Джемми Окайяс задумчиво смотрел, как за толстым стеклом иллюминатора проплывают шланги и балки креплений, а из-за щитков медленно выползает тьма. Ему всегда нравилось наблюдать именно этот момент - когда шаттл отстыковывается и выходит в космос. Это как шаг в бездну без верха и низа, и прочнейшая обшивка кажется тонкой словно бумага. Джемми закрыл глаза и выдохнул, как перед прыжком в воду - ему нравилось плавать, но ещё больше - нырять с вышки. Потому что полёт вниз был похож на космос, а космос он любил.
- Отстыковка прошла успешно, можете покидать свои места. - Механический голос, условно женский и до дрожи надоевший, надломил ощущение прыжка и вернул инспектора Окайяса в реальность.
Следующим не менее неприятным толчком к будничной действительности оказался его новый помощник, которого ему навязали перед самым отлётом. Молодой, но, разумеется, талантливый Микель Декен тут же вскочил со своего кресла и побежал к заднему иллюминатору, чтобы посмотреть на удаляющийся орбитальный космопорт. Что ж, Джемми тоже вначале так бегал, потом надоело, и даже быстрее, чем большинству. С другой стороны, дальше будет только бесконечная чернота космоса, где взгляду будет просто не за что зацепиться. Первые несколько раз было страшно, потом она начала ему нравиться. Опять же, намного сильнее, чем большинству.
- Инспектор, сэр, вы только посмотрите, они почти закончили новый седьмой док! Я слышал, там будет полностью роботизированная стойка и новейшие датчики обнаружения ксеноморфных организмов! - Микель восторженно махал руками и не отрывал взгляд от иллюминатора. Джемми устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он видел новый док и изнутри и снаружи, но не приведи его все космические сверхразумы упомянуть об этом в присутствии стажёра Декена, он же от него до самой станции не отвяжется. А выкинуть наружу нельзя - всё-таки любимый племянник начальника Рода. Инспектор Окайяс ещё пару секунд посмаковал соблазнительную мысль вытолкнуть шумного стажёра в открытый космос без скафандра, но потом не без сожаления отбросил её как слишком уж нереалистичную.
- Ты спишь что ли? - Доктор Эйчер Хоббинс был приятным, но не в меру ехидным дополнением к экспедиции. При его появлении Микель скривился и неубедительно сделал вид, что не заметил третьего члена группы. Джемми открыл глаза и усмехнулся, Эйчер мог вывести из себя даже правоверного сектанта из тех, что до сих пор ищут Землю Обетованную на недавно открытых планетах. Доктор выглядел неопрятно: давно нечесаные волосы были стянуты в хвост какой-то яркой растянутой резинкой, халат поверх полицейской формы застёгивался на несколько пуговиц не в том порядке. А ещё в управлении о нём ходили нехорошие слухи, часть из которых была правдой, и в этой правде Джемми даже несколько раз принимал участие. В любом случае, доктора Хоббинса избегали, и поэтому он всегда был в полном распоряжении инспектора Окайяса.
- Нет, задумался. Эйчер, есть идеи? - Джемми повернулся к доктору и с удовольствием заметил, как встрепенулся и прислушался к их разговору Микель.
- От меня толк будет только на месте, Джемми, сам же знаешь. Лучше вон ему расскажи. - Эйчер кивнул в сторону Микеля. Доктор в очередной раз хитрил, скорее всего, он так и не удосужился прочитать материалы дела. Джемми тяжело вздохнул, бросил прощальный взгляд на манящую тьму космоса и встал. Рассказывать что-то легче, когда расхаживаешь, учить, кстати, тоже. Его сосед по комнате в общежитии на второй день такой подготовки к экзаменам попросил отселить его. Зрелище расхаживающего и бубнящего себе под нос тощего студента-первогодки само по себе вызывало оторопь. Но Джемми тогда умудрялся учить параллельно несколько предметов и перескакивал с одного на другой буквально на середине фразы. И учил почти круглые сутки.
- Дело простое и странное, так что придётся подумать. Стажёр, ты уже читал материалы? - Джемми был абсолютно уверен, что Микель к ним даже не прикасался, зная, что в пути времени будет достаточно. Конечно, глазеть на космопорт намного интересней, особенно на технические отсеки. А ещё он был уверен, что парень не отважится сказать об этом прямо - он ещё помнил, как сам пытался увильнуть от ответа на подобные вопросы.
- Я начинал..., - смущённо пролепетал стажёр и потупился. Эйчер раздражающе усмехнулся, но каким-то чудом сдержался. Доктора недолюбливали не только за его методы, но и за характер, то ли испортившийся за время работы судмедэкспертом, то ли бывший таким отвратительным и до этого.
- Даже не открывал. Не знаю, с кем ты будешь работать дальше, стажёр Декен, но мне можешь даже не пытаться врать. А если всё-таки рискнёшь, делай это хоть немного более убедительно. - Джемми покачал головой и потянулся к планшету. Он и так прекрасно помнил вводные, но всегда следовал заветам своего первого наставника - планшет в руках придаёт солидности и значимости даже полному идиоту. - Мы направляемся на мобильную исследовательскую станцию "Снежинка-3". В её задачу входило изучение хвоста кометы "Дж-Кей-45-Эй" и обнаружение редкоземельных элементов в её составе. Станция перемещалась внутри хвоста уже почти год. Три месяца назад "Снежинка-3" штатно пропала с радаров слежения, попав в пустую область. В заданной точке она появилась также штатно, но на связь не вышла. Посланный к ней зонд не обнаружил на борту живых объектов, хотя количество органики совпадало с расчётными данными. Все члены экипажа на месте, все мертвы.
- Мертвы? Как такое может быть? Вирус или ксеноморфная форма жизни? - Микель нахмурился, вспоминая всё, что знал, слышал или читал о подобных случаях как в исторических трудах и полицейских отчётах, так и в развлекательных книжках, продающихся на каждой станции и в каждом торговом центре. И от первого, и от второго обычно было мало толка, зато сбить с мысли такая информация вполне могла. Многие коллеги и даже преподаватели считали прецендентный подход достаточно эффективным, но инспектору Окайясу слишком часто приходилось в нём разочаровываться.
- Нет, зонд всё проверил, взял пробы и законсервировал станцию. - Джемми дошёл до конца прохода и повернул обратно. Ему и самому всё это казалось слишком странным. Ещё одно дело, в котором нет никакой недосказанности и в тоже время ничего не понятно. - Сейчас там работает только система очистки воздуха, поддерживается полная стерильность.
- А если там кто-то выжил? - Микель закусил губу и сжал спинку ближайшего кресла. Эйчер хмыкнул и хлопнул его по плечу - такая фамильярность тоже многих раздражала. Тем более что профессия судебного медицинского эксперта считалась вымирающей - сканеры могли дать более быстрый и полный отчёт.
- Такие зонды при всём желании не способны удалённо отключить жизнеобеспечение, если есть хоть какая-то вероятность выживания членов экипажа. - Доктор провёл пальцами по трёхдневной щетине на своём подбородке и возвёл глаза к потолку. - Даже я это знаю, вас в академии ничему не учат, что ли?
- Учат! - С вызовом бросил Микель, зло поджав губы. В его глазах пылал до смешного наивный детский праведный гнев.
- Угомонитесь уже. - Джемми раздражённо хлопнул себя планшетом по бедру. Эйчеру всегда нравилось доводить новичков, это было одной из причин, почему напарники у него не задерживались. Всегда проще променять может и талантливого, но незнакомого и неопытного человека на ехидного и исходящего сарказмом, но такого привычного и полезного ублюдка. - Итак, ничего неположенного там нет, только три десятка трупов. Станция надёжная, двигалась по рассчитанному маршруту, так что всякое неведомое из дальнего космоса можешь вернуть обратно в глубины своей памяти и фантазии, стажёр.
- Эпидемия? С долгим инкубационным периодом? - Микель радостно попал в пройденную каждым новичком ловушку - причины обычно гораздо банальней и не такие загадочные, как представляется любителям страшилок и приключенческих романов. Однако, никому ещё не удавалось научиться находить их, не перебрав вначале стандартный ворох банальщины.
- Перед тем, как станция ушла с радаров, на неё доставили груз с продуктами и медикаментами. Если бы даже началась эпидемия, кто-нибудь должен был успеть включить маячок бедствия, а экипаж по инструкции был бы помещён в криокамеры. - Джемми взглядом остановил доктора от нового ехидного замечания. Микель пока ещё хотел работать и верил в свои силы, незачем было разочаровывать его раньше времени. - У них не было недостатка ни в чём, станция не повреждена, все службы работали без изъянов.
- А может, с продуктами что-то попало? Вы ведь должны были слышать эту историю! - Микель восторженно взмахнул руками, едва не выбив Эйчеру глаз. Он говорил быстро, глотая слова и с трудом сдерживая себя, чтобы не глотать предложения целиком. - Целая колония на одной планете погибла, потому что какие-то местные паразиты - то ли едкие слизни, то ли кислотные черви - испортили весь запас продовольствия, они проели даже банки консервов! Когда прибыл корабль с почтой, в живых уже никого не было, остались только записи на дисках, которые эти твари есть не захотели.
- Да, читал что-то такое. - Джемми равнодушно пожал плечами и хлопнул себя по бедру планшетом. Он перечитывал эту статью три раза, а потом пошёл в архив и вытащил оттуда всё, что только мог. Его как магнитом тянуло к таким делам, поэтому он предпочитал знать подробности заранее. Однако в тот раз всё оказалось именно тем, чем было. Недосмотр зоологов, непредусмотренные осложнения, планета, слишком рано признанная пригодной для заселения без дополнительной терраформации. Такое случалось не так уж и редко, но то дело вызвало общественный резонанс. - Планета - это не космос, в космосе ничего местного не водится, а грузы перед доставкой на станции всегда тщательно проверяются. Именно из-за того, что всякое такое случалось раньше. Ладно, парни, пока отбой. Вводные вы слышали, у вас два дня на переваривание.
Ещё на подлёте к станции Джемми почувствовал, как в желудке заворочался ледяной ком. Огромная серебристая капля висела во тьме, помаргивая жёлтыми бортовыми огнями. Ни подсветки, ни света в иллюминаторах, ни постоянного мельтешения манипуляторов и зондов для сбора образцов. В эфире тоже было тихо - они всё ещё находились слишком далеко от каких-либо путей сообщения. Станция была мертва так же, как и её экипаж, мертва и заморожена. Пристыковались они в автоматическом режиме, удалённо активизировав лазерный захват маячка на шаттле. Джемми пропустил обед перед стыковкой, его всегда мутило в таких местах. Эйчер даже выдал какую-то ядовитую шутку по этому поводу. Микель едва не подавился, а Джемми привычно пропустил мимо ушей, даже не запомнив. Он любил космос, но такие мёртвые станции всегда вызывали у него иррациональный, первобытный страх.
В шлюз он вошёл первым - Микель тащил тяжёлое оборудование, а Эйчер в последний момент вспомнил, что забыл свои инструменты в багажном отделении. Он всегда так делал, когда не хотел, чтобы ему запретили их брать. Конечно, стажёра он слушать всё равно не стал бы, но начинать расследование с конфликта - дурная примета, а доктор в них верил. Правда, большинство из них он придумал сам.
Внутри было пусто и темно, гудели системы очистки. Обычно их не бывает слышно за шумом оборудования, разговорами людей и прочими звуками обжитого места. Но сейчас этот мерный гул ещё раз, болезненно чётко давал понять - станция мертва. И от этой гудящей тишины становилось по-настоящему страшно и хотелось кричать. Джемми поднял руку, чтобы вытереть со лба выступившую испарину, но ладонь наткнулась на щиток шлема.
- И-инспектор, вы где? - Микель даже заикаться начал от страха. С таким воображением он долго не протянет, если, конечно, не научится держать его под контролем. Джемми вздохнул и включил фонарик на нарукавном щитке. Яркая, мертвенно-синяя искра осветила его шлем снизу, придав лицу инспектора схожесть с болтающимся в невесомости трупом. Микель сдавленно ойкнул, но анализатор, к счастью, не уронил. Страшно представить, на каких астероидах его заставит копать руду начальник Род, если он угробит дорогое и точное оборудование.
- Эй, стажёр, ты что замер в проходе? - Эйчер недовольно зашипел, едва не налетев на Микеля в темноте. Джемми всё-таки нашёл управляющий щиток и включил освещение шлюза, пока доктор не решился изменить своему правилу и не сорвался на парне. Последнее время Эйчер сидел без работы, зато с тремя судебными исками от родственников жертв преступлений, в расследовании которых он принимал участие, так что нервы у него были расшатаны.
- Микель, внеси оборудование внутрь и иди к главному пульту. Док, мы с тобой поищем тела. - Джемми отключил фонарь на нарукавном щитке и повернулся к своей группе.
- А зачем к пульту? - Испуганно прошептал Микель, он крепко прижимал к себе анализатор, словно тот был щитом или, как минимум, лазерной пушкой. - Встроенный в шлем фильтр говорит, что воздух здесь в пределах допустимых норм.
- Ты чего головой вертишь, думаешь, трупы будут прямо в шлюзе валяться? - Эйчер усмехнулся и подошёл к Джемми, намеренно задев стажёра плечом. - Или что они здесь к стенам прибиты? Это тебе не дальний космос, мальчик.
- Ничего такого я не думаю, доктор Хоббинс! - Микель опять завёлся с одной фразы, хотя и далеко не невинной. Сейчас он готов был кинуть анализатор в голову Эйчера, полностью наплевав и на его цену и на его значимость для расследования. - И не смейте называть меня мальчиком! Я уже...!
- Да замолчите оба. Микель, здесь сейчас почти также холодно, как за дверью, так что будь добр, обеспечь нам условия работы. Запусти станцию, наконец. - Джемми раздражённо отмахнулся от возражений. Первичный запуск - это базовая процедура, сделать её может даже ребёнок. - Эйчер, нам нужно найти экипаж. Микель, как закончишь, сразу связывайся, не болтайся по станции в одиночку.
- Есть, сэр. - Резво козырнул стажёр и ушёл выполнять приказ. Джемми был абсолютно уверен, что новичок сразу же после запуска отправится к ним, ему явно не хотелось нарваться на болтающееся где-нибудь в лестничном пролёте тело. Хоть Эйчер и пытался его убедить, что бесхозных трупов здесь быть не может, доктор и сам не был в этом уверен.