало бы нынче покинуть Аджитант. Неужели вы откажете мне в такой малости, как наслаждение вашим обществом?
— Увы, у меня просто нет выбора, — стараясь придать своему голосу приличествующее сожаление, отказалась она.
Взгляд на мгновение поневоле упал на стол. На нём покоилась, недавно водружённая Даной, кипа свитков. Весьма своевременно. Появлялась возможность указать герцогу на завал, но… А не оказалось бы это ещё хуже? Пожалуй, не стоило озвучивать подобные отговорки. Во всяком случае, столь прямолинейно.
— Обстоятельства требуют настоятельного внимания, ведь в связи с последними событиями в моё распоряжение перешли ещё и некоторые дела Питомника.
— Вот как? — искренне заинтересовался Его высокопревосходительство и, словно забыв о первоначальной цели визита, полюбопытствовал. — И чем же вам предстоит заниматься?
— Организацией новых поселений, сформированных из захваченных людей.
Уже предостаточно развитая интуиция намекала ей, что что-то здесь было нечисто. Неужели Ал’Берит решил сыграть в «тёмную», не уведомляя ни о чём герцога?… Лея не собиралась больше ничего говорить по этому поводу, но болтливый язык не сдержался и добавил. В конце концов, Дзэпар был сеньором над землями наместника, и всё равно оказался бы в курсе всех дел. Рано или поздно. И «рано» уже обеспечила ему сама девушка своей предыдущей фразой.
— Повелитель также доверил мне руководить отбором подходящих… особей.
— Замечательная мысль с его стороны, — согласился собеседник. — Делая выбор между вами и господином Аворфисом, я бы тоже предпочёл доверить такое тонкое дело именно вам, госпожа Пелагея… И всё же мне искренне жаль, что вам приходится пропускать такое грандиозное зрелище, призванное потрясти всю столицу до основания. Не на памяти и всех демонов происходили подобные события.
— Уверена, что до меня обязательно дойдут весьма подробные красочные пересказы… Но вы в доспехах. Это означает, что под вашим руководством будет некоторое количество войск?
Раз уж её оставляли в покое, то она решила поинтересоваться планом нападения. Ал’Берит ускользал от расспросов на эту тему с невероятной ловкостью и проворством опытного вельможи. Даже на прямо поставленный вопрос он умудрялся ответить ничего не значащими общими фразами.
— В каком-то смысле да. Но заниматься командованием напрямую не в моём желании, тем более что на это есть соответствующие лица. Скажем так, я предоставляю свои войска в их распоряжение. Предпочитаю развлечься самостоятельной прогулкой.
— И как вы считаете, люди смогут оказать какое-либо сопротивление? — задала столь давно беспокоящий её вопрос Лея.
— Сомнительно. Нам известны все основные объекты, которые могли бы быть несколько опасны. Причём их способность причинить неприятности несёт вред не столько для Ада, сколько для возможности дальнейшей жизни на планете. Достаточно перемещения отрядов в единый миг времени в такие комплексы, чтобы сломить вероятную оборону. Более того, единовременно с этим будут устранены правительства, нарушена связь и отключена основная подача электроэнергии. Это моментально устранит возможную координацию войск Земли. Возникнут, конечно, небольшие стычки, но они не столь актуальны, чтобы называть их таким словом, как «сопротивление». Основная «битва» займёт всего несколько минут.
— Но ведь у обычных жителей остаётся шанс ускользнуть, — заметила первый заместитель.
Конечно, ситуация выглядела безвыходной. Но, быть может, хоть кто-то и выжил бы самостоятельно.
— Позвольте поинтересоваться, госпожа Пелагея. Учёные Земли же уверены, что предшествующие Homo Sapiens виды исчезли повсеместно?
— Да, — с тенью сомнения согласилась она.
— Так вот. Небезосновательно. Кроме того, замечу, что их устранение являлось более тяжёлым делом, ибо энергия душ не была столь велика в то время. Почуять же человека, если на него предварительно не нанесены специальные защитные метки, и вовсе труда не составляет.
Лея невольно вспомнила, как во время побега Дагна разукрасили её лицо и ладони бордовой краской. После чего с сожалением проговорила, радуясь, что хотя бы решилась на использование Питомника:
— Достаточно безрадостная картина для человечества.
— Ну что вы, — отмахнулся демон. — Вы даже не представляете, сколько людей искренне обрадуется, узрев подобное нашествие. «Избранных» предателей своего рода, мечтающих о бессмертии и иных благах, невероятно много… И для чего им далось так это бессмертие? Большинство даже за столь короткий срок своей жизни не знает чем себя занять.
— Сомневаюсь, что и они будут долго ликовать, Ваше высокопревосходительство, — искренне прокомментировала заявление обладательница бесценного опыта.
Верить в благодарность со стороны жителей Ада, а тем более ангелов, за подобное не приходилось. Герцог даже поморщился:
— Само собой. Такие ничтожества не вызывают ничего кроме отвращения и желания воздать по заслугам за их служение.
Фраза для самой Леи не вызывала двоякой трактовки. Ожидать таких несчастных могла только ещё более страшная участь, нежели остальных живущих.
— Подобных человечков можно некоторое время использовать для выявления скрывающихся групп. Люди ведь столь любят собираться в стаи при первой же опасности. Всегда готовы принимать новых «выживших»… А это только приводит к более лёгкому обнаружению. Как из-за предательств, так и из-за более сильного сигнала энергии душ.
— Предусмотрены абсолютно все моменты.
Печальная улыбка возникла на её лице. Можно было не задавать оставшиеся немногочисленные вопросы. Наверняка и на них имелся не менее чёткий план действий.
— До мельчайших подробностей, — довольно подтвердил герцог и встал с кресла. То сразу же начало неспешно таять в воздухе. — К сожалению, вынужден оставить вас наедине с возложенными на вас заботами, госпожа Пелагея.
— Наша беседа доставила мне удовольствие, — попрощалась в свою очередь она, делая реверанс.
Герцог исчез, оставляя вместо себя чувство опустошённости. И как можно было надеяться совершить ещё что-либо? Как приходило в голову сомневаться в гениальности стратегов Ада?
Молодая женщина раздражённо села в кресло и посмотрелась в маленькое зеркальце. Нос лишь немного покраснел и даже и не думал опухать, как ей казалось. Беспокоиться о нём не стоило, так что можно было смело возвращаться к прочтению ранее отложенного документа. Бессмертие то ей явно не грозило, но, чтобы сохранить свою жизнь, оставалось быть хоть немного полезной демонам… И для этого занятия предоставлялись все возможности в виде ещё не разобранной кипы документов.
Как бы бойко ни шла работа, Леено ведомство всегда работало на пределе своих возможностей. Шатко балансировало на грани между «вроде разобрались» и «ещё чуть-чуть и завал». А тут ещё и за Земным сектором Питомника следить пришлось бы.
— Госпожа Пелагея, — отвлекла, уже вникшую в суть просьбы, изложенной в свитке, первую заместительницу наместника Аджитанта Дана. — Я сделала перевод первых страниц соглашения. Можете посмотреть и сделать вывод, стоит ли его продолжать.
Взяв тонкие листы, разделённые на две части ровной линией, Лея вчиталась в текст. Голова мгновенно отказалась воспринимать содержимое. Обычная документация, с которой ей доводилось иметь дело на Земле или в Аду, и близко не стояла с тем, что она держала сейчас в руках. Перевод Рая вышел не лучше витиеватых, тяжело воспринимаемых речей ангелов. Версия Ада — настолько изобиловала бесконечными примечаниями и сносками, что одно предложение умещалось на целый лист мелкого почерка. В любом случае суть вроде и была перед глазами, и между тем бессовестно ускользала.
— А если кратко и основные моменты? — из приличия она заставила себя прочитать все четыре страницы перевода, хотя могла бы уже давно остановиться.
— Я и так позволила себе это сделать, — обиженно пояснила Дана.
— А если пересказывать, то это уже сказка про тысячу и одну ночь, — сделала неутешительный вывод девушка. — Благодарю тебя за работу. Но дальнейшее не понадобится.
— Наконец-то уяснила, сколь глупо верить, что без тебя чего-то не предусмотрели?
Ехидная интонация Дайны оказала благотворное влияние и на этот раз.
Ал’Берит отошёл немного в сторону от основной свиты и позволил себе облокотиться на перила крошечного балкончика. Кхал Кхоттаж тенью проследовал за ним. Рохжа крайне неуютно чувствовал себя, ведь остальные Высшие не дозволяли низшим кланам присутствовать во время таких процессий. Наместнику эта неловкость лишь доставляла удовольствие.
Кислота, выделяющаяся из желёз в основании пальцев и покрывающая те до кончиков острых, словно бритва, когтей заставляла поверхность камня, на котором возлежали руки Ал’Берита, слегка шипеть. Демон не обратил на это никакого внимания. Столицу хранили достаточно мощные заклинания, чтобы последствия не были необратимыми. Величайший город Ада восстанавливал сам себя. Ещё бы! Столько демонов в одном месте. Если бы не самостоятельная регенерация, то от него давно не осталось бы камня на камне! Поэтому и взгляд Хранителя летописей не задержался на перилах, а устремился дальше.
С высоты балкона открывался непревзойдённый вид на необъятную главную площадь подземного города, сплошь покрытую прямоугольниками легионов. Демонические войска стояли там в полной готовности. Они лишь ждали сигнала. И до последнего оставалось совсем немного. Одно слово и целому миру должно было вновь встать на колени перед могуществом превосходящих сил. Грандиозность замысла и величие момента завораживали.
Ал’Берит слегка повернул голову в сторону, расположенной на том же уровне, что и балкон, площадки, где собралась остальная свита во главе с самим Князем Светоносным. Архитектура скрывала от его взгляда основные события, но ему это и не требовалось. Достаточно было и отражения в жаждущих расправы и крови глазах легионеров. Затем он, как если бы событие, ради которого виконт и посетил столицу, перестало занимать, повернулся к площади спиной и обратился к стоявшему неподалёку демону задумчивым голосом:
— Знаешь, Кхоттаж, в последнее время перед моим взором достаточно часто возникает образ моего второго заместителя. Господина и барона Аворфиса, — титул и имя наместник произнёс с некоторой холодной насмешкой. — Причём почти всегда в сопровождении своей супруги… Яркое подтверждение тому, что и демонам доводится впускать в себя то чувство трепета к другому существу, желания обладания и заботы, что люди называют коротким словом «любовь». Вот только в отличие от человечества большинство из нас прекрасно может справиться с биохимией своих тел, чтобы не допустить возможного губительного влияния этой эмоции.
— Истинно так, мой повелитель, — бесстрастно согласился Кхал Рохжа.
— А скажи-ка мне, Кхоттаж, позволял ли ты испытывать себе нечто подобное? — вкрадчиво поинтересовался Ал’Берит, смотря свысока на подчинённого. Он был всего на пару сантиметров выше того, но это не мешало его ярким лиловым глазам словно пронзать вынужденного собеседника насквозь.
— Для моего клана подобный вопрос не столь актуален. Если ты ценишь женщину, то никогда с ней не будешь, мой повелитель, — ответил серокожий демон, намекая на то, что готовые к рождению дети клана Рохжа вынуждены были поедать внутренности матери, прежде чем выбраться из её чрева. Таким уж являлся единственный способ получить жизнеспособное потомство.
Наместник, казалось, задумался, но затем его взор вновь вернулся к площади. Своевременно. Согласно сигналу пламя массовой телепортации взмыло ввысь почти касаясь края балкона.
Вот оно. Начало и конец. Или наоборот? Конец и начало. И сколько ещё раз замыкался бы этот круг?
— Решительно не понимаю, к чему стоило делать из этого такую тайну! — без приветствия начал свою возмущённую речь герцог, вставая около виконта. Задуманное свершилось. Князь покинул свою свиту, и предоставленные самим себе Высшие демоны спешили воспользоваться обретённой свободой. — Это только лишило меня удовольствия наблюдать за всем с самого начала.
— В неизвестности есть своё неповторимое очарование, — прежде чем выйти из своего состояния задумчивости ответил Ал’Берит, с ходу понимая, о чём шла речь. Дзэпар позволил не утруждать себя избавляться от запаха человека, дабы сократить вступительные речи.
— Вот только сомнительно, чтобы женщина оценила его по достоинству, — рассмеялся он. — Но я доволен! Каковы бы ни были последствия этого… прототипа, всё ведёт к одному. Так что можешь продолжать, только с одним условием.
— Вы обязательно будете присутствовать, Ваше высокопревосходительство. Никак не смею разочаровывать вас в этом моменте.
— Замечательно, — довольно произнёс Дзэпар. — Ты по-прежнему не желаешь посещать Землю?
— Человечество и так узрит предостаточно демонов. Вы же знаете, что я предпочитаю несколько иные развлечения.
— И всё равно не следует отказывать себе в разнообразии! — с укоризной возразил собеседник и язвительно добавил. — Вот почему я столь долгое время предпочитал общество Ахриссы.
— Для неё ныне действительно настали наиприятнейшие времена.
Баронесса была достаточно молода, а потому не застала предыдущего вмешательства. Так что в том, что кровожадная демонесса не упустила бы свой шанс посетить Землю на этот раз, сомневаться никому не приходилось.
— Ты прав. Однако наш разговор следует прервать. Не желаю упускать время. Вторжению и так суждено стать весьма коротким действом.
— Не смею задерживать вас, Ваше высокопревосходительство.
Они раскланялись, и Ал’Берит вновь остался на балконе в обществе Кхоттажа. Повелитель Аджитанта посмотрел вниз. Пустоту площади нарушало медленное шествие пары демонов. Аворфис неспешно вёл куда-то под руку свою супругу.
Глава 3
Утро для Энн-Мари не задалось. Началось всё с того, что ни свет, ни заря её разбудил бывший муж и снова по телефону стал угрожать, что натравит юристов и заберёт детей. Он требовал значительную сумму денег, которой у неё просто напросто не имелось в наличии. Брать очередной кредит было непозволительно, да и факт вымогательства изрядно раздражал. Как вообще она могла строить отношения с этим человеком? Почему не увидела раньше истинное лицо?… Теперь же постоянные скандалы доводили женщину до безумия, и она боялась, что в конечном счёте нервные срывы привели бы к тому, что муж действительно смог бы получить опеку над Джонни и малышкой Кэт. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку Энн позвонила своей младшей сестре Сьюзи и предложила той прогуляться с детьми в местном парке. Поэтому сейчас они неспешно и брели по солнечной аллее, ведя перед собой коляски с дочурками. Джонни был уже достаточно взрослым, чтобы бегать вокруг сестёр, постоянно отвлекаясь на маленькие чудеса утренней природы. Всё внимание женщин занимал оживлённый разговор о бывшем Энн и возможных путях решения проблемы, поэтому они не замечали, как за ними непрерывно следовал неопрятно одетый парень с мутными, постоянно бегающими красноватыми глазами.
Грег, а именно так звали этого молодого человека, крайне нуждался в деньгах. Последняя доза наркотика давно была израсходована, а в долг дилер больше ничего не давал. Да и после того, как парень отвратно показал себя в качестве бегунка, о том, чтобы халявно ширнуться приходилось лишь мечтать. Даже на шмаль бабла не хватало. Тащить с хаты было нечего, вот он и решил опробовать себя в новом деле. Утро же показалось ему прекрасным временем для кражи. Никто не ожидал неприятностей. Да и идущие впереди женщины казались полностью вовлечёнными в диалог. Плотная дамская сумочка, беспечно болтающаяся на кончике ручки коляски, манила. Всего-то и нужно было подойти чуть ближе, сделать рывок и бежать без оглядки. Грег уже внутренне собрался, чтобы осуществить задуманное злодейство, как проклятый мальчишка подскочил к матери, дёргая ту за край блузы, и восторженно пропищал:
— Ангелы!
Женщина сначала не отреагировала на слово, считая это обычным баловством и воображением, но ребёнок проявил настойчивость и указал в небо пальцем. Взоры Грега и остальных людей по близости машинально устремились ввысь.