Дети, увидав мать, бросились к ней.
- Быстро успокоились! - сказала им бабушка. - Мы сейчас едем.
Она села за руль, но в это время в гараж вбежал пожилой мужчина в белом халате.
- Где Валентина Георгиевна?! - закричал он.
Мама заглушила мотор и вышла из машины.
- Что тебе, Егор? - спросила она.
- Вас ищут везде, - задыхаясь от бега, сказал мужчина. - Приехали какие-то люди на трех машинах. Обыскивают все помещения. Главврач сказал найти вас во что бы то ни стало. Ой. Валя, - добавил он, - что-то недоброе замышляется.
- Валентина Георгиевна, я сейчас на свалку везу списанные матрасы, подушки. Целый грузовик, - сказал молодой шофер. - Конечно, не очень приятно под таким лежать, но давайте я вас с детьми вывезу.
- Меня не надо, - сказала мама. - Вывези, Митя, дочку и внуков.
- Мама, а ты? - спросила Тая.
- А я их задержу, - грустно улыбнулась Валентина Георгиевна. - Оказывается, бабушка всю ночь их задерживала.
Тая хотела спросить, что с бабушкой, но мать не дала ей сказать слова.
- Быстро под матрасы, - скомандовала она. - Вот возьми деньги - пригодятся.
Шоферы помогли Тае и детям забраться в кузов.
- Как тут воняет, - сказала Нина.
- Зажми нос и дыши ртом, - посоветовал Руслан.
Тая лежала под вонючим ворохом тряпья, прижимая к себе детей.
"Что происходит? - думала она. - Неужели это не сон? Неужели на меня идет охота?"
Ей трудно было поверить, что совершенно неожиданно без всяких на то поводов с ее стороны, она - маленький человек Тая Кучеренко - стала объектом внимания всемогущих людей, которые хотят уничтожить ее за то, что она, сама того не желая, проникла в их страшную тайну.
"Неужели они всю ночь пытались узнать у бабушки, где искать меня и маму?" - с ужасом подумала Тая.
Она вспомнила, как бабушка в детстве учила ее приемам, ослабляющим боль. Смогла ли бабушка воспользоваться ими этой ночью? Бедная бабушка, бедная мама. За что им это?
Машина остановилась. Шофер приподнял тряпье.
- Все, мы уже далеко. Вылезайте, садитесь в кабину, я вас отвезу, куда скажете.
Тая с трудом выбралась из кузова, шофер поставил на землю детей.
- Нет, в таком виде вам никуда ехать нельзя, - сказал он. - От вас же запах на километр. Вот что, давайте я вас к моей мамаше отвезу. Там вас никто искать не будет.
- Послушайте, Митя, я не хочу подвергать вас и вашу маму опасности, - сказала Тая.
- Никакой опасности нет, - улыбнулся паренек. - Мамаша вам воду нагреет, выкупаетесь, вещички перестирает, и поедите, как белые люди.
Тая и дети сели в кабину, и Митя привез их в одноэтажный покосившийся домишко на окраине города.
Мать Мити очень удивилась, увидев больную женщину с детьми, но в дом впустила. Митя уехал, а добрая старушка захлопотала вокруг непрошеных гостей.
Тая с помощью хозяйки выкупалась и легла в постель. Чистые и одетые в детские вещи Мити дети играли в какую-то настольную игру, которую женщина вынула из сундука. Тая забылась сном, но вдруг услышала, что кто-то тихонько тормошит ее за руку. Тая открыла глаза. Рядом с ней стояла хозяйка.
- Что же ты такого натворила, девушка? - спросила она Таю. - По всем программам специальный выпуск пустили. Ищут тебя и детей, фотографии ваши показывают, имена называют. Говорят, что ты особо опасная преступница и за информацию о тебе деньги обещают.
Тая сначала удивилась, а потом испугалась.
- Честное слово, - сказала она, - я ничего не сделала плохого. Поверьте мне...
В это время обе женщины услышали, как к дому подъехала машина. Старушка охнула:
- Батюшки! У меня же входные двери не заперты, - и поспешила из комнаты.
Тая вскочила, глянула в окно. Три крепких высоких парня шли к дому, а у ворот стояла большая черная машина. Тая не успела даже позвать детей, в сенях послышался слабый вскрик и звук падающего тела. Мужчины были уже в комнате, двое схватили Таю за руки и потащили к выходу. Руслан кинулся на них, укусил одного за руку, но третий мужчина схватил ребенка и швырнул его об пол. Руслан даже не заплакал, у него из носа потекла кровь. Нина громко закричала, и тогда Тая, никогда в своей жизни не дравшаяся, повисла на руках у мужчин, а ногами с силой ударила в пах того, который бросил Русика. Мужчина закричал и, согнувшись, упал. Державшие Таю парни опешили, разжали руки. Тая метнулась к плите, схватила пятилитровую кастрюлю с кипящим борщом и вылила на одного из мужчин. Она не чувствовала сейчас ни боли, ни слабости, только желание защитить своих детей. Третий мужчина выхватил пистолет и, грязно ругаясь, направил его на Таю.
- Мы должны были тебя в безлюдном месте шлепнуть, - закричал он. - Но ты сама спровоцировала.
Тая схватила детей и стала перед ними, закрывая их собой. И вновь возник призрак.
- Это моя жертва, - проговорил он.
Тая видела ужас в глазах мужчины, потом его рука с пистолетом стала подниматься к виску. Мужчина дикими глазами смотрел на приближающееся к нему дуло, пытался опустить руку, кричал:
- Нет, нет.
Но его указательный палец нажал курок, раздался выстрел, верхняя часть черепа мужчины лопнула как скорлупа ореха. Кровь и мозги брызнули во все стороны. Но на Таю, стоявшую рядом, не попало ни капельки крови - она вся осталась на невидимой преграде. Тая завела детей в другую комнату, открыла окно и вылезла с детьми во двор.
На улице было темно и холодно. До трассы далеко, но даже если бы они чудом и добрались туда, вряд ли бы хоть один шофер подобрал бы таких оборванцев, какими сейчас выглядели Тая и ее дети. Да и опасно было появляться в людных местах, если их так усиленно ищут.
Она думала минуту, а потом взяла за руки перепуганных детей, подвела их к машине - черному БМВ, открыла задние двери, посадила детей и села сама. Из дома выскочил мужчина, которого ударила Тая. Он бежал к машине, не разбирая дороги, открыл дверцу, сел за руль.
- Вези в Лозовую, - приказала Тая.
Мужчина закричал и хотел выскочить, но Тая сказала:
- Сопротивляться бесполезно, ты видел, что я сделала с твоими подельщиками?
- Хорошо, хорошо, я отвезу, - мужчина завел мотор. - У меня двое детей, не убивайте меня!
Тая промолчала. В Лозовую они приехали через час с небольшим. Как Тая в темноте безошибочно нашла дорогу к дому Мавры, она и сама не понимала. До тех пор, пока мужчина не сказал: "Приехали, Лозовая", Тая не отдавала себе отчета, где они находятся, куда ее везет этот перепуганный враг. Но как только она попала на территорию города, Тая почувствовала внутри себя какой-то компас, вроде бы что-то указывало ей путь. Она говорила, куда поворачивать, и вскоре машина встала у ажурных железных ворот. Две собаки залаяли, в доме зажегся свет, открылась дверь, вышла Мавра, ничуть не изменившаяся за прошедшие годы.
- Батюшки мои, - всплеснула она руками. - Заходите в дом, заходите. Ну и видок у тебя, девонька! И ты, кровопийца, заходи, - позвала она сидевшего в машине мужчину.
Он послушно вылез и пошел в дом за Таей и детьми. В доме было тепло и уютно. Кота Тая не увидела, но тут из кухни вышел знакомый ей мужчина.
- Здравствуйте, добрый вечер, - он мягко ступал и услужливо улыбался.
- Ой, работы нам предстоит, Мусик, - сказала Мавра. - Так, сначала с тобой разберемся, - она тяжело поглядела на мужчину.
- Мне ехать надо, - лепетал тот. - Я вот их привез, а теперь мне пора.
- Отъездил ты свое, милок. Столько крови на твоих руках, что и сказать страшно. Мусик, займись! - небрежно бросила Мавра.
- Пройдемте, - Мусик вроде бы по-дружески взял мужчину под локоть и повел в кабинет.
- Давай сначала детками твоими займемся, - сказала Мавра.
Она достала какую-то мазь, похожую на мед, смазала ею разбитое лицо Руслана. Провела всех в спальню, расстелила две кровати.
- Ложитесь, дети, - сказала вроде бы ласково, но строго.
Руслан снял с себя верхнюю одежду, помог раздеться Нине.
- Вот вам пижамки, ложитесь и спите.
Мавра достала из-под подушек байковые пижамы. Дети послушно оделись и легли.
- Идем, не будем им мешать.
Тая вышла первая, Мавра на секунду задержалась.
- Кабинет уже освободился, - сказала она. - Пошли, потолкуем.
Тая нерешительно глянула на закрытую дверь спальни, где остались дети.
- О них не беспокойся, - сказала Мавра. - Проспят спокойно до утра, а утром все, что с ними сегодня приключилось, и не вспомнят.
Тая вошла в кабинет, села в то же самое кресло, что и когда-то. Мавра села напротив за столом. Она внимательно смотрела на Таю. Тая молчала, но у нее было такое чувство, что Мавра читает все, что случилось, глядя ей в глаза.
- Мусик! - позвала она, - Мусион!
Мужчина вошел в кабинет.
- Я машинку во двор загнал. Очень приличная машинка, доложу я вам.
- Нравится? - улыбнулась Мавра. - Мы ее возьмем в счет оплаты, - сказала она Тае просто. - Не возражаешь?
- Я? - удивилась Тая. - Она что, моя? А даже если бы и моя была, после того, что я пережила, мне уже ничего материального не жаль.
- Это ты правильно мыслишь, - сказал мужчина. - Сколько там у вас той жизни? Тратите ее на всякую дребедень: квартира, машина, цацки золотые. Живи и радуйся каждому дню без боли и страданий прожитому.
- Ну, хватит тут лирические отступления производить. Ты посмотри, что на этой девоньке понавешено.
Мужчина внимательно посмотрел в глаза Тае, потом на ее руку, шею и зашипел по-кошачьи.
- Вот то-то и оно, - сказала Мавра. - Слушай меня, девонька. Попала ты, как кур в ощип. Со всех сторон тебя обложили. Первое - перстень. Ты его купила или нашла?
- Нашла, - ответила Тая, - но я видела, как женщина его потеряла, хотела вернуть, даже объявления развесила...
- Дай-ка его сюда, - сказала Мавра.
Тая сняла перстень с пальца, протянула ей.
- Нашла ты его на перекрестке дорог или улиц, - уверенно сказала Мавра, разглядывая золотую вещь.
- Да, - кивнула Тая, - в январе. В самом конце января.
- Что скажешь, Мусик? - Мавра протянула перстень мужчине.