— О, мой Бог! — восторженно воскликнула Энн-Мари.
Сьюзи взволнованно ахнула и схватилась за ладонь сестры, словно в поисках опоры и поддержки.
В лучах утреннего солнца на безупречной синеве неба выделялись силуэты плавно спускающихся трёх прекрасных созданий. Они образовывали треугольник таким образом, что лица смотрели в разные стороны. Всё смирение, скорбь и печаль отражались в их взглядах. Белоснежные одежды и крылья не оставляли сомнений, что мальчик оказался прав.
Грег потёр глаза грязной ладонью. Дозы ведь не было, да и обычно его посещали совсем иного рода видения. Джонни же с детской непосредственностью подбежал к тем, открыто улыбаясь. Энн-Мари только и могла, оцепенев, наблюдать за происходящим.
— Мама! Они настоящие! У них действительно есть перья! — радовался мальчик.
Один из ангелов нарушил на миг композицию, ласково погладив ребёнка по голове, а затем всё пространство покрыл невероятно мягкий и тёплый свет, исходящий из глаз божественной троицы. Ненадолго. Всего на несколько секунд, а затем привычные краски вернулись в мир. Правда, теперь он казался несколько серым и, как будто, пустым. Вот только некому было это осознать.
Люди лежали везде, где им довелось упасть. Малышка Кэт словно заснула в своей коляске. Энн-Мари, случайно скинув свою сумку, соприкасалась руками со Сьюзи. На каждом лице царила блаженная улыбка. Даже у Грега, как будто прислонившегося к стволу старого ветвистого дерева, чтобы передохнуть от суеты будней. Пожалуй, таким счастливым его видела только мама в очень далёком детстве. Открытая, ничем неприкрытая радость. А вокруг первозданная тишина и блаженное умиротворение. Безмятежное спокойствие волшебного прелестного сна… Только вечного… Никто из пришедших в то утро в парк больше не дышал.
— Ну, и в качестве прикола, — решил завершить оставшийся час вахты Денисочкин байкой про Великую Отечественную.
Мичман, страдающий в ту ночь бессонницей, а посему добровольно подменивший несколько расклеившегося от простуды Васька, с удовольствием слушал очередную историю болтливого начальника.
— Немец спать хочет, а слышит, что русские что-то всё копают и копают. Ну, он высовывает голову, в каске, естественно, из окопа и кричит дурным голосом: «Эй, ти. Рус. Чиго всю ночь копаешь? Клад ищещь?». Ну, а кто-то из наших тихонечко так. Эдак душевненько и отвечает: «Что надо, то и копаем. Сюрприз будет»…
Рассказ прервался непонятным грохотом на нижней палубе крейсера, заглушившим тихий смешок слушателя байки, и мгновенно погасшим светом. В наступившей тишине мужчины молча тревожно переглянулись.
— Ёшкин кот! — удивился мичман и посмотрел на потускневшие экраны мониторов, показывающих только помехи.
Он постучал по одному из них пальцем, надеясь столь простым, но надёжным и проверенным поколениями способом устранить возникшую неполадку, как те моргнули в последний раз и погасли. Видимо что-то произошло и с запасным генератором.
Денисочкин, бормоча под нос что-то матерное, ибо прежде чем нащупать нужный предмет, он предварительно уронил нечто металлическое и тяжёлое себе на ногу, включил порядком запылившийся от неиспользования фонарь. После чего выразительно посмотрел на собеседника. Самому то ему покидать мостик инструкция не позволяла. Борис выругался в сердцах, но делать было нечего. Вызвался Родине служить — так служи исправно!
— Второй то фонарь найдётся? — только и спросил он.
— Да. Был где-то.
Денисочкин выдвинул ящик и, отодвинув в сторону ненужные вещи, достал из того тяжёлый продолговатый тёмный предмет. Пришлось взять карманный фонарик. Мичман проверил его на пригодность. Свет загорелся сразу и заскользил ярким пятном по стене. Так что Борис довольно крякнул и вышел на палубу. Ледяной ночной ветер словно пронизывал тело насквозь, ибо впопыхах мужчина забыл накинуть тёплый плащ. Эх… По температуре было не сказать, что сейчас начало весны.
«Холодная какая-то выдалась», — недовольно подумал моряк.
Воды привычно спокойно шумели, плескаясь о металлический борт военного корабля. Вокруг же стояла тишина. Как будто ничего и не происходило минуту назад. Мудрое сердце заколотилось о грудную клетку. Вроде и обычно всё выглядело, да только неправильно как-то. Что-то не так. Первые два шага стали самыми сложными, а потом Борис подумал, что пора прекращать бы трястись.
Подумаешь дурное предчувствие! С чего он взял, что нечто масштабное произошло? Половину оборудования давно менять надо. Вот и всё! И настоящий русский моряк такой чепухи как поломка бояться никак не должен.
С этими прогоняющими страх мыслями мичман сделал ещё несколько шагов, только более уверенных, как перед ним возникли красные угольки глаз. Уж вертикальные зрачки не дали бы ни с чем иным спутать такое. Нестыковка увиденного с ожидаемым, столь отличное от всего понятного и объяснимого явление, заставили руку мужчины несколько затрястись. Но та мужественно направила слепящий луч света, чтобы разглядеть подробнее. Толком рассмотреть мичману существо не удалось. Однако хватило и беглого взора на открывающуюся под близко посаженными алыми глазами огромную пасть.
— Ёшкин кот! Вот так тварь!
Перепуганный голос казался чужим, но Борис сумел выхватить табельное оружие и выстрелить в темноту, ибо фонарик от неловкого движения выключился и упал под ноги. Обойма кончилась.
Мичман попытался оглядеться в блёклом свете луны, надеясь, что невиданная тварь сдохла, но не вышло. Тогда он наклонился, нащупал фонарь и хотел его включить, как ноги оплела некая светящаяся красная петля, обжигая лодыжки, заставляя кожу буквально вскипать. Мужчина закричал, когда его внезапно подняло в воздух, но это дало и некоторое преимущество. С высоты существо стало несколько лучше видно.
«Вот тебе сюрприз будет», — пронеслось в голове Бориса, и он храбро швырнул со всей силы бесполезное оружие прямо между глаз твари, совсем не ожидавшей подобного обращения со своей персоной.
Хватка плети резко ослабла, и мичман стремительно отлетел в сторону. На его счастье ударился он о гладь воды, а уж выплыть на поверхность опытному моряку труда не составило. Практически сразу Борис заметил, как по палубе в звёздном свете пронеслась ещё одна фигура, похожая на предыдущую тварь. А затем по всему кораблю пронеслись отчаянные крики.
— Ёшкин кот! — сквозь зубы процедил мичман и быстрыми гребками поплыл прочь от крейсера.
Твари его преследовать не стали.
— Ты веришь в существование Рая? — поинтересовалась шёпотом Люси.
— А то, — шутливо ответил он и заговорщицки подмигнул. — Разве не ангел во плоти со мной рядом?
— Я серьёзно! — надулась девушка, хотя комплимент достиг своей цели, вызывая её белоснежную улыбку. — Ты веришь в Рай и Ад?
— В Аду я по семь дней в неделю бываю. Это моя работа создавать для других Рай.
Снова отшутился президент и обнял малолетнюю любовницу, валяющуюся на кожаном диване в его загородном кабинете. Её глупая болтовня его абсолютно не интересовала. Скорее наоборот. Раздражала. Пожалуй, уже настала пора избавляться от этой девчонки. Она ему порядком поднадоела.
— Ты невыносим! — тая в его объятиях, проворковала Люси и томно вздохнула.
Его руки же привычно скользнули под короткую юбку школьной формы. Девушка, почти девочка, глупо захихикала в предвкушении, но игриво постаралась казаться недоступной, одёргивая одежду вниз. Тотчас её тонкие запястья оказались зажаты крепкой хваткой ладони мужчины, в глазах которого засветилось вожделение от подобного возражения его ласкам.
— Как же я своевременно, — возрадовалась Ахрисса, возникая из ниоткуда в естественном облике.
Она шаловливо поправила свои чёрные прямые волосы, постриженные каскадом, и, наслаждаясь своим вмешательством, посмотрела на парочку, так и не успевшую полностью слиться в сладострастных объятиях. Люси глупо приоткрыла красивые пухлые губки и выпучила, и так огромные, голубые глаза, становясь похожей на аквариумную золотую рыбку.
— Но, кажется, вы меня не ожидали, — демонесса, приветливо улыбаясь, подошла совсем близко.
Школьница, на некоторое время замерев, не могла оторвать перепуганного взгляда от пугающего её лица Ахриссы, как взвизгнула и уже намеревалась закричать, но баронесса прервала намерение взмахом своей шестипалой кисти. Длинные острые когти без труда проткнули грудную клетку, но на этом демонесса не остановилась. Она слегка повернула руку, превращая туловище в фарш из лёгких и костей, и вытащила ладонь с зажатым, ещё бьющимся сердцем. Движение не потребовало ни малейших усилий. Люси, словно кукла, тут же обмякла и упала на пол с дивана.
Президент смог более умело сориентироваться в ситуации. Пусть в его голове и пронеслись многочисленные сюжеты о фильмах про монстров, но он осознавал, что существо вполне могло быть некой экспериментальной генетической разработкой. В любом случае за лучшее ему показалось попробовать узнать, что этой твари от него было нужно. У политика его класса всегда был шанс договориться.
— Чего вы хотите? — напрямик спросил он, судорожно пытаясь застегнуть недавно расстёгнутую ширинку и одновременно косясь на свежий труп. Ему совсем не хотелось превращаться в нечто подобное.
— А может всего лишь поцеловать? — кокетливо предположила Ахрисса, откусив кусочек от сердца девушки, и пронзительно посмотрела мужчине прямо в глаза.
— О, моя госпожа, — послышался хрипловатый голос.
Под действием гипноза суккуба президент, забыв про пуговицы на брюках, рухнул на колени и пополз к ногам демонессы, не обращая внимания на лужицу крови. Ахрисса тихо и тоненько захихикала, дабы раньше времени не всполошить охрану громкими звуками. Ещё очень хотелось поиграть. Поцелуи покрывали её изящные стройные ножки, оканчивающиеся копытцами, но вскоре, это ей наскучило. Демонесса отшвырнула сердце, словно яблочный огрызок, чуть наклонилась и слегка зажала шею мужчины меж двух длинных пальцев.
— Я хочу тебя, — со всей страстью, страдая от съедавшего его плотского желания, воскликнул политик, приподнимаясь.
В эту минуту он и правда не видел ни рытвин на лице баронессы, ни отсутствия носа, ни то как полные губы раскрылись, словно рыбья пасть, обнажая редкие конусообразные иглы зубов. Перед его взором была только самая прекрасная женщина на всей планете. И он был в шаге от того, чтобы обладать этим восхитительным телом, пьянящий аромат которого будоражил воображение.
— Ты и правда хочешь, чтобы я тебя поцеловала? — словно она была самой скромностью, прошептала демонесса. Густые ресницы, словно вуаль, трепетно прикрыли её раскосые жёлто-салатовые глаза.
— Я жажду этого! — простонал президент.
Ахрисса вздохнула, как если бы совсем не желала дальнейшего и поцеловала мужчину, с которого в тот же миг спало всё наваждение. Глаза его округлились, он замычал. С подбородка потекла кровь, и вскоре человеческое тело обмякло в объятиях демонессы. Жестокая красавица сплюнула на пол откушенный язык и недовольно посмотрела на свою игрушку.
— Слабак, — с обидой произнесла она и сжала между ладоней голову мужчины. Та лопнула словно спелый арбуз.
Баронесса привычно слизнула солоноватую кровь длинным раздвоенным языком с губ и отпустила мёртвое тело. Основная часть возложенной на неё миссии была окончена. Осталось расправиться с остальными человечками в этом здании.
«И это будет… Сладко», — подумала она.
— …Собака! — в панике выругался Амир, терзая кнопки умершего телефона.
Не работала даже экстренная связь. А иначе связаться с руководством и доложить обстановку он не мог. В голову не приходило ничего дельного. Обычный солдат не знал, как следовало действовать в подобной ситуации.
Свет аварийных ламп узкого извилистого коридора секретной базы замерцал на краткое время, после чего загорелся несколько ярче, сообщая о приближении пришлого. Серые стены окрасились кровавым оттенком, нагоняя ещё больший ужас от происходящего.
Мужчина выглянул из-за угла. Пока никого ещё не было видно, но он знал, что скоро пришлый появился бы. И понимал, что им был малаика, но называть того так у него язык не поворачивался.
Быть может, Амира обманывали собственные глаза? Или, скорее всего, то были происки врагов? Неверных. Уж слишком не хотелось верить в настойчиво возникающие мысли. Да и чем могли они столь прогневать Аллаха? Иль может сейчас испытывалась вера?
Солдат прижал к себе автомат. Возможно, ему стоило прекратить бежать. Ведь он видел, какая улыбка озарила остальных, когда божественный свет коснулся их тел и душ. Чего же он так боялся? Ведь малаика призван беспрекословно выполнять все приказы Аллаха. Как он — простой человек, мог идти против воли Творца и Господа всего сущего?!
Амир ужаснулся собственной непочтительности и невежеству и откинул прочь бесполезное оружие. Он раскинул руки, словно готовый принять в свои объятия свет, дарующий блаженство, и вышел из-за угла.
— Во имя Аллаха Всемилостивого и Милосердного! Хвала Аллаху, Господу миров…
Малаика ласково улыбнулся, и мир прекратил своё существование для Амира.
Самый обычный вечер в саванне. Великое солнце было уже совсем низко. Оно настолько потеряло силу, что его силуэт легко скрывался за скромной соломенной хижиной. Лишь последние оранжево-красные лучи озаряли пространство, даря надежду на возвращение светила после ночного покоя. Золотые нити неба протянулись над темнеющей землёй. Мир готовился к ночи, но Хишне не обращал внимание на его красоту.
Мужчина вертел в тонких жилистых руках страусиное яйцо. Днём женщины проделали в нём аккуратное отверстие, перемешали содержимое тонкой палочкой и запекли в золе своеобразный омлет. Теперь пустое оно перешло в руки мужчины. До сезона дождей ещё много раз взошло бы и опустилось солнце. Но, в конце концов, когда тучи покрыли бы небо, чтобы живительная влага излилась на сухую землю, Хишне вставил бы в это отверстие сноп травы. Стебли прекрасно собирали капельки, и вода должна была накопиться в скорлупе, обеспечивая дальнейшую жизнь племени, которое между тем собиралось у единого костра. Ещё немного и вокруг огня расселись бы все жители, и старейшина начал бы повествования о духах предков.
Хишне гордился своей общиной. Он родился в большом сильном племени хороших охотников. С любовью мужчина оглядел соплеменников. Вот их сколько! У огромного костра помещались только в несколько рядов. Много воинов, много женщин, много детей. И, несмотря на скудность саванны, всем пока хватало пищи. А потому не надо было идти работать на фермы, как поступали многие другие племена. Дано помнить общине своё прошлое. Дано жить также, как жили до них деды и прадеды. Не оставляли своих потомков духи предков! Хишне поднялся с порога хижины и сел рядом с остальными.
Пламя лизало сухие ветки. Охватывало их, поднимая к небу яркий сноп искр. В огне что-то периодически потрескивало. Этот шум умиротворял и вносил в слова старейшины некий иной, более глубокий смысл. А старик всё шептал и шептал, и в детских глазах вместе с отблеском пламени горело искреннее любопытство.
Ещё один вечер в саванне. Ещё одна наступающая ночь. А завтра предстояло настать новому рассвету. Жизнь продолжалась. Ещё немного и выросли бы дети Хишне. Сыновья стали добытчиками. Дочери принесли новых детей. Великий круг жизни беспрерывно замыкался и начинался заново. И радостно от этого было на душе самого лучшего охотника племени.
Неожиданно темнота озарилась короткой вспышкой. Старейшина прекратил свой рассказ на полуслове и с опаской посмотрел в сторону столь быстро исчезнувшего света. Хишне, как и остальные воины, приподнял копьё и стал на ноги. Женщины и дети в страхе сбились в кучу за спинами мужчин…
Тишина.
«Может, и не было ничего?» — подумал воин, но его сердце подсказывало обратное.
Хишне сжал крепче древко оружия, как в круг света вступил злой демон. Он был невероятно высок, доставая до верхушки дерева, росшего у края стоянки племени. Чёрное тело, словно из эбонита, венчала голова, схожая с бычьей. Из огромных ноздрей вылетали облачка дыма. За плечами виднелись огромные крылья. В руках демон держал длинный жезл, покрытый крошечными бугорками и суженный к середине с обеих сторон.