- Наверное, ты прав, Эйчер. Наверное, прав. - Джемми почти не слушал того, что говорит ему доктор - если бы он что-то нашёл, связался бы сразу, а всё остальное сейчас не имело особого значения.
В кают-компании их уже ждал Микель, немного бледный и растерянный, с упрямо поджатыми губами.
- Что у тебя, стажёр? - Джемми мотнул головой и моргнул, чёрные мушки перед глазами никуда не исчезли. Обычно у него такое начиналось от усталости, наверное, просто переработал за монитором.
- Ничего, что пролило бы свет на произошедшее. Странности начались через две недели после выхода из зоны действия радаров. - Микель вытянулся по струнке без какой-либо особой причины, скорее из въевшейся привычки. В академии дисциплину вбивали настолько крепко, что она держалась ещё несколько лет, хотя всё остальное выветривалось через считанные часы после выпуска. - Появились первые признаки недоедания, хотя экипаж питался нормально. Все сотрудники станции прошли полное медицинское сканирование. Сканер нашёл кучу дисфункций у каждого, но ничего толком не диагностировал. Люди начали паниковать, наверное, поэтому не выставили маяк. Вроде бы всё работало штатно, а причины недомогания они не нашли. Людей просто тошнило от еды, которую они ели в конце почти непрерывно, но всё равно испытывали чувство голода. Потом, когда сил уже ни у кого не осталось, начальник станции собрал всех в кают-компании.
- Где они и дождались нас. Ясно, спасибо. - Джемми кивнул стажёру, покачнулся и едва не упал, лишь в последний момент ухватившись за подлокотник полюбившегося ему кресла с профессором. Комната на мгновение расплылась перед глазами.
Пришёл в себя он уже на полу, по бокам от него сидели пугающе серьёзный доктор Хоббинс и бледный до прозрачности стажёр Декен.
- И-инпектор! С вами всё в порядке? - Микель попытался приподнять Джемми дрожащими руками и едва снова не уронил на пол.
- Идиот! Какое в порядке, если он сознание потерял? Хоть иногда думай, прежде чем нести всякий вздор! - Эйчер как всегда выражал свою заботу злобным рыком и ругательствами.
- Дайте мне встать наконец! - Джемми раздражённо отмахнулся от пытавшихся помочь доктора и стажёра. - Док, мне нужно вскрытие.
- Но вы не можете! Это запрещено! Это же не гуманно! Нельзя так поступать с телами мёртвых! - Микель вскочил на ноги и начал метаться по кают-компании, размахивая руками, точно пытался защитить сразу всех членов экспедиции. Он был напуган и потому упорно цеплялся за прочно заученный и ещё не забытый устав.
- Отлично, я давно этого ждал. - Хищно улыбнулся доктор Хоббинс. Ему не так часто удавалось заняться любимым делом, и упускать возможность он не собирался.
- Так. Слушать сюда и выполнять сразу и быстро. - Джемми поднялся на ноги и опёрся бедром о кресло. Голова ещё немного кружилась, и он предпочёл не рисковать. - Док, не слушай стажёра, мне нужно содержимое желудка. Стажёр Декен, отстань от Эйчера и кометой метнись на склад. Мне нужна ещё одна банка консервов.
- Есть, сэр! - Козырнул Микель и выбежал из кают-компании. Кажется, он был только рад спихнуть на доктора необходимость выяснять, что случилось с инспектором. Джемми проводил его печальным взглядом.
- Какого брать, инспектор? - Доктор иронично изогнул бровь, ожидая приговор Джемми. - Рад, что мы, наконец, добрались до самого интересного. Четвёртый иск меня уже не волнует.
- Иска не будет. Если я прав, дело просто замнут. - Джемми почесал нос и посмотрел на лежавших на полу, креслах и диванах мертвецов. - Возьми вон ну женщину рядом с горшком.
- Рыжую? - Эйчер усмехнулся и присел рядом с выбранной жертвой. Доктор расстегнул комбинезон и аккуратно провёл скальпелем по коже там, где собирался делать основной надрез. - Твоя бывшая подружка, кажется, тоже была рыжей. Та ещё стерва, если хочешь знать моё мнение. Хороший выбор, одобряю.
- Да иди ты! - Раздражённо отмахнулся Джемми, иногда ехидство доктора переходило все границы.
- Куда же я уйду, когда у меня такая красавица под ножом лежит? - Эйчер рассмеялся лающим злым смехом и надавил на скальпель. Он сделал надрез в нужном месте, потом замер, то ли раздумывая о чём-то, то ли примериваясь перед следующим действием. - Сдаётся мне, что ты прав, инспектор.
Джемми тяжело вздохнул. Уверенность доктора его совсем не радовала. Всё-таки Эйчер как всегда не ошибся - они должны были провести вскрытие сразу же, но не могли, пока не исчерпали все другие варианты.
- Я принёс ещё одну банку! - Микель демонстративно не смотрел в сторону доктора Хоббинса и изо всех сил не замечал того, что он делает. Его чистый и не замутнённый опытом и чужими советами разум не мог принять факта нарушения закона, но и противиться против целесообразности вскрытия тоже.
- Отлично. Док, помести содержимое желудка и содержимое банки в разные контейнеры и засунь в анализатор. - Джемми болезненно поморщился и закрыл глаза. Ему начало казаться, что содержимое его желудка шевелится, испугавшись того, что его раскрыли. Это был всего лишь страх, неприятный и липкий, всего лишь ожидание чего-то ещё более мерзкого.
- Инспектор, вы так побледнели! - Микель участливо сложил руки на животе. Конечно, с ними был доктор, и этот доктор не показывал никаких признаков беспокойства. Значит, и с предполагаемым пациентом всё должно быть в порядке. Но подсознательно Микель не доверял Эйчеру.
- Побледнел? - Джемми мученически скривился. - Это потому, что если я прав, меня ждёт промывание желудка.
- И что? - Микель недоумённо посмотрел на инспектора. Неприятная, конечно, процедура - им про неё рассказывали - но это же не повод так бледнеть и падать в обморок!
- И что?! - Джемми едва не задохнулся от возмущения. Этот мальчишка понятия не имеет, о чём говорит!
- Да он предпочёл бы съесть пару мотков кабеля и запить это всё это ракетным топливом, лишь бы не делать промывание. Ещё раз. - Эйчер криво усмехнулся и запустил анализатор. - На что проверяем в первую очередь, инспектор?
- Химический состав добавок и устойчивость к соляной кислоте. - Джемми поморщился, но предпочёл не развивать тему своих фобий. - Микель, ты ведь читал ту статью про червей. Скажи, как именно они проедали банки?
- Я не помню, - смутился стажёр.
- Зато я помню. Они вырабатывали концентрированную соляную кислоту, которая вызывала коррозию металла. Ещё они производили сложное соединение-основание, которое при необходимости могло её нейтрализовать и превратить в безвредную соль. - Джемми поймал взгляд Эйчера и дождался его кивка. Подозрение подтвердилось, и это было самым противным. - А теперь, док, ответь мне, из чего состоит желудочный сок.
- Там много чего намешано, но в основном - из соляной кислоты. Плюс куча всяких ферментов и прочих добавок для расщепления пищи. - Эйчер покачал головой. Ситуация могла бы показаться комичной, если бы не тридцать трупов в одной с ними комнате.
- А теперь рассказываю, в чём было дело. - Джемми вздохнул и замолчал, собираясь с мыслями. Не так важно, что потом пойдёт в отчёт, разобраться самому всё равно надо. Конечно, это только предположение, но вполне доказанное результатами анализов. - С самого начала меня заинтересовал новый запатентованный консервант в составе консервов. Анализатор ничего не выдал, так что причин подозревать его, кроме интуиции у меня не было. Я решил провести эксперимент на себе и подождать. А тем временем отработать остальные варианты. Так что, Эйчер, это не было прихотью, просто проверкой одной из гипотез.
- Ну и как, проверил? - Доктор недовольно хмыкнул. Он всё ещё считал это простой глупостью и блажью инспектора, хотя давно уже научился прощать ему подобные выходки.
- Проверил. Фирма, выпустившая эти совершенно новые и безопасные консервы, решила обезопасить их ещё и от кислотных червей, уничтоживших целую колонию. Та история дала большой общественный резонанс, и маркетологи решили, что это будет удачным рекламным ходом. На основе ферментов самих червей химики компании синтезировали нейтрализатор для соляной кислоты и добавили в готовый продукт под видом консерванта. В итоге мы имеем тридцать трупов - человеческий желудок оказался неспособен переварить эти консервы, а другой еды здесь просто не было.
- То есть как, не способен переварить? - Микель ожидаемо запутался в объяснении.
- Этот новый консервант полностью нейтрализовал соляную кислоту в желудке, крайне замедлив переваривание пищи. Соляная кислота не только создаёт кислую среду, но и взаимодействует с некоторыми ферментами, позволяя переваривать белки. - Джемми развёл руками. Он объяснял не так сложно, просто правда оказалась слишком уж невероятной. - Их желудки полны пищей, но они не смогли её до конца усвоить. И умерли от голода.
- Откуда вы всё это знаете, инспектор? - Микель поражённо смотрел на своего старшего товарища так, словно тот был одним из этих новоявленных пророков, предвещающих конец света прогнившей цивилизации. Такие появлялись едва ли не быстрее, чем исчезали их предшественники и несли чушь про очищение человечества кометой или пресвятыми инопланетянами.
- Я могу лишь предполагать, стажёр. Предполагать, основываясь на фактах. - Джемми только пожал плечами. Он собирал ответ на вопрос как кусочки головоломки, разве можно было объяснить, откуда именно он знает, что всё было так, а не иначе?
- К этому предположению могу ещё добавить, что полученная в результате реакции нейтрализации соль при большой концентрации подавляет выработку многих пищеварительных ферментов и резко снижает перистальтику кишечника. Анализ на критических значениях вообще показал много чего интересного. Его явно не проводили раньше, иначе никогда не допустили бы такого в производство. Хотя бы потому, что при достаточной концентрации эта соль является смертельно опасной для человека. Но при малой она вполне безвредна и быстро выводится из организма естественным путём. Поэтому её и пропустили. - Эйчер равнодушно вытряхнул содержимое контейнеров анализатора в утилизатор. - Из-за этого червиного нейтрализатора кислотность желудка резко снизилась, в нём осталась недопереваренная пища и вместе с ней результат реакции нейтрализации - соль. По-видимому, она стала накапливаться в остатках еды, и постепенно её концентрация достигла критического значения. После этого соль начала подавлять выработку пищеварительных ферментов, ещё больше замедлив процесс переваривания. Это и привело к тому, что мы наблюдаем у трупов - забитые желудки и признаки истощения. Сканер не смог сопоставить противоречащие друг другу факты и ограничился терапией полиорганной недостаточности и резкого снижения кислотности желудка. Смерть от голода длилась дольше, чем при полном голодании, однако её ускорил стресс. Всё-таки стоило им дождаться объяснения учёных, зачем черви вообще делают этот нейтрализатор. Для чего-то же он им определённо нужен.
- Но как они могли допустить такое? Консервы же должны были проверить! - Микель взмахнул руками и замер, не в силах поверить в такую безалаберность людей.
- Должны и проверили. Диетологи проверили состав продуктов, химики - нового консерванта. Потом это всё смешали и прогнали через стандартные проверки. Наш анализатор тоже ничего не нашёл, кстати. - Джемми говорил спокойно и безразлично, привычная злость почти не ощущалась. - Их подгоняли, чтобы как можно быстрее выпустить новые консервы в продажу, пока не утихла шумиха с червями, под которую можно спихнуть эту партию. Поэтому ограничились стандартными проверками.
- Но ведь теперь эту фирму закроют? - Вопрос прозвучал до дрожи наивно. Джемми прикусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Мальчишка уже не маленький, как он может быть таким невинным, так слепо верящим в справедливое возмездие?
- Конечно же, нет. Дело замнут, руководителей фирмы-производителя отшлёпают за плохое поведение, они отзовут все партии под предлогом криво наклеенной этикетки. Это всё. На этом всё и закончится. - Джемми скривился и отвернулся к иллюминатору. От едкой горечи не могла спасти даже тьма космоса. Это не первое его такое дело. Официальная версия всегда далека от истины, а настоящее правосудие творится равными среди равных за закрытыми дверями. - Может быть, выпустят пару регламентов и нормативов для ужесточения проверки качества пищевой продукции.
- Этого быть не может! Тут же столько людей погибло! Они не могут просто замять! - Микель пошатнулся и схватился за косяк двери. С такой наивностью он точно долго не протянет. Если, конечно, не поймёт.
- Людям это не надо. Успокойся, у тебя ещё два дня обратного пути на то, чтобы во всём разобраться. - Джемми мысленно выругался и посмотрел на Эйчера. Сейчас ему предстояла одна из самых омерзительных процедур, изобретённых человечеством. - Сейчас мы тут всё приберём и обратно, домой.
- Инспектор Окайяс, сэр. - Как-то очень тихо позвал Микель.